魔法の契りで幸せを

第十話 報い

　次の朝。

　私は、朝食の準備を手伝ったり、一緒に食べたりした。

　そのあとは、農作業をするというので、私も一緒に作業しよう外に出たが、朝日たちに止められた。

「なぜですか？」

　止められるのは、私が世話になるのだから、その分をお返ししなくてはならないと思うので、違和感を覚えた。

　朝日は、私の髪を指していった。

「私たちは事情を知っているので大丈夫ですが、村人から、もしかしたらあまり良く無い視線が送られるかもしれません。周りが山と森林に囲まれて、隣の村でも数里ほど離れていて、人の出入りが少ないためか、結構、排他的な人が多いので」

　どうやら、私を気遣ってのことだったみたいだ。

　確かに、朝日たちの髪の色は、皆黒で、私の桃色は、かなり異質に見えてもおかしくない。

　朝日たちがここまで考えたかはわからないが、私への偏見があるというのは、王女だった私への周りの目線を思い出すようで、いい気はしない。

　ただ、髪の色ならば、魔法でどうにかできる。

「大丈夫です。魔法で髪の色を変えられますので。……『チェンジ・ピグメント』」

　緑魔法で私の髪の色を変えると、一瞬で私の髪の色が、桃色から黒に変わったため、皆目が点になる。

「……すごいですね。これが、魔法……」

　思わず朝日がそう漏らす。

　初めての魔法を見せられて、すこし得意げな気持ちになり、したり顔になる。

「桜空。人前で魔法を使うのは、控えていただけませんか？」

　しかし、朝日は私があまり考えていなかった反応を示した。そのため、言葉を継げない。

「こちらには似たようなものがありますが、魔法はありません。その中で魔法を使うと、……その、桜空を悪く言う人が出てきますので。最悪の場合、大変なことになってしまいます……」

