異世界チートで騎士になる予定だったけど、没落していたのでハーレム傭兵旅団を作ります

第4話 草原のエルフ（敵対）

　ツネヒコは連れ出したソフィーと共に夜空の下を旅する。

「君は何の種族なんだい？」

　ふと気になってツネヒコは問いかけた。

　獣人なので奴隷となっていたようだが、彼女は犬や猫とは違っていた。月光のような銀髪に、二本の鋭い角。足のように太くて、しなやかな尻尾が生えている。ソフィーが纏っているボロ衣は背中がガラ空きで、尻尾の付け根が良く見えた。

　小ぶりで柔らかそうな臀部よりも少し上、ちょうど腰の辺りから生えている。

「お、お尻を見ないでください……！」

　ソフィーの尻尾がぴたんと、お尻の割れ目を隠す。彼女のボロ布は穴だらけでついでに腰までしか布地が無い。当然のように下着もつけていないのだということに、ツネヒコは今更気が付く。

「ご、ごめん！　尻尾が気になっちゃって！」

「そんなにジロジロ見ても、わたしの種族わからないと思います。自分でも分からないんですもの」

　ソフィーは悲しそうに目を伏せた。

「もしかして生まれた時から……？」

「はい、わたしは奴隷商人の牧場で生まれました……母の顔も分からない……あそこにはわたしと同じ境遇の人がいて、でもわたしと同じ姿の子は誰もいなくて……わたしは誰の輪にも入れなくて……わたしは……わたしは」

　ソフィーの尻尾が感情の高ぶりを表すように、ピンと天を差す。華奢な手が頭を抱え、角が星々のように不思議な光で明滅する。

「もういい！　大丈夫だって！」

「あ……」

　ツネヒコはソフィーの手を引いて抱き締めた。

「君は自由だ。俺が守ってやる、だから安心してくれ」

　ソフィーの身体は華奢で、今にも折れそうだった。でも優しく抱擁するにつれ、彼女の震えは収まってきた。

「はぅう……すみません……もう大丈夫です」

　ツネヒコは抱き締めたソフィーの身体を離す。彼女の涙は渇きかけていた。

「落ち着いたようだな。今日はここで寝るか」

　港町からは随分と離れた、来た道を振り返っても草原しか見えない。

　ツネヒコは右手に魔力をため、魔法を発動する。【決闘隔離魔法】サクリファイス。紫色の魔法陣がドーム状の膜を形成し、二人を包み込んだ。

　この中なら寝込みを襲われる心配ないだろう。

「では失礼します」

　ソフィーはツネヒコの金ボタンを外し始めた。高そうな貴族服は脱がしづらそうだ。

「ちょ、ちょ！　待て待て何すんだ！」

　ツネヒコが慌てて彼女の手を掴むと、ソフィーはキョトンとした。

「はぅ？　だって寝るんでしょう？」

「違うから！　そういう意味じゃないから！　まったく……」

　ツネヒコが横になるとソフィーは馬乗りになってきた。

「はぅわん！　上が良いのですか？　分かりました」

「だから違うっての！　普通に横に寝てくれ」

　ソフィーはおずおずとツネヒコから降り、遠慮がちに横になった。

「ごめんなさい。わたし、そうするんだって教えられていたから……」

「もう奴隷じゃないんだから、そういう事は忘れろ」

「う、うん」

　ツネヒコはソフィーの頭を撫でてやる。やがて、安心したのかソフィーは寝息を立て始めた。

◇◆◇

「はぅう～！　風が気持ち良い～！」

　翌日、天気の良い原っぱをソフィーは駆け出していた。爽やかな風が彼女の銀髪を濡らしていた。

「元気になったみたいだな」

　ソフィーの姿を見て、ツネヒコは安心した。

「旅って好きなんだ。なんだか解放感を感じられて。港街に売られた時も、到着するまではワクワクしていた。おかしいよね」

「良いんじゃないか。ここは良い風が吹くみたいだし」

　見回してもどこまでも草原、道も分からない。食料も水もないし、ツネヒコは不安を覚えた。

「ソフィー、街への道は分かるか？」

「ごめん、来た時は馬車だったから分からない……」

「仕方ない【鳥瞰偵察魔法】を使うか……」

「待って、向こうのちょっと高い所から見てくる！」

「あ、ちょっと……」

　ソフィーは東に見える、丘の方へ向かって走っていった。彼女は本来なら無邪気な

子かもしれない。現実世界ならば中学生くらいだろうか。

「ん？」

　踏み締める地面に違和感を覚えて、ツネヒコは下を見た。そこには草が抉れいて、足跡があった。人間よりも大きくて三本指だ。

「きゃああああ！　助けてえええ！」

　丘に走っていったソフィーが急いで戻ってきた。物凄い土ぼこりが巻きあがっている。いやソフィーからじゃない。彼女の後ろから何かが追いかけてきている。

「待ってろソフィー！」

　ツネヒコは走り出す。応戦する為に剣を抜いた。

　ソフィーの後方にいる動物。いや、モンスターか。四本脚で毛が無い、岩のような体表に長い尻尾。細長い顔にギザついた歯、デカいトカゲだった。しかし大きさは馬並み、二メートルはある。

