異世界チートで騎士になる予定だったけど、没落していたのでハーレム傭兵旅団を作ります

第33話 竜王頂点（蹂躙）

「ソフィー、君か？」

　天井が崩れた地下牢からツネヒコは這い出てくる。地面を抉ったのは、竜の剛腕だ。目の前にいるのは巨大な竜だ。その角と尻尾には見覚えがあった。前脚一本で家を三軒は踏み潰し、その長い腹は大通りを覆い付くせるほどだ。その巨大なドラゴンであっても、ツネヒコにはソフィーだという確信があった。

「ツネヒコ……グウェン様の敵！」

「なんだと！？」

　ソフィーの大きな口が開いた。敵の名前と共に、炎が吐き出された。それは質量を持って、通りの家屋を吹き飛ばし、大量の瓦礫と共にツネヒコに襲いかかる。

「うわわわ！」

　地下牢への穴から、ひょっこりと首を出したのはハトムギ。ツネヒコは穴に飛び込みながら、ハトムギの頭を下げさせる。二人の頭上を、炎と瓦礫の渦が通り過ぎていった。

「ひっこめ！」

「く、首が飛ぶとこでござった！」

　ハトムギは地下牢の薄暗がりの中、頭を抱えた。

「ハトムギ！　いったいどうなっている！　あれはソフィーのはずだろう！」

「それが……エリゴスが何やら体液を注入して色々やっていたら……なんか成長したようでござる」

「成長ってレベルじゃないだろ！　あれは変身……いや、先祖帰りか」

　グレモリーとソフィーは通じる部分があった。ソフィーが覚醒した姿が竜だというのは、想像していなかったわけではない。

「先祖帰り……でござるか？　エリゴスの体液で感覚を狂わされているのではござろうか」

「ならば俺が正気に戻させてやる。あのイモムシ野郎の力は、俺の中にあるんだからな」

　ハトムギはもじもじとして逃げようとしなかった。

「あ、あのう……」

「お前は地下を通って逃げろ。あのドラゴンは対処する」

「ツネヒコ殿……主君への薬を作ってくれるという約束は本当でござるか？」

「そのことか、心配するな。その代わり協力しろ。街の外にいる俺の仲間に、伝言をして欲しい。ソフィーを見つけた、あの竜を目印に集合だとな」

「わ、分かったでござる！」

　ハトムギはタッタと地下牢内を走っていった。俊敏な彼女を見送り、ツネヒコは天井に空いた穴から飛び出す。地上は黒焦げていて、元凶はまだそこにいる。

「グウェンのために死ね！」

「まったく、変わっちまったな、ソフィー！」

　ソフィーの叫びは可愛らしい声ではなく、耳をつんざく咆哮だ。鉤爪の鋭い前足が飛んできた。ツネヒコは横っ飛びして回避、路地裏に逃げ込む。家の壁はすぐさまソフィーの腕で破砕された。ツネヒコは逃げるように動き続けた。

「死ね！　死ね！　ハラワタをぶちまけて、腹の肉を干物にしてやる！　くたばった後に我が地獄の業火で喰らってやろう！」

「くっそ！　あの可愛いソフィーをなんて思考回路にしてくれてんだ！」

　怒鳴ったところで腹の中のエリゴスは何も言えはしない。ツネヒコは手を合わせて魔法陣を宙に出す。そこからはイモムシ野郎の能力の一部、感覚麻痺の霧を吐き出す。地上に白い幕が出来た。

