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第十話 コイツを倒せば俺の勝ちってことでいいんスね？ コーハイに謝ってくれるんスね？

「センパーーーイ！！！」

「センパーーーイ！！！」

　薄暗い倉庫に「乾杯の唱和」ではなく、「先輩」を心配する新人ホスト二人の声が響く。

　護衛の剣を防いだケンジは吹っ飛ばされて、壁際の木箱に突っ込んだ。

　円卓を囲んでいた禿頭のおっさんはやれやれと首を振り、老人はあごひげをしごきながら観察し、排除を命じた女性は満足げに笑う。

「センパイ、そんな」

「雑事渦巻く港町だからこそ、セレス神様の教えを守らなくてはね」

「はっ、よく言うぜ。『小部屋の秘事』はおまえの仕切りのクセに」

「あら、教えを守るために必要なことよ。セレス神様の目が届かぬ暗闇で、ね」

「船員ギルドこそ必要としているじゃろうに、よく言いおる」

　円卓を囲む三人は侵入者が片付いたことを疑っていない。

　ただ一人、護衛だけが崩れた木箱を油断なく見つめている。

「いた、くない……？　これヤバいッスねカイトさん！　はもういないんだった」

　どこか暢気で明るい声がする。

　ガラガラと音を立てて、ケンジが姿を現した。

　ケガはない。傷もない。

「それで、コイツを倒せば俺の勝ちってことでいいんスね？　コーハイに謝ってくれるんスね？」

「……は？　あれで無事、だと？」

「くははっ、こう言っておるが、どうするのじゃ？」

「ふふ、私の護衛が負けるわけないじゃない。けど、そうねえ……」

　紅を引いた唇を歪めて、女性がケンジを流し見る。

　ケンジは腰の引けたファイティングポーズを取って護衛と相対し、女性に視線を送る。

「もしアナタが勝ったら、お店の営業を認めてもいいわよ」

「マジッスか！　よっしゃ全力で行くッス！」

「おいおい、いいのか？　まあ俺ァ構わないけどよ」

「ふふ、歪んだ欲望をふくらませたところで叩き潰す。悲嘆をセレス神様に捧げましょう」

「射幸心は身を滅ぼすものじゃがの。お主の領分の話じゃ、まあいいじゃろ」

　話はまとまった。

　やる気を見せたケンジがキッと護衛を睨みつける。

　首をかしげる。

「…………あれ？」

「さあ、やりなさい。殺してしまってもかまわないわ」

　女性の指示を受けて護衛が頷いた。

　虎らしきモンスターの頭付き毛皮で、顔は見えない。

　殺した動物の毛皮をまとう風習でもあるのか。

　へっぴり腰のケンジに向けて、護衛は大きく踏み込んだ。

　大上段からの一撃。

　ケンジは、振り下ろされた剣を両腕で受ける。

　悲劇を予想して、新人ホスト二人は目を閉じた。

　だが、ケンジの腕に当たった剣が止まる。

「あ、ちょっと痛いッスねこれ！」

　ゴウッと風音を立てて振り下ろされた両手剣の一撃だ。

　いくら切れ味が悪かったとしても、骨折ぐらいはするはずだ。

　この異世界に転移して身体能力が上がったケンジは、「ちょっと痛い」だけらしい。チートが過ぎる。

　攻撃が効かないことにプライドが傷ついたのか、護衛が毛皮をはためかせて連撃を入れる。

　戦いの素人であるケンジの防御は間に合わない。

　足に、腹に、頭に剣を喰らう。

「いて、いてっ、あっ、チクっとした」

「セ、センパイ……？」

「な、なんスかコレ……ホストってすごいんスね……」

　一方的に攻撃されているのにダメージは少ない。

　理解できない光景に新人ホストは引き気味である。

　イラついたのか、護衛の攻撃は次第に力任せになる。

　それでもうっすいアザができるだけだ。

　衝撃を逃がされているとでも思ったのか、護衛はケンジを転ばせる。

「おわっ」

　仰向けになったケンジを足で押さえつける。

「んぐっ、くるし、くもないッスね！」

　剣を叩きつける。

「ん、ちょっと痛いッス！」

　ちょっと痛いらしい。

　護衛はムガーッ！と雄たけびをあげて攻撃を続けるが、あいかわらずケンジのダメージは少ない。

「センパイ！　反撃、反撃ッスよ！」

「そうッス！　がんばってくださいセンパイ！」

　後輩に応援されても、ケンジは押さえつける足から逃れようと身をよじるだけだ。

　時おり、剣を掴もうと手を伸ばす。

　が、そう簡単にはいかない。

　ケンジは一方的に攻撃され続ける。

「ぐっ、いて、いてっ」

　これまでと違って、ケンジは無傷なわけではない。

　多少なりとダメージが通るならとばかりに、護衛は攻撃の手を止めなかった。

　次第に体が傷つき、商売道具の顔も腫れていく。

「なかなかしぶといわねえ」

「おいコゾー、なんで反撃しねえんだ？　武器がなくても、足を掴むなり拳を突き出すなりやりようがあるだろ」

「ふむ……」

　一方的にやられるケンジを見て、船員ギルドの関係者らしい禿頭のコワモテおっさんが声をかけた。

　護衛が手を止めて荒い息を吐く。

　偉い人の質問に応えさせるべく、護衛が手を止めた。

　よろよろとケンジが立ち上がる。

「はあ、はあ……もう、終わりッスか？ってことは俺の勝ちッスね……？」

「違うに決まってるじゃない。ほら、応えるのよ」

　化粧をした女性の発言を受けて、護衛はケンジの後ろに回り込んだ。

　ケンジの腕を掴んでひねる。

　んぎっと悲鳴をあげて、ケンジは円卓に座る三人を見つめる。

「な、なんの話ッスか？」

「さっきのは聞こえてなかったようじゃのう。ほれ、もう一度尋ねてみるがよい」

「あー、これはこれでめんどくせえな。コゾー、なんで反撃しねえんだ？　通用しなかったとしても、機会ぐらいあっただろ」

　コワモテのむきむき刺青おっさんはケンジの味方なわけでも、応援していたわけでもない。

　だがそれは、見守る新人ホスト二人も抱えた疑問だった。

　ケンジの腕を締め上げる護衛も。

　敵も味方もなく全員から見つめられて、ケンジが応える。

「俺、オンナの人は殴らないって誓ったんスよ」

　腫れ上がったまぶたの下の目はいつもと変わらなかった。

　ボコられて心が折れているわけでもなく、熱意に燃えているわけでもなく、ただ当たり前のように。

「だから反撃なんて考えられねえッス。けど勝ちたいッスから、耐えてれば疲れて俺の勝ちってことになるかなあって」

　第4196z世界 zsdc星、ストラ大陸セレナ神国の港町。

　薄暗い倉庫に、いつもと変わらないケンジの声が響く。

「…………は？」

「くははっ、見上げた根性じゃて」

「ふふ、そう、そんなことを言うの。ヘレン、本気で殺（や）りなさい」

「センパイいまそんなこと言ってる場合じゃないッスよ！」

「かっけえ……これが、ホスト……センパイかっけえッス！」

　五者五様の反応が続き――

「舐メルナ男！　私ハ戦士ダ！！」

――怒声が、場を震わせた。