異世界チートで騎士になる予定だったけど、没落していたのでハーレム傭兵旅団を作ります

第9話 剣を求めて（鉱山）

「ニンゲンを殺して欲しいのであります」

　鉱山にある要塞のようなドワーフの街。工場のような火事場の主、小さなチコリはツネヒコに依頼を持ちかけてきた。

「この街に来る人間は鍛冶を依頼しに来る、奇特な奴しかいないんじゃなかったのか」

「街に入って来る人間はそうであります。最近、鉱山の方で採掘品を奪われて困っておるであります。どうやら入り組んだ洞窟に盗賊がいるのじゃ」

「分かった、そいつらを倒せば剣を作ってくれるんだな」

「うむ！　盗賊集団が貴重なブラックバーン鉱を盗んでありまして、それが良い剣の素材になるのであります！」

　チコリは鍛冶師のハンマーを、小さな手で撫でた。うずうずと、身体が震えていた。

「おのれ！　盗賊ども！　であります！　せっかくのブラックバーン鉱をこの手で打てると思っていたのにぃい！　ツネヒコ殿！　ワシも一緒に参りますぞ！

「た、戦えるの？」

「もちろんであります！」

　チコリは小さい胸を、どーんと叩いた。幼女にしか見えないがドワーフというものは、たくましいのだろう。

◇◆◇

　ドワーフの街に来るまで長旅だったので、盗賊団潰しは明日になった。巨大な工場のような鍛冶場には従業員のドワーフ用か、沢山部屋があった。ツネヒコの百人以上いる仲間たち全員泊めてくれるらしい。

　ツネヒコは傭兵団唯一の男なので、個室を貰えた。ドワーフ料理は肉ばかりで、つい食べ過ぎてしまった。小さめのベッド上、ツネヒコは縮こまりながらウトウトしていた。

「ツネヒコ、寝ちゃった？」

　ソフィーの声だ。ソフィーはシムとエジンコートと同じ部屋だったはず。ツネヒコは寝ぼけながらも返事をする。

「どうした、眠れないのか？」

　ソフィーはドワーフの小さい布のような寝間着で、尻尾が邪魔なのか下を履いてなかった。ツネヒコがかける布団の上に跨った。

「うん。明日、皆で盗賊退治に行くんだよね？」

「坑道は狭いから少人数だな。シムとエジンコート、あとチコリと行くつもりだ。他の皆は街で好きにしているってさ」

「チコリ、あんなに小さいのに戦えるって凄いね。私は戦えないし、傭兵団でお荷物だよね。せめて魔法でも扱えれば良かったんだけど、才能がないんだ」

　チコリは重そうな鍛冶のハンマーを持っていた。やはり、あれで殴るのだろうか。

「気にするなよソフィー。お前は俺が好きで連れてきたんだ。何かしようとか考えなくて良い。帰りを待っていてくれれば良いんだ」

「でも……」

　しょぼんとソフィーは顔をしかめた。少しだけ開いたカーテンから差す月光が、ソフィーに影を落とす。

「……じゃあソフィー、子守唄でも歌ってくれるか。寝付けなくてね、このままじゃ明日の戦いに差し支えるんだ」

「うん！　それなら、お安いご用だよ！」

　ソフィーはツネヒコの上で、歌い始めた。透き通るような美声で、大空を翔るように爽やかな音色だった。ツネヒコは安らかに眠ってしまった。

　翌朝、当たり前のようにソフィーは一緒の布団にいた。朝日に照らされながら、口を小さく開けて眠る彼女は可愛かった。

◇◆◇

「では、盗賊退治に行くであります！」

　翌朝、リュックを背負ったチコリを道案内として先頭にドワーフの街を出た。すぐそこにある鉱山の坑道へ、ツネヒコとシム、エジンコートを連れて入っていく。

　中は狭くて薄暗い。ところどころ、キラりと光るものがあって気になる。ツネヒコは手を伸ばした。

「なんだあれ」

「危ないであります！　コウモリのモンスターであります！」

「うわっ！」

　キイッキイッと呻きながら、目を光らせたコウモリが襲ってきた。先頭のチコリはリュックから杖を取り出した。

「光るであります！　黎明の雫！　フラッシュ！」

　チコリの杖先に光の球体が出現し、輝きを放つ。光にあてられたコウモリはその場で灰になった。光の球はそのまま残り、ランタン代わりとなる。

「危なかったでありますな、ツネヒコ殿」

「チコリって魔法使いだったのか」

「てっきり鍛冶のハンマーで殴るのだと思いましたわ」

　シムは長い槍を天井にぶつけないよう、不自然な持ち方をしていて面倒そうだ。

「大切な仕事道具をモンスターの血で汚すわけにはいかないであります！」

「その杖も、この鉱山で取れた良い魔石で作っているんだよね」

　エジンコートは重そうな鎧をつけていて、赤いマントを砂だらけに汚しながら進んでいる

「うむ！　ワシの魔力と相性の良い、魔石を使っておるのであります！」

「へぇ、杖ってただの棒じゃなかったんだ。長物なら何でも良いのかと思ってた」

「なんでもよくないであります。魔石は特殊な鉱石で、刃物など尖った物体に加工すると効力を失うでありますよ。しっかり体内の魔力を魔石で増幅しないと、魔法として顕現しないであります！」

