第六王子は働きたくない

4-3 親子喧嘩は最大の見世物

　久々にエルフの集落を訪れる。例の裏道からだったので、普通に向かうよりも早く辿り着くことができた。

　現在、この集落で生活している者は減っており、砦で働いている者が増えている。砦のエルフたちは、休みになると集落へ戻り、家族で団欒を過ごしているらしい。

　後は、この辺りの探索を行っているエルフたちや、混成部隊も、エルフの集落を間借りさせてもらっていたり、森の中へ山小屋を作って仮設住宅にしているようだ。

　変化を肌で感じていると、ミスティがニッコリ笑った。

「長たちが待ってるで！」

「うんうん」

　ミスティに腕を引かれると、自然と笑みが浮かんでしまう。俺が普通の家庭に産まれていたら、弟や妹とこんな関係を築けていたのかもしれない。そんな妄想が浮かび上がる。

　しかし、そんなものはないのだ。現実は非常である。

「……なんでニコニコしたり、落ち込んだりしてるのよ」

「全部落ち着いて、誰かが王位に就いたら、普通の家庭を築きたいな、って思っていただけだよ。その時には、俺も王位を失っているからね」

　もちろん最低条件に、殺されないことや死なないことはあるが、そこまで無理な願いでは無いように思える。たぶん、心強い仲間を得たからだろう。

　だが俺のそんな大きい夢に、スカーレットは肩を竦めた。

「どうせなら、もっと大きい理想を抱きなさいよ。王族全員の弱味を握って、全員手を出せないような影の支配者になってやる！　みたいなやつをね」

　バンバンと肩を叩かれ、スケールの違いに笑いが出る。

「いや本当、スカーレットの奔放さには憧れるよ。俺もそのくらい大きなことを言えるようになりたいな」

「褒めてる？　バカにしてる？」

「もちろん褒めてるよ」

「ならいいわ！」

　一人で生きていけそうなくらい強くて、誰が相手でも自分の意思を曲げない。俺には無い部分を持ち合わせているからこそ、スカーレットに憧れるんだろうなぁと、冷静に分析をする。……ただ、もう少し謙虚なほうが生きやすそうだなと素直に思った。

　なぜかミスティに腕を抓られ、悲鳴を上げつつ進むこと数分。扉に赤い布を下げている家の中に、長たちはいた。

「どうも、ご無沙汰してます」

「久しぶりやな！　元気そうでなによりや！　……でもな、わしらの雇い主になったのに、腰が低い商人みたいな登場はやめてもらえんか？」

「ふーははははは！　久しぶりだな長たち！　セス=カルトフェルンが――」

「やっぱりさっきのでええわ」

「あ、はい」

　期待に応えたつもりだったが、どうやら違ったらしい。

　そのまま手前に座ろうとしたら、上座に座れや！　と怒られる。なんでエルフが上座にうるさいんだよ……と思いつつ、言われた通りの場所に座った。

　俺が座ったのを確認し、長が口を開く。

「で、呪いについてはよく分かってへん。ミスティがちょいちょい体を調べてるやろ？　その報告を元に話し合っているんやが、なんせ文献とかがあらへんからな。とりあえず、もうちょっと調べてみるわ」

「ミスティが？」

「子供なのに？　みたいな顔をしとるが、ミスティは魔法に関しては天才的でな。契約している精霊も二等級と、わしらの中でも最上位に入ってん」

「へぇー。ミスティはすごいんだな」

「えへへ。うち結構やるんやで！」

　司令室をうろちょろしたり、エルペルトを手伝ってお茶を注いだり。そんなイメージしか無かったが、ちゃんと理由があって俺の傍へ寄越されていたんだなぁ。

　小さな天才児へ素直に感心していたのだが、よく考えるとここ最近は天才ばかりに出会っている気がする。エルペルトとか、スカーレットとか、ミスティとか、ティグリス殿下とか。もしかしたら、他にも隠れた天才がいるかもしれない。

　今苦労しておけば、将来は安泰だな。優秀な部下たちに全て任せ、働かない生活を送れそうだと、満面の笑みを浮かべる。小声でエルペルトが言った。

「セス殿下、顔が緩んでおりますよ」

「おっと、失礼。……それで、精霊と契約して呪いをなんたらって聞いてきたんですが」

「あぁ、その通りやねん。ただ、精霊に呪いを解いてもらうっちゅーわけじゃないで？　呪いが魔法なら可能かもしれんが、それすら分からんからな。とりあえずは、危機的な状況にあったとしても、魔法が使えたら身を守れるかもしれない、ってことや」

「なるほどなるほど」

　確かに、手は多いほうがいい。それに、魔法ってものに憧れが無いと言えば嘘になるだろう。男の子だからね。

　契約について話していると、スカーレットが勢いよく手を上げた。

「あたしも契約したいわ！　それで魔法剣士になるの！」

　別に、魔法剣士が珍しいというわけではない。エルフの剣士なんて、ほとんどは魔法剣士だ。

　適性があるかは分からないが、別に構わないだろうと思っていたのだが、珍しくエルペルトが反対の意を表明した。

「……まず、剣の腕を上げるべきではないですか？」

「そうね、父上の言うことに間違いはないわ。でも、それは魔法を使えてはいけない理由にはならないでしょ？」

「剣の修業が疎かになると私は思います。なので、まだスカーレットに魔法は必要ありません」

「それを決めるのはあたしよ」

「「……」」

　あれ？　なんだろう、空気が重い？　もしかして、親子喧嘩が勃発しかけている？　大丈夫？

　気付けば二人は向かい合っており、その間に俺が立っている。他のやつらはそっと離れていた。

　視線を左右に動かし、手で小さく冷静にと示しておく。もちろん効果は無い。

「父上は考えが古いのよ。剣も、魔法も、なんだって使えたほうがいいに決まっているわ。選択肢が増えるということは、強くなったということよ。父上もそう教えたじゃない」

「私が教えたのは、強くなれば選択肢が増える、です」

「どっちも同じよ」

「いいえ、違います。ただ選択肢を増やすだけであれば、悪い結果を増やす可能性が高いのです」

　我が護衛の二人が、我が陣営で最強の二人が、今目の前で決裂しようとしている。

　ここは毅然とした態度で止めねばと、震えながら声を発した。

「ふ、二人とも冷静に――」

「表に出なさい、スカーレット」

「父上に恩返しをする日が来たようね。師匠越えってやつを見せてやるわ」

　二人はバチバチに睨み合い、そのまま外へ出て行く。慌てて追いかけたが、すでに斬り合いは始まっていた。マジ勘弁してください。

　しかも、それだけではない。

　エルフたちが集まり、そのうちの一人が上級魔法を使用して地面をへこませ、まるで決戦場のようなスペースを作った。完全に上級魔法の無駄撃ちである。

「串肉～串肉いらんか～」

「ワインあるで、ワイン！　砦でもらったワインあるでー！」

「現在、８：２！　エルペルト８！　スカーレット２や！　はったはったー！」

　エルフ逞し過ぎない？　と思っていたら、混成部隊のやつらも混じっていた。どうやら人もエルフも、こういったことは大好きらしい。

　いつの間にか用意された特等席へ座り、二人の決闘を観覧しながら呟く。

「……俺の契約どうなったの？」

　誰も答えてくれるはずがなく、額に手を当て深く息を吐いた。

　勝負の結果については、スカーレットの十戦十敗。さらに泣きの一回を五回やったことで、十五戦十五敗で終わった。