異世界でスキルを解体したらチートな嫁が増殖しました − 概念交差のストラクチャー −（ＷＥＢ版）

第１８１話「川の調査をしていたら、意外な人物が隠れてた」

　──翌日、保養地ミシュリラから少し離れた森の中で──

　村での聞き込みを終えたリタ、レティシア、カトラスの３人は、川の上流に向かっていた。

「村の方たちの話をまとめると、川の水量が減ったのは一時的なもの。問題は、得体の知れない魔物の死骸（しがい）が流れてきたことらしいですわね……」

　隊列の最後尾で、レティシアは言った。

「村人が見せてくださった魔物の一部……あれは作り物ではないのでしょう？　リタさん」

「うん。あの角２本とも、潮のにおいがしたもん」

　レティシアの問いに、リタがうなずく。

「間違いなく魔物の一部だったわ。あんな角をつけた魔物が上流から流れてきたら、みんなびっくりするわよね」

「魔物本体が残ってれば、どんな生き物かわかったんでしょうけれども……」

「村人さんたち、不気味に思って燃やしてしまったそうでありますからな」

　レティシアの言葉を、カトラスが引き継いだ。

「ボクの知識によると、あれは中型の魔物の角であります。潮のにおいがしたとなると、海の物でしょうな。この地方にいるのは『ホーンドサーペント』かと」

「詳しいんですのね。カトラスさん」

「騎士の資格試験には魔物の知識も求められるでありますからな」

「ですけど『ホーンドサーペント』は、川にはいないですわよね？」

「そうでありますな。あれ海を回遊する魔物で、この季節になると海岸にやってくるそうでありますから」

　カトラスは唇に指を当てて、なにかを思い出しているかのように、

「角は粉にすると薬になるという言い伝えがあるのであります。身は開いて焼いて、甘辛いタレをつけて食べるのがこの地方の名物料理でありますが……肉は悪くなるのが早いでありますから。村人が処分してしまうのもわかるでありますよ」

「でも、そんな魔物が森の近くに現れることなんてありますの？」

「淡水の中でも生活できるとは聞いておりますが……普通はありえないのでありますよ。このへんが海に繋がってるならともかく。そのあたりはリタどの、どうでありますか？」

「……潮のにおいはしないわね」

　リタは地面を見ながら、答えた。

「まわりからも、この魔物（・・・・）からも、ね」

「その『キラーベア』は、山の魔物でありますからな」

「そいつは今回の事件には関係なさそうですわね」

　カトラスとレティシアがうなずいた。

　２人とも、剣はとっくに抜いている。けれど、使う暇がなかった。

　目の前で倒れている『キラーベア』は、リタに後頭部を蹴飛ばされたときに、すでに倒されていたからだ。大人の男性の倍近くの身長がある巨大クマは、もはやぴくりとも動かない。

「意外とこのあたりにも、強力な魔物がいますのね」

「案内役の村人さんたち、帰ってもらって正解でありましたな」

「戦闘に慣れていない人たちだったのよ、きっと。『リトルベア』が出たところでびっくりしてたもん」

　リタ、レティシア、カトラスは、村を出た後のことを思い出していた。

　そこは冒険者ギルドにクエストを依頼した村で、やたらと責任感の強い村人が住んでいたのだった──

　──回想：クエストを依頼した村で──

「冒険者の皆さんだけに働かせるわけにはいきません！」

　そう言って、村の人たちが３人、レティシアたちについてきた。

「わしらは戦いは苦手ですが！」「森の魔物には詳しいですから、少しは役に立てるかと思います！」

「……無理はしなくてけっこうですわよ？」

「「「足手まといにはなりません！！」」」

　レティシアの言葉に頭（かぶり）を振り、村人たちは空に向かって拳を突き上げたのだった。

　そうして、リタたちと村人たちが森に入ったあと──

『ＧＡＯＯＯＯＯＯ！！』

「『リトルベア』の群れだ！」「小型ですが爪と体当たりが強力です！！　攻撃の際は側面に回り込んでください！！」「ちなみにこの森には最強の熊『キラーベア』がおります！　出会ったら逃げてくださいませ！！」