　朝日は申し訳なさそうに、硬い表情でいう。

　ただ、朝日の言葉で気づいた。

　ここには、魔法がないのだ。

　その中で魔法を使った場合、私を化け物のように思っても、仕方ない。

　そのうえで誰かを傷つけると。

　間違いなく、私を殺そうとするだろう。

　少なくとも、平穏な生活を送ることはできない。

　そのため、魔法を使わないと、ただの女でしかないが、これからのことを考えると、魔法を使わないほうがいいと思った。

　……身の危険があるとき以外は。

「わかりました。確かに、悪い想像をされそうですね。魔法を使わないようにします。

　ですが。

　もし、何かがあって、身の危険があったら、魔法を使います。それは構いませんよね？」

　それに、朝日たちは戸惑ったようだ。

　少し考えれば当然かもしれない。

　いくら私が魔法を使えるとはいえ、身の危険を回避できるほどのことを、見せてはいないのだから。

　そこに。

「――おおい！　あんたら！」

　朝日と似た格好をした、男の人が走ってきた。

「どうしたんですか？　この村の方ではないようですが……」

　急に息せき切ってやってきた見知らぬ人に、朝日は困惑しながらそう返す。私たちも同様に困惑していた。

「ち、近くの村が、変な集団に襲われて！

　なんか、変な術で、火とか雷とかばらまいて……。

　ほぼ、壊滅したって話だ！

　それが、こっから東の、隣の村さ来てるらしい！

　ここさ来るのも、時間の問題だ！

　い、急いでこっから逃げねえと！」

　「変な集団」、「変な術」、「火、雷をばらまく」。

　それはつまり……。

　背筋が寒くなる。

「桜空？」

　朝日が気付き、私に声をかける。

「……追っ手です」

　小さく呟く。

　ただ、それは朝日にだけ届き、彼を衝撃が駆け巡る。

「だが、逃げるったって、どこさ？」

　朝日のお父様が尋ねる。

　しかし、その人は首を横に振る。

「わ、わかんねえ……。わかんねえんだよ……。その村では、みんな逃げたって話だけど、村は焼き払われて、……皆殺しだって」

　皆殺し。

　その言葉を聞いた瞬間、その場が凍り付いたように、沈黙が流れる。

　逃げても殺されるのだ。

　何もできない彼らは、絶対殺される。

　……ただ。

　私なら。

　天才とまで言われた私なら。

「と、とにかく、ここにいちゃだめだ！　とりあえず逃げなきゃだめだ！　いったん落ち着くまで！

　おらぁみんなに避難するよう言ってるから、あんたらも逃げろ！」

　そう言って、私の方に手を伸ばしてくる。

　一番近くにいる女を、さっさと逃がそうとしたようにも思う。

　その時。

　男の口が小さく動いた後、その顔に、笑みが浮かんだように見えた。

　そのまま男は、私にではなく、私の隣にいた朝日に手を伸ばす。

　……直感だった。

　少し悪寒を感じるような、嫌な気がした。

「……シャドー・バインド」

　黒魔法を使うと、黒い影が男を縛り付ける。

「さ、桜空？」

　思わず朝日が止めにかかろうとする。

「……マジカル・ドレイン」

　朝日にかまわず、男の魔力を奪う。体の中が熱くなる感覚がし、魔力が入り込んでいることを感じる。

　すると、目の前の男の見た目がどんどん変わっていき、私と同じ桃色の髪で、服がぼろぼろの男へと変化した。

　男は私をにらむが、私はそのまま拘束を強め、魔力を、気を失うほどまで奪った。

　ドサッ。

　そのまま男は倒れた。

「……はあ」

　とりあえずやり過ごすことができ、思わずため息が漏れる。

「……この男は追っ手です」

　皆はそれを聞いて驚愕する。

「そもそも、怪しいとは思いませんでしたか？

　朝日は、この男を、『この村の人ではない』と言いました。

　つまり、少なくとも、近隣の村の住民のはずです。

　ですが、この村は山と森林に囲まれていて、距離もあると朝日は言っていました。

　この男は走ってきた。

　それなのに、この男の服装は、きれいすぎます。

　山の中を走ってきたのならば、多少汚れるはずですが、そのようには見えませんでした。

　加えて、決定的なのが、この男の変化です。

　『マジカル・ドレイン』という魔法を私が使いましたが、これは魔法を使う力を奪う魔法です。

　その結果、この男の姿が変わりました。

　服はぼろぼろで、髪は桃色。

　ですが、朝日たちはみな髪の色は黒です。

　一方の私や、追っ手は、桃色です。

　魔法で髪の色を変えるところは、先ほど見ましたでしょう？

　……もう、お分かりですね？」

　この男の出自の不透明さ、服装、魔法を使う力を奪ったことによる髪の色の変化。

　私の追っ手と判断するには、十分だ。

　ただ。