「はぅわん！」

　すれ違ったソフィーを、ツネヒコはすかさず後ろに隠す。襲いくるトカゲに向けて切り付ける。

「ぐっ！　堅い！」

刀身が岩のような表皮に弾かれた。トカゲの首を落とすつもりが、受け止められた。

「この野郎！」

　ツネヒコはそのまま無理矢理に振り抜く。力任せに吹き飛ばした。

　トカゲは地響きと共に地面に転がる。すぐさま起き上り、赤い舌を出した。

「まだかかってくるか！」

　ツネヒコは威圧するが、トカゲはそれきり襲ってこない。首をせわしなく動かし、ツネヒコの後ろを覗きこもうとしている。

「はぅわわわわ……」

　ツネヒコの後ろにはソフィーが震えている。もしかして、と思いソフィーを前に出す。

「ソフィー、ちょっと」

「な、なんでー！　守ってよ！」

　ソフィーの姿を見た途端、トカゲはひっくり返った。白いお腹を見せ、きゅうと可愛い声で鳴いた。

「あいつ、どうやらソフィーの事が好きみたいだぞ」

「ふえええ！？」

　ソフィーがおずおずと手を出すと、トカゲはすぐさま起き上った。そのままソフィーの手を舐める。

「はぅわん！？」

　ソフィーは最初ビックリしていたが、徐々に慣れていった。彼女が頭を撫でてやると、トカゲは再び鳴いた。

「ほら、大人しい子だろ」

「この子、ランドドラゴンです。あんまり人には懐かないって聞いたことがあるんだけど……」

　ソフィーには懐いている。やはり半獣だから、通じ合う所があるのだろうか。

「飼う？」

「いいの！？」

「旅は大勢の方が楽しいだろ」

「やったー！」

　ソフィーが抱きつくと、ランドドラゴンも嬉しそうに身体をくねらせた。

　ソフィーが頷くと、ランドドラゴンも同じように首を振った。

「ふむふむ……ねえ、ツネヒコ。この子が背中に乗せてくれるって」

「言葉分かるのか！？」

「えっと、言葉じゃなくてなんとなく感じるの……それにほら手綱も付いているし」

　よく見るとランドドラゴンは、くつわを咥えさせられていて、そこから手綱が伸びていた。

「誰かに飼われていたのに、逃げ出してきたんじゃ……まあいいか、こいつに乗れば次の街まであっという間だ！」

「うん！　いこー！」

　ツネヒコとソフィーは、ランドドラゴンの背に跨った。すぐさま四足の獣は走り出す。

◇◆◇

「うわー！　サラマンダーより、ずっとはやい！」

　ツネヒコは魔物の背中で歓喜する。変わり映えのない緑がすぐさま後ろに流れていき、爽やかな風を目いっぱい感じる。この分だと、すぐにでも新しい街に着きそうだ。

「サラマンダー？　そんなモンスターいないよ」

　ツネヒコの身体に腕を回し、後ろにいるソフィーが疑問を投げかける。

「いないのかサラマンダー……」

　よくゲームや小説で聞いた、カッコいいドラゴンの名前だが、この異世界には存在しないようだ。

「待ってツネヒコ！　何か追いかけてくる」

「サラマンダーか！？」

「ち、違うけど……」

　振り返ると、遥か後方に土煙と黒い群れが見えた。

「【鳥瞰偵察魔法】イーグルアイ！」

　ツネヒコはすぐさま魔法を詠唱する。練り上げられた魔力が鳥の形となり、後方に向かって飛び立つ。視覚情報がリンクされ、右目の視力が鳥の見た映像に置き換わる。

　魔法の鷲が追手を捉える。大量のランドドラゴンだ。しかし、一匹一匹に誰かが乗っている。

太陽のように輝く金髪、草原に同化する緑の衣服。麗しく素足を出していて、魔物の背を挟むふとももがまぶしい。顔立ちは整っていて、耳は尖っている。槍を持っていた。

「エルフだ……止まれ！」

　ツネヒコは魔力の鳥を霧散させ、ランドドラゴンの手綱を引いた。

　停止すると、猛スピードで迫るエルフ達はすぐに追いついてきた。群れがツネヒコ達の前で止まった。

「待ちな！　ニンゲン！　そのランドドラゴンは私達のモノだ、泥棒め！」

　ランドドラゴンに乗った先頭のエルフが、槍をこちらに向ける。

「ツネヒコ、エルフは人間嫌いなんだって……」

　ソフィーは震えながら耳打ちしてくれた。

「大丈夫だ、穏便に済ませるから」

　ランドドラゴンはエルフの所から逃げ出してきたのか。厄介なことになったが、見たところ群れには女性しかいない。

エルフだって女の子。落ち着いて話をすれば、解決できるに違いない。このままずっと追いかけられるよりはマシだと、ツネヒコは考えた。

「殺すぞニンゲン！　その魔物を置いて死ぬか、今すぐ詫びて死ぬかを選べ！」

　初めて異世界で会ったエルフは、とても狂暴でした。