「「「わかりました！！」」」

「まずは話し合いましょう！　こんにちは！　レティシア＝ミルフェですわ！！」

　レティシアはあいさつした！

『リトルベア』は、あいさつを返した！

「おおっと。思わず盾を構えたままぶつかってしまったであります！　……『豪・中断盾撃（キャンセリング・シールドチャージ）（ぼそっ）』」

　カトラスが体当たりした！

『リトルベア』のターンが飛ばされた！

『リトルベア』は、ぴくぴくしている！

「ふつーきーっく！　おおっと！　当たり所が良かったようね！！」

　リタの回し蹴りが３連続で、『リトルベア』の後頭部にヒットした！

『リトルベア』は、ぜんめつした！！

「「「すいません！　わしら超足手まといでした！　ごめんなさい帰ります！！」」」

『あんないやくのむらびと』は帰っていった！

　──回想終了──

「案内役はいなくてもよかったのよね。一本道だから」

「村人さんたち、怯えておりましたからな。魔物に」

「私たちが運良く（・・・）倒すことにしてる（・・・・・・・・）んだから、怖がることないのにね」

「このクエストでは、全体的に当たり所を（・・・・・）よくする（・・・・）と決めてるでありますからな」

「「……どうして帰っちゃったのかな（でありますかな）？」」

「…………最近皆さんの『ちぃと』っぷりに慣れ切ってる自分に気づかされましたわ。ありがとうございます、村人さん。わたくしも猛省（もうせい）いたしますわ……」

　リタとカトラスは不思議そうに首をかしげ、レティシアは難しい顔になる。

「それはともかく、もうすぐ水源よね？」

　リタは獣耳を澄ませた。

　３人のすぐ隣には、岩に隠れるようにして川が流れている。流れはかなり速い。地面はいつの間にか、土から岩場になっている。

　村人たちの話によると、地面が岩場になってから５分程度で水源にたどりつくそうだ。

「……水音には変化がないわ。魔物の気配もなし。あの『キラーベア』で最後だったみたいね」

「クエストの目的は水源近くの状態を調べること。それで終わりでしたわよね？」

「うん。その先は調べようがないもんね」

「そうですな。普通は、調べようがないでありますな」

　話しているうちに森が切れて、３人は開けた場所に出た。

　まわりは、平らな岩場になっていて、その先に切り立った岩山がある。

　川の源（みなもと）はその根元だ。岩山の真下には這って通れるくらいの洞穴があり、川の水はそこから流れ出ている。

「とりあえず、川の深さを測りましょう」

　レティシアが荷物からロープを取り出した。

　村人から預かったものだ。これで源流近くの水深を測るように頼まれている。

　村に残る古い記録と比べて、変化があるか確認するらしい。

　カトラスが適当な石を拾い、ロープの先端に結びつける。

　リタはそれを受け取り、川岸に向かって歩いて行く。そして足の裏に『神聖力』を集中し、水面へ。川の中央にたどりついたところで、ロープを水中に垂らしていく。

　リタは水流に流されないように歩きながら、なんとかその場に停止。

　ロープが川底に着いたのを確認して、水面に出ている部分に印（しるし）をつける。

　川岸に戻れば、それでクエスト完了だ。

「出現した魔物は『キラーベア』『リトルベア』を含めて５種類でありました。これも村の人たちに伝えるのでありますな？」

「たいしたことなかったわね。まぁ、調査クエストだもんね」

「冷静になりなさい、わたくし。これが『普通』だと思ってはいけませんわ。普通の人は水面を歩けないし、大熊をピクピクさせたり、蹴（け）るだけで倒したりできませんのよ……忘れると普通の生活が送れなくなりますわよ、わたくし……」