　それは、この地にまで追っ手がいるということだ。

　……逃げ切るのに、失敗してしまった。

　その事実に気付く。

　さらに、また、魔法を使えなかったら。

　今度こそ……。

　……、寒気がする。

　死の気配が、また、すぐ近くまで迫っているのがわかった。

　すごく、怖い。

　撃たれた時の記憶がよみがえる。

　一人になってしまった。

　悲しかった。

　苦しかった。

　すべてを失ってしまった。

　終わりを感じてしまった。

　それでも生きなければならなかった。

　だから、諦めなかった。

　どうなったか。

　その答えは、言うまでもない。

　だから、諦めるわけにはいかない。

　私を助けてくれたみんな、母上、そして、朝日のために。

「……桜空はどうするつもりですか？」

　私が思案している間、朝日を含めた、みんなが状況を飲み込もうとして、黙り込んでしまっていた。

　もしかしたら、私の追っ手がここまで来たと知って、打ちのめされていたのかもしれない。

　それからいち早く脱した、朝日からの言葉だった。

　私はどうするか。

　……もう、迷いはなかった。

「……私がそいつらをどうにかします」

　みんなを、朝日を守るために、私は言った。

　……母上の願いをかなえるためにも。

　それを聞いて、朝日が反論する。

「な、なにを言っているのですか？　そんなの……」

「無理だ、とでもいうんですか？」

　朝日が閉口する。

　まるで、どうせ何もできない、でもそんなことを言いたくない、とでもいうように。

「安心してください。私は、『魔法さえ使えれば』、天才とまで言われるくらいなので」

　しかし、半信半疑のようで、みんな首をかしげる。

　いや。

　憂慮というべきだろうか。

　当たり前だ。

　山中で昨日まで倒れた女が、自分は天才などと言っているのだから。

　戯言のように思っても仕方ない。

　また、ボロボロになりかねない。

　今度こそ、殺されかねない。

　そんなのはわかっている。

　それでも、魔法がないこの地では、科学でどのように対抗できるかはわからないが、魔法に太刀打ちできないだろう。

　蹂躙されかねない。

　それを防げるのは。

　天才と称された、私しかいない。

　そのことが、重くのしかかる。

　胸が張り裂けそうだ。

　結局、幸せになるには、朝日たちを守るには、母の願いを叶えるには。

　追っ手を、皆殺しにするしかない。

　それを、納得させるしかない。納得するしかない。

　報いなければならないんだ。

　そこで、私は髪の色を桃色に戻し、魔法で宙に浮く。

　魔法を見せつければ、納得してくれると思った。

　そうするしかない。

　みんな目が点になり、そのまま私を見上げる。

「ブラスト、アクア・アロー、グロウイング・プラント」

　私が見下ろす格好のまま、何もないところへ向けて、魔法で突風を起こし、水の矢を放ち、植物を急成長させた。

　その衝撃が風圧となって伝わり、みな息をのんだようだようで、私の魔法が着弾したところと私を交互に見ている。

「こんなのは序の口です。こんなのでは済まないようなことが、私にはできます。

　焼き尽くしたり、氷漬けにしたり、水に沈めたり、切りつけたり。それを広範囲にできるので、敵を短時間で壊滅させられます。実際、一度しか戦線に立ったことはありませんが、その時は私一人が一回魔法を使っただけで、敵の前線の約半数を討ち取りました。その結果、敵は、おそらく兵を温存するためだと思っていますが、すぐに撤退しました。

　なので、魔法さえ使えれば、撃退できます。

　それに、この男は、間違いなく、私の追っ手です。ここで火とか雷をばらまいたり、変な術を使えるのは、せいぜい私の追っ手のはずです。いくら呪術でも、そのようなことはできないでしょう？」

　みな、閉口してしまう。

　私の魔法を見て、さらにその上があることを知って、倒れている男の変化を見て、反論できないようだった。

　しかし。

「……もし、魔法を使えなければどうするのですか？」

　朝日は違った。

「桜空は言ってましたよね？　『魔法を使えなかった』と。今回もそうなった場合、あなたはどうするつもりですか？」

　……朝日が言いたいことはわかる。

　私が、あの時と同じく、魔法を使えなかったら。

　最悪の想像しか浮かばない。

　ただ、それでも。

　私を受け入れた、助けた、居場所をくれた朝日たちを守れれば、本望だった。

「……その場合でも、おそらく、追っ手は私だけに固執するでしょう。

　反乱を起こした奴らです。王やその側近がみな処刑され、王位を脅かす存在は、今や私ただ一人。部下を失わないためにも、私を殺したら、そのまま戻る方法を模索するでしょう。

