冴えない彼女が普通の俺と一緒に暮らす事になった件について

第8話 長年の片想い

　昨日は夜遅くまで友達と恋話で盛り上がってしまった。

「――でね、その女子は男子に片想いなの！」

『本当に！　それでっ！』

「でもね、理由があって告白できないんだけど、ずっと好きだったみたい。十年以上らしいよ」

『うぅー、長年の片思いか。でも、十年ってかなり長いよね』

「そうなの。ところが、その男子に急接近してきた女子登場！」

『ライバルだ！　早く告白しなくちゃ！』

「ところが、告白はできない！　急接近してきた女子は、かなりの女子力を持っていると思わるのです」

『そっかー。ところで、その男子はどっちの子も好きじゃないの？』

「うーん、そこがまだ分からない」

『これからだね、私はその長年の恋が実ってほしいなー』

「私もそう思うのですよ。でもね――」

　結局、恋話から最近出た新作のお菓子の話題に切り替わり、最終的に新学期までの課題がお互いに終わっていない事に絶望し、話は終わった。

　長年の恋、これって初恋でもあるから、叶わないらしいよ。

残念だけど、しょうがない。

布団にもぐりこみ、タンスの上に置かれた熊を眺める。

――

「ほら、誕生日だろ。これは俺から」

「お兄ちゃん、ありがとう！　葵、この熊大好きなの！」

「そっか、良かったな。大切にしろよ？」

「もちろん。今日から毎日一緒に寝るのっ」

　懐かしい。

もう何年前になるんだろ。

お兄からもらった熊のぬいぐるみ。

何回かほつれていた所を直している。

　お母さんに見せたら直してくれると言ってきたけど、自分で直したかった。

お母さんに縫い方教わって、自分で何回も直した。

　その愛くるしい瞳が、何となくお兄に似ている。

最近はその目で私を見てくれることは少なくなったけど、お兄は優しい。

　お兄。私、陽菜ちゃんと仲良くできるかな？

自分の心を騙しながら過ごす毎日が、ちょっと苦しいよ。

お兄。昔みたいに一緒に……。

　頬に温かい何かが流れるのを感じ、昔を思い出す。

ちょっとだけ、胸がチクチクする。

――

「葵っ！　朝だぞ！　ほら、ご飯出来るぞ！」

　俺は葵のベッドに横に行き、声をかける。

しかし、ここまで来ても起きないのか。

随分寝坊助だな。

「んっ……。あ、さ？」

　葵が声を発する。

どうやら起きたらしい。

ん？　なんだ、こいつも俺と同じか。

「葵、頬によだれの流れた跡が着いてるぞ。だらしないな」

「お兄、なんで部屋に？」

「ノックしても、電話しても反応ないからだよ。昨日夜更かししただろ？」

「そっか、あのまま寝ちゃったのか」

「ゲーム中の寝落ちは良くない。しっかりと寝ないと大きくならないぞ？」

「うるさいな。これでも十分に育ってますからっ」

　ベッドから起き上がり、俺の目の前に立つ葵。

どうやら背比べをしたいようだ。

「ほら、もうここまで来てる。そのうち、お兄と同じくらいには……」

　葵は向かい合って俺にくっ付き、自分の頭に置いた手のひらを、俺の首元に向けて軽くチョップする。

背の高さを計っているようだが、喉仏をピンポイントで攻撃するなよ。

「おい、痛いぞ」

　しかし、お腹辺りに少しだけ柔らかい何かが触れる。

ま、まさか……。こいつ、育ってやがる！

まな板じゃないのか！

「ほら、前より伸びてる」

「そ、そうか……。ほら、もう行くぞ。陽菜が待っている」

「陽菜ちゃん……。そうだね、行こうか」

　俺よりも先に部屋を出ていく葵。

なんだ、少し元気が無かった？

俺は葵の後を追い部屋を出る。

「おっはよー！　陽菜ちゃん、ごはんありがとう！　お兄はちゃんと手伝った？」

　用意された朝ごはんを見ると、元気を取り戻した葵。

元気がないのは気のせいだったのか？

「はい、しっかりとお手伝いしてもらいました」

「それはそれは。お兄、陽菜ちゃんに迷惑かけないようにね」

「心配するな。大丈夫だ、ほら早く食べよう」

「「いただきます」」

　早速味噌汁に箸をつける。

一口飲むと、すぐにわかる。

母さんと味が違う。いつもの味噌汁じゃない！

「どうですか？　お口に合います？」

「陽菜ちゃん、おいしいね。でも、ちょっと薄いかな？」

「母さんが作った味噌汁はもう少し濃い味だったな」

「そうですか、味噌足します？」

　うーん、どうだろう。

薄すぎではない、でももう少し濃くてもいいような気が……。

「私は陽菜ちゃんに合わせるよ！　少し薄味でも、野菜の味が出ているし」

「俺も。陽菜に合わせる」

「分かりました。でも、すぐに直せるのでこれからも色々と言ってくださいね」

「「はーい」」

　我が家に新しいお母さんが。

葵と二人っきりだったら不安もあったかもしれないが、陽菜のおかげで何とかなりそうだ。

「んー、鮭もおいしいねー」

「初日からしっかりとしたご飯が食べられるなんて……」

　うっすらと涙が出そうです。

「あの、葵ちゃん。良かったら今日、街の事を教えてほしいんだけど」

「いいよっ！　洗濯と掃除はお兄に任せて、案内するよ」

　え？　俺が？

「おい、俺は留守番か？」

「そうだよ？　家事よろしくね、お兄」

　可愛くポーズしながらウィンクしてくる。

くっそ、それなりに可愛く見えるから悔しい。

「わかったよ、やっておくよ。あ、もし行くんだったら、あれ買って来てくれ」

「おっけー、いつものね。二個？」

「二個。いや、今日は三個だな」

　今日の仕事が決まった。

洗濯と掃除はできる。どれ、今日からしっかりと頑張りますか！