「「レティシアさまー。せっかくだから、獣人（じゅうじん）の秘宝『従者の鈴』で水源の奥を調べてみたいんですけど、どう思いますかー！？」」

「だーかーらーっ！！」

　レティシアは思わず声を上げた。

　とりあえず頭を抱えて深呼吸して、冷静さを取り戻し──

「……『従者の鈴』は、リタさんにしか聞こえない音を発するのでしたわよね？」

「うん。その反響で、まわりの様子を調べることができるの。ここからなら、水源の向こう──洞窟にも音がとどくでしょ？　せっかくだから、使ってみようかな、って」

「そのアイテムで異常を見つけたとしても、村人さんたちには言えませんわよ？」

「わかってるもん」

　リタは困ったような顔で、レティシアを見た。

「でもね、ナギだったら『いいよ、やってみて』って言うと思うの」

「そういうの好きそうですものね、ナギさん」

　レティシアは肩をすくめた。

「いいですわ。おやりなさい。なにかあったらわたくしがフォローいたしますわ」

「了解（りょーかい）！」

　リタは懐（ふところ）から銀色の鈴を取り出した。

　卵くらいの大きさがあるそれは、ナギたちが港町イルガファに戻る前に渡されたものだ。これを受け取ったとき、ナギは「自分の判断で使っていいよ。あとで使用感を報告すること」と言っていた。

　そのときのナギの顔が頭に浮かんで、リタは自然と笑顔になる。

　謎アイテムを手にしたときの、好奇心いっぱいの顔が大好きだから。いつもは難しいこと考えてるのに、ときどき、子どもみたいな顔をするのはずるいと思う。これ以上、自分の心の中をご主人様でいっぱいにしないで欲しい。あふれだしちゃったらどうするんだろう、まったく。

　──そんなことを考えながら、リタは川岸に立ち、鈴を握りしめた。

　隣にレティシアとカトラスに目線で合図する。２人はリタの邪魔にならないように、口と鼻を押さえてる。呼吸音くらいなら大丈夫だけど、ノイズは少ない方がいい。

「『森林を駆ける獣の主』──その従者の名において」

　リタは鈴を、首輪の金具に結びつけた。

　首輪はご主人様との絆（きずな）の証だ。これが『従者の鈴』なら、この位置が最もふさわしいだろう。

「『ご主人様との絆──忠誠の証の音色をもって、隠されし物のかたちを我が前に示せ！』」

　リタは目を閉じ、鈴を鳴らした。

　────。

　鈴が、透明な音を響かせた。

　その音は、レティシアにも、カトラスにも聞こえない。

　けれどもリタの獣耳には、涼やかな音色が届いていた。

　音は、だんだんと広がっていく。

　まるで水面に石を落としたかのように、音の波紋が広がっていく。

　跳ね返る。

　リタの耳と、肌と、すべての感覚がそれを受け止める。

　やがてリタはゆっくりと、目を開いた。

「──洞窟の奥──なにか──いる──？」

　反響した音を、鈴がリタにもわかるかたちに翻訳する。

　装備者であるリタの脳裏に、見えない場所のかたちが浮かび上がる。

　選択する──洞窟の奥。

　水源の向こう。ぎりぎり音が届いたあたり。

　そこに、なにががいた。リタの頭に浮かんだイメージは、翼の生えたなにかと──人影。

『────タスケテ』

　そして、リタの耳には、かすかな声が聞こえていた。

「レティシアさま、カトラスちゃん！　洞窟の向こうに誰かいる！　人っぽいかたちと……翼の生えたなにかが、中の岩場に引っかかってるみたい。声が聞こえるの！」

　リタは川に向かってジャンプ。再び『水上歩行』で水面に立ち、洞窟に向かって走り出す。

「無茶ですわ！　リタさん！」

「──っ」

　レティシアの声に、リタは慌てて立ち止まる。

　洞窟の入り口は狭い。水面を這って通るのがやっとだ。その状態で神聖力による『水上歩行』を維持したまま、流れに逆らって、奥まで入り込むのは無理だ。一瞬でも集中が途切れれば、水に落ちて流されることになる。