　だから、そいつらの目的は私です。

　私が行けば、この村は襲われません。

　……いえ、襲わせません」

　私がもし捕らえられても、目的は私だろうから、深追いはしないだろう。

　ただ。

　そんなつもりは、毛頭ない。

　この村を、みんなを、朝日を守ってみせる。

　そう続ける。

　みんな、私の話を聞くばかり。

　それしかできなかった。

　しかし。

「……わかりました。

　ですが、約束してください」

　朝日だけは違った。

「絶対に、ここに帰ると、そう、約束してください。

　あなたは、もう、一人ではないのです。

　自分たちが、自分がいます。

　たった一日しか過ごしていませんが、それが何だというのです？

　あなたの居場所は、ここにある。

　それでいいんです。

　だから、……約束です。

　絶対に、ここに帰ってきてください」

　朝日は、私のことを、心から思ってくれた。

　何もないはずの私を。

　助けてくれた上に、待っててくれる。

　お人よしだと思う。

　でも。

　それが、私に向けられていることで。

　とてもうれしい。

　思わず目頭が熱くなる。

　……死にたくない。

　せっかくこの人たちに、朝日に助けられて、生き延びることができたのだから。

　母上の願いがあるのだから。

　……絶対に、私は帰らなければならない。

報いなければならない。

　だから、今生の別れにはしない。

　絶対に帰るんだ。

　そんな、私に居場所をくれた彼の元に。

　私のことを思ってくれた彼の元に。

　そして。

　絶対に、幸せになってやるんだ。

「……わかりました」

　だから、私は微笑んで、彼と言った。

「それでは、約束です」

　絶対に、ここに帰る。

　※

「……では、行って参ります」

　強力な結界を、朝日たちの家や田畑を覆うように張った。

　せめて、ここだけは守りたかった。

　本当は村全体に結界を張れればよかったのだが、追っ手が紛れ込んだ今、村に追手が合居ることが考えられ、結界を張ってしまえば、敵に攻撃が届かず、かえって苦戦してしまうことが考えられ、さらに、私の体も十分回復しているとは言えないので、苦肉の策をとらざるを得なかった。

　そのため、なるべく巻き込まないようにしなくてはならない。

　しかし、敵の全貌がわからず、苦戦が予想される。

「とりあえず、この家の中にいればいいのですね？」

　朝日が確認をとってくる。

　――そういえば、朝日ばかり口を開く。

　私のことを、思ってくれているような気がする。

　それが、ありがたい。

「はい。最善を尽くしたので、私が死なない限り、ここは大丈夫だと思います」

　いつまでも、朝日たちと一緒に過ごしていたかった。

　しかし、そうするわけにはいかない。

　ここでじっとしていれば、いずれここも襲撃されるだろう。

　そうなった場合、いくら私でもかばいきれないだろう。

　だから……。

　ここに来る前に、討つ。

「……桜空」

　立ち去ろうとする私を、朝日が呼び止める。

「どうか、ご無事で。

　そして、……絶対に、帰ってきてくださいね」

　……最後まで、しつこい男だ。

　でも、それが今はありがたい。

　私に帰る場所があると思えるから。

　彼が、私のことを思ってくれていると感じるから。

　リベルは、朝日ほどしつこくはなかったが。

　悪い気はしない。

　一日しか話してないのに、どうしてもリベルと比べてしまう自分は、どうかしていると思うが。

　……彼のためにも、絶対に帰らねばならない。

　まだ、お返しをできていない。

　私を助けてくれた彼に。

　私の心の支えになってくれた彼に。

「……ふふふ。

　なに当たり前のことを言ってるんですか？

　……でも。

　ありがとうございます」

　だから、絶対に帰るんだ。

　朝日に微笑んで、私は男を拘束したまま、結界の外へと向かった。

　万が一のことを考えて、そして、情報をとることも考えて、結界の外へと出ることにしたのだ。

　このことは、朝日たちにも説明した。

　もちろん朝日たちは私のことを心配してくれたが、私が男を無力化したことを強調して、強引に納得させていた。

　具体的にどうするかは、説明していないが、目を伏せたくなるようなことをこの男にするため、みんなの目の前ではしたくなかった。

　私は、男を拘束し、魔力を奪い続けたたまま、結界の外に出ると、これからの作業のために簡易的な結界を敷いて、その中で緑魔法の一種を使った。複雑なため、呪文は存在せず、イメージだけで使ったが、相手の記憶をのぞき込む魔法だった。

