異世界チートで騎士になる予定だったけど、没落していたのでハーレム傭兵旅団を作ります

第32話 地下牢（地獄）

　街にある軍の司令部、その地下牢。目の前には誰もいない鉄格子、天井から下がる鎖はまだヌメっていた。ハトムギは空っぽな牢を見つめていた。

「だ、誰でござるか！？」

　後ろから声をかけられた。同じクノイチ装束、目を見開いている。

「ハトムギ……」

「同じ顔でござるか！　曲者！　曲者でござる！」

「ソフィーはどこにいる？」

　ハトムギの顔が崩れた。ひっついていたニンポーの葉っぱがサラサラと落ちる。元のツネヒコの顔と身体に戻る。

　オリジナルのハトムギは素っ頓狂な顔をしていた。

「ひぎゃああ！　バケモノでござる！」

「お前の術と一緒だろ！　てめぇの部下から奪ったんだよ！」

「ニンポー、影分身の術でござる！」

　ハトムギが大量に現れた。見た目が一緒のコピーで、本物を隠して逃げるつもりだろうがそうはいかない。本物には気というか、命の流れを感じる。それはニンポーを奪ったからこそ分かる。

　ツネヒコは迷うことなく、本物の首を掴んだ。

「がっ……！」

「ニンポーは効かん。さっさと教えろ、ソフィーはどこだ」

「うぅ……知らないでござる」

　ハトムギの首を強く絞めた。彼女はくぐもった声で呻いた。

「ひとりで潜入してくるとは見上げた根性でやんす！」

　天井から砲撃音。ツネヒコはハトムギから手を離した。すぐさま床が爆発した。ツネヒコは跳躍して避けたが、ハトムギは直撃して吹き飛ばされていた。

「きゃあ！」

「この音、あのイモムシ野郎か！」

　天井からズルズルと細長い身体に、無数の砲門を生やした化物が降りてきた。

「いかにでもやんす。我は砲兵の極点、エリゴスでやんす！」

「ソフィーの場所を吐いて貰おうか」

「ソフィー？　ああ、あの角付きの少女でやんすな。たっぷり可愛がってやったでやんすよ。我の体液を注ぎ込んでやったらヒイヒイ泣いてて、可愛かったでやんすなあ」

　ツネヒコは魔剣を鞘から抜き次第ブン投げた。薄暗い天井から悲鳴がして、エリゴスが落ちて来た。

「ぐぎゃあ！」

　エリゴスは傷口から緑の血液を流す。ビクついた身体から砲撃をしてくる。既に奴の身体は半分で、弾幕は右側が薄い。ツネヒコは回り込んで、刺さっている魔剣を手に持つ。

「身体が足りないじゃねえか！」

「は、早いでやんす……ぐぅ！」

　ツネヒコは刺さっている魔剣をぐりぐりと動かした。エリゴスの身体が更にのたうつ。

「貴様、ソフィーに何をした！」

「ぐがああ！」

　緑色の血を吐き、イモムシは人間のように悲鳴をあげる。気色悪いやつだ。

　急にツネヒコの腰が重くなった。ハトムギにしがみつかれた。ボロボロでシノビ服はところどころ破けていた。

「だめ！　殺しちゃダメでござる！」

「邪魔をするな！」

「嫌でござる！　そやつの体液が無ければ、我が主君は……主君は……」

　ハトムギの部下を屈服させた時もそうだった。彼女達は遠い自国の姫を気にかけていた。

　不治の病を持つ主君を治す為に、帝国まで来て傭兵をしている。エリゴスの体液が薬になるという。そう彼女達は言っていたが本当だろうか。

　哀れだと同情する気にツネヒコはなったが、邪魔はされたくはなかった。

「貴様から殺してやろうか！」

「構わないでござる！　この命、主君のためならば喜んで差し出す覚悟でござらん！」

「なぜそうまでして命を賭ける……？　所詮はただの為政者だろうに」

「違うでござる。我が主君はお優しい方。孤児だった私達を拾い、城に住まわせてくれたのでござる！　この命は主君のお蔭でござる！　ならば主君に命を捧げることで、恩に報いることに躊躇いがござろうか！」

　ハトムギの目は本気だった。その力強い瞳に、ツネヒコは気圧された。

　エリゴスに刺した剣が緩んで、肉から外れた。

「ふははっ！　チャンスでやんす！　ゴエティア解放！　地獄侯爵五十炎筒！」

　エリゴスの傷口から緑色の霧が噴出された。視界が防がれ、じんわりとエリゴスの身体が再び現れたとき、それは巨大な棺のような姿になっていた。死体入れの蓋には五十もの砲身が生えている。爆音が地獄から鳴る呻き声のように聞こえる。

ハトムギもろともツネヒコは砲撃された。

「きゃああ！」

「役に立ったでやんすよハトムギ！　主君より先に地獄へ行くでやんす！」

「――くだらんな、不意打ちしか出来ないとは」

「な……」

　【決闘隔離魔法】サクリファイス。二人分の障壁で、ツネヒコはハトムギを守った。立て続けの砲撃をまったく通さない。

「な、なんで庇ったのでござるか？」

「薬があればいいんだろう？　だったら俺の傭兵団に協力しろ。エリゴスの能力は俺が奪ってやろう」

「な……！」

「お前もあんなイモムシに従いたくないだろ？　帝国に愛想がついているだろう。だったら契約しろ！」

「い、いいのでござるか？」

　ハトムギの返答に、ツネヒコは首肯して返す。

「ふざけるなでやんす！　能力を奪う？　そんなこと出来るわけないでやんす！　しねしね！」

　ツネヒコは【簒奪服従魔法】の触手を噴出させる。エリゴスの棺に巻き付く。ゴエティアとやらを引き抜くと、エリゴスはイモムシに戻る。

「ひぎゃああ！　なにこの気持ちでやんす！　気持ちいいような痛いような不思議な気持ちでやんす！」

　酷い絵だ。触手がイモムシに絡みあってはヌメヌメしている。まるでウナギの交尾だ。しかし、ハトムギに約束した手前、やめるわけにはいかない。

　全ての能力を奪った後で、エリゴスを魔剣で両断した。汚らしい断末魔が地下牢に響いた時、天井が崩壊した。地上の陽光が漏れる。地面を抉った、正体が見えた。

　それはドラゴン。鋸のような歯と、巨大な角。それはグレモリーに似ていた。竜はそのまま咆哮では無く、人間の言葉を話した。

「ツネヒコ……」

　その声は聞き覚えがあった。竜の姿に覚えはないが、その角は確かに彼女のものだ。思わずツネヒコは叫ぶ。

「ソフィー！？　ソフィーなのか！」

　竜は返答の代わりに、灼熱の息吹をもたらした。地下牢が業炎に包まれ、辺りは地獄と化した。