「いくら『ちぃときゃら』でも限界がありますのよ！　できることとできないことをわきまえなさいな！」

「そうであります！　ここは空を飛べるフィーンの出番でありますよ！」

「わたくしの心配が一瞬で無意味に！？」

「人助けであります。迷ってる場合ではないでありますよ！」

　カトラスは胸に着けたアーティファクト『バルァルの鎧（よろい）』に手を当て、宣言する。

「もうひとりのボク。出番でありますよ！　フィーンっ！！」

『服を着なくてはだめ？』

「当たり前であります！」

『……しょうがないですね。よいしょ』

　軽いかけ声とともに、カトラスと同じ灰色の髪を持つ少女、フィーンが姿を現した。

『事情は聞いております。あたくし──フィーンが宙を飛んで、洞窟の奥で助けを求めている方を引っ張ってくればいいのですね？』

「お願いいたしますわ」

　レティシアはフィーンにロープを手渡した。

　水深の計測は、あとでやり直せばいい。今は人命救出が優先だ。

『了解いたしました。では』

　フィーンはロープを手に、ふわり、と宙に浮かび上がった。

　アーティファクト『バルァルの鎧』は、魔力で身体を作り出すことができる。今は、それにカトラスのもうひとつの人格『フィーン』を移している。フィーンは空を飛ぶことができるから、こういう狭いところの調査には向いているのだ。

　まっすぐに川に向かったフィーンは、空中でふと振り返り──

『ところで、あるじどのって「濡れ透け」はお好きなのかしら』

「あとで聞いてみるでありますから！」

『……カトラスってば。もう少し色気というものを学んだらどうなのかしら』

　そう言ってフィーンはうつぶせの状態で水面を飛び、洞窟の奥へと姿を消した。

　──数分後──

『──救出準備できました。ロープを引いてくださいなーっ！』

　フィーンの声が聞こえたから、リタとレティシアとカトラスは川岸に立ち、伸びたロープを引っ張りはじめた。

　手応えがあった。確かにロープの先には、誰かの身体が結びつけられている。おそらくはフィーンが、沈まないように支えているのだろう。２人分──魔力で作ったフィーンの身体は軽いから、正確には１・５人分。

　それくらいの重みを感じながら、リタたちは必死にロープを引き寄せていく。

「リタさん。声はまだ聞こえますの？」

「聞こえないわ。でも……なにかがはばたく音が聞こえる。これは……？」

　３人がロープを引くたびに、なにかの気配が近づいてくる。

　そしてついに洞窟から姿を現したそれは──

『いやー助かったよ！　やっぱり、持つべきものは友だちだねっ！！』

「「「聖女デリリラさまっ！？」」」

　──『聖女デリリラ』の魂が入った、鳥型のゴーレムだった。

「え？　なんで？　どうして聖女さまがこんなところに！？」

『……「魔族の都」を探す旅に出る前に、近場の旅行で練習しようと思ったんだよねー。そしたら川の奥で、岩場に引っかかっちゃったんだ』

　聖女さま入りゴーレムは、翼の先で頭を掻いた。

『慣れないことはするもんじゃないね。まだまだデリリラさんも修行不足だ』

「そうじゃなくて。私が見つけたのは、人のかたちをしたものだったはずなんだけど……」

　リタは『従者の鈴』に触れた。

「もしかして私のかんちがい？　あれ？　あれれ？」

『かんちがいじゃないよ。ロープの先にいるのはその子だ。もうすぐ、フィーンちゃんと一緒に来るよ』

　聖女さま入りゴーレムは、翼の先で洞窟の入り口を指し示した。

　リタ、レティシア、カトラスはロープを引き続ける。

　ほんの数秒ほどで、それは姿を現した。

『あれがデリリラさんが水中で引っかかってた理由だよ。あの子の悲鳴が聞こえたから、洞窟（どうくつ）へ飛び込んだんだ』

『もちろん、しばらくしても戻らなかったら、ゴーレムくんたちが探しに来てくれることになってたけどね』──聖女デリリラはそう付け加えた。

　けれど、リタたちはそれを聞いていなかった。

　フィーンが抱えてきたものに、３人とも目を奪われていたからだ。

『意識は失っていますが、間違いなく生きてます』

　その子の胴体に巻き付けたロープをほどきながら、フィーンは言った。

　リタとレティシアは、その子に向かって手を伸ばす。抱きかかえて、陸に上げていいのかどうか迷って、聖女デリリラの方を見る。『多少なら大丈夫だよ。ただ、激しい水流の中にいたせいで疲れてるから、一度休ませた方がいい』と言われたから、２人はその子を抱え上げ、カトラスが敷いたマントの上に横たえた。