「小癪な！　虫けらのように隠れる気か！　我に潰されて、ひしゃげた肢体をピクつかせるが良いわ！」

　ソフィーの足をドタバタと地団太を踏むように、暴れる。火を吹き、地面を引っ掻いている様はまるで怪獣大決戦だ。

「うわあああ！　逃げろ！　あんなやつに敵うわけが……ぎゃああ！」

「味方にやられるなんてお笑い草……あああ！」

　周囲から悲鳴が聞こえるが、構わない。この街は魔物だらけだ。周りは霧で見えないが、血の匂いや肉が焼ける音がする。

「ソフィー！　お前は強くなったな、見違えるほどに。俺は非力だった頃から、好きだった」

　何かが空を切る音が聞こえた。ツネヒコは反射的に【決闘隔離魔法】のバリアを張った。強靭な竜の爪が、ツネヒコを捉える。今までない衝撃が、バリアを揺さぶった。

「我は昔とは違う！　我こそが全ての頂点に立つ！　邪魔をするものは全て消え失せろ！」

「がっ！　本当に、昔とは違う……！」

　バキバキと障壁に音がする。ソフィーの巨大な腕を受け止めていたバリア魔法に亀裂が入ったのだ。今まで一度も破られたことのない魔法にだ。

　ツネヒコは破壊されるよりも前に解除した。目の前にあるソフィーの巨大な手首に、魔剣を振り下ろす。一度弾かれて、丸鋸のような軋みの音をあげた。魔法陣を刀身に滑らせ、着っ先にエリゴスの毒を滴らせる。

　剣の先っちょで小突くように、小さくソフィーの手を切りつけた。

「その小さな傷で我を何とか出来ると思ったか！」

「ソフィー！　その狂ったままの脳味噌じゃ理解できないだろうから言っておく！　人間の見た目のお前は可愛かったぞ！」

　あんな狂暴な竜をソフィーとして認めるのは心苦しい。可愛いソフィーを思い浮かべて、なんとかツネヒコは自我を保とうとした。

　ツネヒコは竜の腹の下を通って、左の後ろ脚を切りつけた。

「こざかしい！　雑魚め！　痛くもかゆくもない！」

「奴隷のお前を見た時、守ってあげたいと思った。最初は同情かと思ったが違った。お前の角も尻尾も、可愛いと思ったからだ！」

　竜の足に踏みつけられるのを寸で回避。尻尾の薙ぎ払いを飛び越えて、右後ろ脚に毒剣を掠らせる。

「鬱陶しい、食われるだけの癖に逃げ回りおって！」

「戦いに出ればお前のことで気が気じゃないし、お前が傍にいるとドキドキして逆に落ち付かない！　お前が可愛いから！」

　首を捻じ曲げた竜が火を吹く。ツネヒコは真っ直ぐ飛んでくる業火を、崩れた建物の中に入って避ける。ガラスの無い窓から飛び出し、最後の前足を斬り付ける。

「人間が！　飛んで火に入る羽虫が！　ゴミのように散れば楽に殺すというものを！」

「お前がいなくなると困るんだよ！　皆もお前の帰りを待っている！　だって、可愛いから！」

　四肢を全て切りつけた。末端から侵入した毒液が、竜の巨体すらも狂わせたのだろう。ソフィーの巨大な口の端から泡を吹いた。そのまま巨大な身体は横向きに倒れ、土埃と共に光が散乱した。

　竜の姿が消え、霧が晴れた大地にソフィーは倒れた。人間に似た、角と尻尾の生えた女の子。可愛いソフィーだ。

「大丈夫か？　よかった、元に戻ったようだな」

　ツネヒコは彼女を抱き起す。ソフィーは徐々に目を開いた。熱でもあるのか、頬がピンク色に紅潮していた。

「うぅ……ごめん」

「謝るなって、仕方ないことだ」

「そうじゃなくて……全部聞こえてた」

「え？」

「可愛い、可愛いって……恥ずかしい」

　ソフィーは手で顔を覆った。そんな恥じらいを見せられると、ツネヒコも自分が口走ったことが恥ずかしくなった。

「ば、ばか！　ほ、本当のことだろ！」

「ツネヒコのバカ！」

「な、なんだよ！」

「……ありがとう」

「素直だな」

「ツネヒコも素直」

「そうだな、そうだな！　はは！」

　ツネヒコが笑うと、ソフィーも笑った。よかった、いつもの彼女だ。

「まったく、付け焼刃ではグレモリーの代わりにはならんか！」

　声が空から聞こえた。帝国の魔物を仕切っている男、グウェンの声だろう。彼はそう、空を飛んでいた。