「なるほど、だから剣じゃ魔法を撃てないのか」

　ツネヒコは初めて知った。杖が無いと魔法が撃てないカラクリは、魔石で増幅していたからなのか。

「ツネヒコ殿……常識でありますよ」

「チコリ、ツネヒコは杖無しで魔法が使える天才だから知らないのよ」

　エジンコートからそう聞くと、チコリは目を輝かせた。

「それは凄いでありますな、ツネヒコ殿！　俄然、剣づくりにも熱が入るでありますよ！」

　チコリは入り組んだ坑道を進んでいって、突然魔法の光を消した。

「いるでありますよ、盗賊団が……」

　坑道の曲がり角、少し空間の開いた場所から焚火の光が見えた。人数は十人もいる。

「チコリ、魔法で焚火を飛ばしてくれ。暗闇になったら俺が突っ込む。三十秒後に灯りをつけてくれ」

「見えるでありますか？」

「大丈夫だ」

　ツネヒコはエジンコートを一瞥した。

「唸るであります！　穿孔の魔弾！　ブライトアロー！」

　チコリの杖から光弾が飛び出し、盗賊団の焚火を吹き飛ばした。真っ暗闇になった空間で、盗賊団は慌てふためいていた。

「なんだ！　ドワーフのチビどもか！」

「小賢しいやつだな！　見つけ次第殺せ！」

　ツネヒコは暗闇の中、突っ込んでいく。剣に手をかけ、集中する。エジンコートから奪ったスキルを自分のものにしたことで、更に強化されている。獣のように気配を感じ取れる。

「奥義！　狼月閃！」

　刀身がボウっと赤く光る。盗賊団が灯りに気付いた時にはもう遅い。ツネヒコは彼ら集団の中心にいた。グルリと一回転、爪のように刻む斬撃が薙ぐ。

「ぐああっ！」

　盗賊団の人数は一瞬で半分になった。

「な、なんだこいつは！？」

「ブライトアロー！」

「ぎゃあん！」

　ツネヒコの刀身の灯りをアテに、チコリの魔法が飛んでくる。ひとり、また倒れた。

「くそっ！　ドワーフもいる！　魔法使いから倒せ！」

　残りの盗賊団がチコリへと向かっていく。暗闇の影からシムとエジンコートが躍り出る。

「真正面からとは頭が悪いですわね、ニンゲン」

「チコリ、私達が守ろう！」

　刃物同士がぶつかる音。火花が輝き、血しぶきが暗闇に飲まれる。シムとエジンコートは残りを返り討ちにした。

「ふう、他愛も無かったですわね」

「こいつら、傭兵崩れだ。傭兵じゃ食っていけなくて、盗賊なんかに身をやつした不甲斐ない奴らよ」

　エジンコートは倒した盗賊が持っていた、ギルドバッジを踏みつけながら言った。

「裏切り者でツネヒコ殿のヒモになり下がった、エジンコート殿が言うのでありますか？」

「むぅう！　チコリのバカぁ！」

　エジンコートはチコリの放つランタン代わりの魔法目掛けて、追っかけ始めた。

　明るいので盗賊団が盗んだ鉱石がよく分かった。まるで黒曜石のように黒光りする、鉱石をツネヒコは拾い上げた。不思議と温かく、魔力とは違う何かの力を感じる。

「それがブラックバーン鉱であります！　地脈の力を百年かけて蓄えた鉱石、清廉鉱の一種！　一つの鉱山で一つしか取れないという伝説の鉱石であります！」

　チコリは興奮気味に、エジンコートから逃げながら、ツネヒコから鉱石を奪い取った。

「早く帰るでありますよ！」

◇◆◇

　ドワーフの街、チコリの工房。巨大な鍛冶場は唸りを上げていた。マグマのような溶鉱炉にブラックバーン鉱は溶かされ、コーヒーのような液状になる。鉄製の鋳型に入れられ、ベルトコンベアによって運ばれていく。

　まるで工場のように巨大な鍛冶場だ。密閉された鋳型は水の中に入れられ、急速に冷やされる。上がってきた鋳型を、流れ作業のようにドワーフ達がハンマーで叩いていく。

　固まった鉱石は外からの衝撃でヒビが入る。鋳型から外され、巨大なカッターが削り取るように切り刻む。粉々の鉱石はミキサーに入れられ、攪拌されてから再び溶鉱炉まで戻っていく。

　そして純度を上げた、溶けた鉄がやっとチコリのいる鍛冶場へと運ばれてくる。年季の入ったハンマーで叩く。蒸し上がるほどの熱気と、火花を散らして小さな彼女は力強く打つ。

　その作業を三時間にも及んだ。終わった鉄は再び溶鉱炉へと戻された。同じ工程を五十六回、戻ってくるまでの僅かな時間にチコリは仮眠して飯を食べる。一週間もの間、チコリとドワーフ達は工場内に閉じこもり、そして完成した。

「待たせたでありますな……ツネヒコ殿……これがワシの生涯最高傑作――魔剣ブラックバーン・スクアであります……」

　今にも倒れそうなチコリから、ツネヒコは剣を受け取った。漆黒の刀剣。深淵の湖から抜き放ったばかりのように、妖艶な光沢のある刀身。古代生物の骨に似た、金色の幾何学模様が走っている。握れば夜の帳のように、覆い尽くしてくる圧迫感。獲物を求める本能を刺激するような、高揚感を感じた。

「力を感じるよ。ありがとう、チコリ。ゆっくり休んでくれ」

「眠る前に、ひとつ言っておくであります。ワシを、ツネヒコの旅に同行させて欲しいのであります。ドワーフは伝説の清廉石で作り上げた魔剣の主に、一生付き従うのじゃ……一生に一本だけしか作れない魔剣の研磨と整備の為に、ワシを……」

　チコリは力尽き、眠ってしまった。ツネヒコは剣を鞘にしまい、チコリを抱き上げる。工場内にあるベッドへと、彼女を運んだ。

「分かったよ。これからよろしくな、チコリ」