「聖女デリリラさま」

『なにかな、リタくん』

「私たち、この川に『ホーンサーペントの遺体』が流れ着いたという話を聞いて、調査に来たの」

『海の魔物だね。でも、この子は穏やかな種族だからね。魔物を川に放つようなことはしないよ』

「そりゃちっちゃくて可愛い子がそんなことするはずないんだけど……でも」

「聖女さまはこの子のこと、なにか知ってますの？」

　レティシアの問いに、聖女入りゴーレムは首を横に振った。

『デリリラさんが助けに行ったとき、すでに意識を失っていたからね。それから１日くらい経つけど、未だに眠ったままだよ。だから、なにも知らないよ。どうして海に住む亜人の子が、こんなところにいるのかもね』

「きれいな子でありますな」『不思議な感じがしますわね』

　カトラスとフィーンは、その少女に見入っていた。

　少女の身体は、イリスよりも小さい。人間だったら５歳か６歳くらいだろう。長い、水色の髪をマントの上に広げて、苦しそうに息をしている。上半身に身につけているのは、海草のようなものでできた肌着だった。それを胸に巻き付けている。下半身は──水の中だ。とりあえずリタとカトラスが水中に石を積み上げて、盾を差し込んで、ゆるやかにした流れの中に浸かっている。

　眠っている少女は、人魚（マーメイド）だったからだ。

「……困りましたわね。どういたしましょう」

　レティシアは腕組みをして、首をかしげた。

「クエストの方は、通常のスキルで見つけたものを報告するしかありませんから……この子のことは伏せておくべきですわね」

「『従者の鈴』のことは秘密だもんね」

「ですので、この子のことは『聖女さま案件』といたしましょう」

「うん。私も、レティシアさまの意見に賛成（さんせい）よ」

「ボクもであります」『フィーンも賛成いたします』

『なにかな！？　「デリリラさん案件」って。デリリラさんが諸悪（しょあく）の根源（こんげん）みたいだよ！？』

「では聖女さまは、この子をどうするべきだとお考えなのですの？」

『……みんなで「デリリラ迷宮」まで運んでくれないかなー……って』

　聖女さま入り鳥型ゴーレムは、気まずそうに顔を逸らした。

『本当はデリリラさんの「ゴーレムくん」たちが助けに来るのを待つつもりだったんだけどね。予定通り、この子のことはデリリラさんが、どーんと面倒を見よう！』

「この子を海に帰すのであれば、わたくしたちもお手伝いいたしますわ」

　眠る人魚少女の髪をなでながら、レティシアは言った。

「それくらいのこと、ナギさんも反対しないでしょう」

『あの「いんちきご主人さま」のナギくんなら、そうだろうね』

　レティシアと鳥型のゴーレムは、顔を見合わせてうなずきあう。

　それからみんなで役割分担を決定。

　レティシアとカトラスとフィーンは、村に戻って調査完了の報告を。

　リタと聖女デリリラ（入り鳥型ゴーレム）は、『デリリラ迷宮』に向かうことになったのだった。

「その子のこと、お願いいたしますわ。リタさん」

「任せて。送り届けたらすぐに、私も合流するからね」

「特に聖女さまのことは、くれぐれもしっかり送ってくださるようにお願いいたしますわ。リタさん」

「任せて。片時も目を離さずに、絶対に『デリリラ迷宮』まで連れて帰るからね」

『ねぇ、おかしくない！？　どうしてデリリラさんを送る方が大変そうなの！？　ねぇねぇ！！』

　リタの頭の上で翼をばたつかせる聖女さまを、まぁ、なんとか落ち着かせて──

　リタ、レティシア、カトラス、フィーンは（川の水深の計測をやり直してから）、それぞれの目的地へ向かうことにしたのだった。