異世界チートで騎士になる予定だったけど、没落していたのでハーレム傭兵旅団を作ります

第14話 灰色の琥珀団（エジンコート）

「エジンコート！　食べ過ぎ！　お客さんに出す分が無くなっちゃうよ！」

　ソフィーに怒られ、手をはたかれた。しかし、エジンコートはスプーンを置く訳にはいかなかった。

「いいソフィー？　兵にとって、いついかなる時でも戦いに備えなければならないの。いざという時にお腹が空いて、剣を振るえないなんてことがあったら今までの研鑽の日々がパーなのよ」

「うん……それは分かるんだけど、お代わりは辞めて欲しいかなって」

「なんと！　しかし、この極上のカレーを前に一皿で止めろと！？」

　エジンコートの肩をツネヒコに叩かれた。

「いい加減にしとけ。灰色の琥珀団で一番エジンコート、お前らの歩兵部隊が一番数が多い。しかもお前が一番食う。傭兵の収益も殆ど食費に消えるんだぞ」

「ぐぬぬ……」

「やーい！　ごく潰しであります！」

　チコリがやっかみに来た。

「ムキー！　分かった！　分かったわ！　ならば私にも考えがある！　食材を調達してこよう！」

「アテはあるでありますか？」

「街の食堂で聞いてきた。近くにある森には何でも伝説のキノコがあるのだと！　私がそれを取ってきてあげよう！」

「キノコカレーにでもする気か」

　ツネヒコは嫌そうな顔をしていた。

　カレーにだってコクのあるキノコは似合うはず、エジンコートは確信していた。

「キノコカレー！？　おいしそう！」

　ソフィーは目を輝かせていた。そうだろう、やはりきっと合うに決まっている。

「食べたいだろ、ソフィー。私が探しだしてあげよう！」

「ほんと！？　頑張って、エジンコート！」

「任せておけ、行くぞお前たち！」

　エジンコートが手をあげる、歩兵百人が呼応する。元狼血兵団の女傭兵たち、部隊の結束力は固い。

◇◆◇

　街から出た森の中、エジンコート達は行軍する。

「伝説のキノコ、輝く世界樹の洞にあり！　その味は世界震撼の味覚なり――くぅう、楽しみだわ」

「隊長、世界樹って何でしょうか？」

　部隊の一人、キルルが聞いて来た。彼女は小柄で、七人兄妹。人一倍の頑張り屋さんだ。

「黄金に輝く葉っぱをつけた樹らしい。それだけ」

「それだけで見つけられるんですかね」

「大丈夫、我々は百人。人海戦術だ。各員、散開！」

　エジンコートの命令で、仲間たちが拡散していく。エジンコートもこまめに木の根や葉を見ながら、進んでいく。

「こちらにはありません、隊長！」

「隊長、ないです！」

　そう簡単に見つかるとは思っていない。この森の中にあるのならば、いずれ確実に見つかる。

「キルル、妹さん元気？」

「あ、はい。お蔭さまで病気も治ったみたいで、これも隊長が高い薬を買ってくれたおかげです」

　少し離れた場所から、キルルは微笑み返してくれた。

「大したことないよ、もう今は通院費をツネヒコが出してくれているじゃない」

「そうですけど、やっぱり隊長が拾ってくれたから今の私がありますから。路頭に迷っていた私と共に、傭兵団を作ってくださいました」

「そんなこともあったね。あの時は、狼血兵団でもないただの傭兵だった」

　エジンコートは昔の苦労を思い返した。初めての実戦は命がけで、その次の戦いも死にもの狂いだった。けれど徐々に仲間も、名声も増えてきた。ドワーフのチコリに出会って、重鎧を作って貰って、狼血兵団と呼ばれるぐらいには強くなった。

「でもその名前も返上して、今は灰色の琥珀団。ツネヒコ様の部隊のひとつです」

「しかも、やってることはキノコ狩り。いやぁ、人生ってのは良く分からないね……おっと」

　エジンコートは木の根につまずいてよろめいた。転びはしなかったが、態勢を整えて顔をあげると知らない奴と目があった。黒目は無かった。毛むくじゃらで、白目を剥いたクマのモンスターだ。

「げ！　出たぁ！」

「隊長！　クマには死んだフリです！」

「分かった、死ねえ！」

　エジンコートは剣を抜いて、迷いなく斬りはらった。クマの首がポーンと飛んでって、刀身が紅く染まった。

「隊長、お見事です！」

「ふはは、死んだフリしとけ！　あれ、死んでたわ」

　クマの巨躯が倒れ、無くなった首から煙が立った。凄まじい量の幕となって、あっという間に森中に拡散していく。

「隊長！　こいつキノコ生えてます！」

　キルルがクマの首を持ってきた。クマからはキノコが帽子のようにくっついていた。

「なっ！？　クマってキノコ食べるの！？」

　クマの死体から巻きあがった煙が晴れた。すると森が輝いていた。

　煙はキノコの胞子だったのだろう。森中にある木々の葉っぱが、金箔がついたように光る。そして木の根元には黄金のカサを持った、キノコがしこたま生えていた。

「た、隊長！」

「おお！　キノコだ！　伝説のキノコよ！　総員、回収せよ！」

　エジンコートは怒鳴った。百人の歩兵でも抱えきれないほどの大漁だ。これだけ持ってくれば、ツネヒコも喜ぶに違いないと歓喜する。

◇◆◇

「いや、いくらなんでも多過ぎだろ……伝説ってなんだっけ」

　皆の元に戻ると、ツネヒコは微妙な顔をしていた。

「わーい！　いっぱい！　たくさん食べられるね！」

　ソフィーは無邪気に喜んでくれた。可愛いやつめ。

「ふむ、エジンコートにしてはよくやるでありますな」

　チコリはまだ煽ってくる。可愛くないやつめ。

　収穫したキノコはソフィーとその異種族仲間に渡した。すぐにキノコカレーを作ってくれた。伝説の食材が入っていると、いつもの香りも一層香ばしく感じる。

「伝説のキノコカレーですって？　ワタクシ達も頂いてよろしいですの？」

「どうぞどうぞ」

　シムをはじめとするエルフ達だ。ソフィーが快く手招いて、それからカレーを配る。灰色の琥珀団全員に、カレーがいき渡った。

「では、いただきまーす！」

　エジンコート達歩兵部隊が真っ先にガッツいた。コクのあるキノコと、とろみのあるルーの相性は抜群だ。とても美味しい。

　が、異変はすぐに来た。お腹の調子がおかしい。なにかがこみあげてくる。エジンコートは慌てて口を抑えるが、止められなかった。

「あははははっ！」

　笑いが止まらなかった。なぜだろう、美味しいのに笑ってしまう。

「な、なんですの……うふふ、ふふふふふ」

　シムはスプーンを置いて、悶えている。

「盛りやがりましたね、エジンコート！　にはははは！」

　チコリが怒るがもう遅い。

「あっはっはー！」

　ソフィーは地面に転がって笑い転げている。

「エジンコート！　お前達は明日メシ抜きだ！　あはははは」

　ツネヒコに笑いながら怒られた。メシ抜きと聞いて、絶望しているのに笑ってしまう。

「あひゃひゃひゃ！」

　結局、一晩寝たら毒素が抜けてなんともなかった。危ないワライダケだった。

　伝説は、やっぱり伝説なのだろう。エジンコートはひもじい腹をさすりながら、結論づけた。