　すると、周りの景色が一変し、繁みの中へ移動したように思えた。しかし、実際に移動したのではなく、男の記憶の中に入り込んだというのが正確だ。

　繁みの中を歩いている。周りは草木が生えているだけで、どこを歩いているのか、さっぱりだ。

　その景色が、一変する。

　急に視界が開けたかと思うと、そこには。

　髪の色が桃色の人が、大勢いた。

　その数は、正確な数はわからないが、百人以上のようだ。いずれも服はボロボロで土ぼこりで汚れていたが、皆同じような服を着ていた。

　その服の色は灰色で、長袖の服だった。

　そこからは、いろいろな人と話をしたり、食事をしたりしていたが、その後に村の方に一人で降りてきて、先ほどの事態になったようだ。

　これ以上調べるのもいいが、奴らがどこにいるかがわかったので、魔力や体力の消耗を抑えるため、記憶を覗くのをやめた。

　すると、辺りは先ほどまでの、村の田畑が広がっていた。

　意識が現実に戻ったのだ。

　そして、私は最後の確認として、男の服の、右胸のあたりを擦る。

　少し擦ると、そこには、女性の顔が浮かぶ。

　それは、現在の、……いや、元女王で、母、ステラ・トゥルキア・バノルスの顔だった。

　そして、その服を着ているのは。

　バノルス王国の、軍人だった。

　皆、同じような服を着ていたのだから、軍だとみて間違いないだろう。

　おそらく、今回の反乱の犯人でもあるだろう。

　軍を所管する、軍事省の長は、ノア派の筆頭、ユダ。

　科学兵器が使われていた軍ではあるが、大きな音とともに傷つけられる道具などないのに、どうやってそれを得られたかはわからないが、ノア派の反乱と言っていいだろう。

　私たち、王族がいなければ、王になれるものはいないが、その軍事力や、かつての王の血を引くのだから、民衆が素直に従うのも当然だ。

　そして、そいつらが。

　みんなを……。

　母を……。

　殺した。

　私から、すべてを奪った。

　……生かしておくわけにはいかない。

　報いなければならない。

　殺せなければ、今度こそ、殺されるだろう。

　でも、今の私には朝日がいる。

　約束がある。

　絶対に、帰らなければならない。

　絶対に、巻き込むわけにはいかない。

　そうだ。

　奴らを殺し尽くさなければならない。

　おそらく、ヤサコミラ・ガリルトの切り札に巻き込まれたのだろう。

　そいつらに魔法を使わせなくさせるやつがいたら、もうどうしようもない。

　だからといって、見逃すわけにはいかない。

　失ったものは返ってこないのだ。

　だが、これからはどうにでもできる。

　だったら、少しでもあがくべきだ。

　幸せをつかむために、あがくべきだ。

　そして、母の、みんなの仇をとってやる。

　待っていろ。

　私が殺してやる。

　一人残らず。

　私が苦しんだ以上に、お前らを苦しめてやる。

　これは戦争だ。

　慈悲などいらない。

　甘い自分など、捨てろ。

　敵を思いやっていた、自分を捨てろ。

　そうじゃないと、殺される。

　幸せになりたいんだ。

　だったら、それを奪うようなやつは、全員殺してやる。

　そうしないと、幸せになれない。

　そう思った。

「インフェルノ」

　魔力を奪うのをやめてから、拘束したまま、赤魔法を、利用済みの男に使う。

　地獄の苦しみを味わうがよい。

　男は炎に包まれると同時に、目を覚ます。

「熱い！　熱い！」

　悲鳴が響く。

　あたりに音が響かないよう、白魔法で結界の外に音が漏れないようにする。

　炎を払おうと懸命にもがき、助けを懇願するその様は、とても哀れ。

　普通の人ならば、心を掻き毟られるだろう。

　ただ、お前は、お前らは、私から全てを、母を奪ったのだ。

　これは裁きだ。

　重罪を犯したものを処刑するのだ。

　このような奴らなどいらない。

　そう、思うしかなかった。

　どれくらいたったか。

　いつの間にか、男の悲鳴はやんでいた。火が燻る音だけ。

　男は死んだようだ。

　当たり前だ。

　もう、骨しか残っていない。

　こいつは、敵なのだ。

　ただ、どこかで胸が痛むのは、気のせいだろうか。

　おそらく、気のせいではないだろう。

　でも、それは甘えだ。

　リベルにも言われたことだ。

　その甘さを捨てろ。

　これから、いっぱい殺さなくてはならないのだ。

　一人殺しただけで、動揺してどうする。

　そうだ。

　幸せになるんだ。

　情けは無用なんだ。

　そう自分に言い聞かせる。

　そうだ。

　前にも、いっぱい殺したじゃないか。

　……結局、私は、血みどろなんだ。

　人殺しなんだ。

　だったらせめて。

　殺した人の分まで、幸せにならなくちゃいけないんだ。

　男の亡骸を見下ろす。

　もうそこには骨だけ。

　誰だったのかもわからない。

　最後まで苦しんだ。

　罪悪感に苛まれそうだが、もう、どうしようもない。

　戦争とは、反乱といった内戦とは、そういうものだ。

　お互い、苦しみながら、殺しあう。

　意味のないことのはずなのに。

　幸せになるには、殺すしかない状況になってしまった。

　もう、仕方ないことなのだ。

　だからこそ、幸せにならなくてはいけないんだ。

　そう、思うしかない。

　亡骸を白魔法で作った空間にしまい、敵の本拠地に向かった。