騎士は踊る。陰日向なく

第3話 模倣

　濃い紅の臭気に身を浸しながら、俺は酷く動揺していた。

「これで二件目だ。一日で立て続けに殺すとは、随分と精力的じゃないか」

「目撃者がいるらしい。集団に襲われたんだそうな……」

「人突きは単独犯じゃなかったのか！？」

「あぁ、何はともあれこれで奴らの真相に近づいたってことだな」

　――違う、それは……。

　衛士たちのおしゃべりに、唇を噛む。

　倉庫街の狭い路地は、騒然とした空気の中であっても彼らの声をよく通した。

　俺は口元を押さえ、遺体の傷口を凝視する。そうでもしていないと、仮面が剥がれてしまいそうだった。

　なぜ――

　心の中でそう繰り返し、俺は冷たくなった浮島を渡り歩く。

　血の海に浮かぶ男達はどれも、急所への一撃で息絶えていた。

　しかし、違うのだ。これは人突きの仕業じゃない。いくらそう否定しても、眼前に並べられた証拠は、これが人突きによる犯行だと声高に訴えていた。

　背後に人の気配。うなじを走った怖気に俺は突き動かされる。そこでリーナが意外そうな顔をしていた。

「大丈夫か？　血の気がないぞ」

「あ、あぁ――ッなぁに、心配には及ばないさ。ちょっと吐き気がね。昨日の夕食はトマトスープだったんだ」

　とっさに取り繕い、顔に笑顔を張り付けた。そうか、と気のない返事に俺は胸を撫でおろす。

　リーナは俺の隣にしゃがみこむと、遺体に視線を落としながら続けた。

「どう思う？」

「……どう、とは？」

「手口だ。衛士達の情報でもそうだが、人突きによるものによく似ている――」

　――しかし、違和感が拭えない――

　その言葉に、俺ははっとなった。振り向いた先でリーナと視線が絡み合う。

　彼女はその瞳に強い意志を灯し、頷いた。

「たとえば、あの男。腕に切り傷がある。次にそこの男。死因は背後からの刺突だが、争った形跡があった。表情は今にも叫びだしそうな顔だ」

　リーナが指し示すものを目で追い、彼女の言葉に相槌を返す。

　俺は否定することに躍起になっていた。だから、それらに気が付けなかった。

　凛とした声が立ち上がる。

「今までこんなことはなかった。だから、これは人突きの犯行ではないと、私は考える」

　あぁ、そうだ。これは一突きがやったことじゃない。こんな杜撰な仕事を俺は、しない。

　大きく息を吐く。嗅ぎなれた鉄の香りは、俺の精神を鎮めてくれた。

　誰が、どうやってなど、疑問は未だ尽きない。だが、そんなことは問題じゃない。

　血生臭い吐息に言葉を乗せる。舌はいつになく良く動いた。

「なら、やることはただ一つ。犯人一味を引きずり出し、聖十字の上に晒し上げる……同じような輩が出てきても困る。これ以上忙しくなるのは、ごめんだ」

「……ほう、今日はやけに積極的だな。やっとお前にも私の言葉が――」

　積極的？　もちろんだとも。人突きの名は、崇高な行いの果てに生まれた結果。こんなチンピラの小競り合いに使われていいようなものじゃない。なにより――。

「他人の服でことをなす、その姿勢が気に入らない……リーナ？」

「…………あ、いやっなん、なんでもない！」

　会話の途中でリーナの視線に気が付く。俺が硬直する瞳を覗き込むと、彼女は慌てて顔を背けた。

　乱れた金髪の向こうで、小ぶりな耳が真っ赤になっている。

　いったいどうしたというのだろうか？　俺がなにか――あぁ、そうか。俺が話を途中で邪魔したから、それが気に入らない、と。

　外れていた仮面（えがお）を今一度付け直し、リーナの正面に回り込む。

「言葉を遮ったのは謝る。だから、な？　機嫌をなおしてはく――」

「ああ！？　なんで元に戻るんだ！　せっかくッせっか、く……」

　かッと放たれた言葉が尻すぼみになっていった。彼女の瞳で魔力が瞬く。それは感情の発露に違いなかった。

「せっかく？」

　その先を促すように聴き返す。俺は他人が声を荒げる理由に興味がある。そのきっかけは、俺の魔法に必要なものだから。

　時が止まっていまったかのように、俺達は見つめ合う。我慢比べに負けたのはリーナだった。

「ええいッいい加減にしろ！　その様子なら次の目星もついているのだろう！？　ならさっさと進めろっ！」

「分かった。俺が悪かった。謝るから、肩をどつくのを止めてくれ」

　赤熱した相棒にどやされ、俺は肩を竦める。

　簡単には教えてくれないか……これだから女ってやつは…………。

　俺は鼻息荒いリーナを伴って歩き出す。事件の証人、唯一の生き残りである女性の方へ。

　なぜ彼女は生き残った？　その理由がただの見落としだとしたら、余りにも間抜けがすぎる。

　違和感の塊から、犯人たちの輪郭を削り出していく。不確かな陰影を線とするには、女性の証言が必要不可欠だった。

　女性は酷く怯えている。俯き、自らの殻に籠ったような彼女の姿。しかし、視線だけは絶えず行き来していた。周りの物音や風の動き一つに、女性は大袈裟な反応を示す。

　彼女はいったい、何を見たのだろう？　彼らとの関係は？　そしてなぜ、彼らは死ななければならなかったのか…………？

　思いつく限りの疑問を並べ立て、関りのないものから省いていく。ある程度の道筋が出来上がったころ、女性の瞳が俺を見つけた。

　俺は視線を絡め、喉奥で言葉を転がす。さて――

「ご婦人。あなたは何故この場に？」

「あなたは……？」

　俺の台詞に、女性は誰何の声を返した。

　俺は仮面に罅が入らないよう、細心の注意を払って言葉を紡ぐ。

「私はジーク。主に剣を捧げた、護民の騎士です。後ろにいるのがカトリーナ、騎士団の仲間です――」

「カトリーナ・ラ・ロシェルだ」

　意地っ張りな名乗りは聞かなかったことにする。

　俺は女性を見つめて、続けた。あなたのお名前を伺っても？

　きしさま、と彼女の唇がうなされるように蠕動した。

「……わたしはエラ――カイル・エスカパーナの妻、です…………」

　夫の名を聞いて、俺は目を細める。頭の中では通りに取り残されていた馬車、そこ焼印された字が浮かんでいた。

　エスカパーナ商店。あまり聞かない名だ。古びた荷台の幌や、彼女の身なりから察するに儲かってはいないのだろう。

　では、なぜ？　何故、下請けに過ぎない彼らを……犯人たちは…………。

「カイル氏は――」

　俺がそう言いかけた途端、エラは現実から目を背けるように泣き出した。

「なんでっなんで私たちがこんな目に！？　やっと仕事が上手くいくって、幸せな未来はすぐそこだってッ――今日だって、あの人は――」

「何か思い当たることが？」

　引き攣る言葉に引っかかりを覚え、俺は疑問を差し込んだ。

　彼女は答えなかった。エラは顔を覆ったまま、髪を振り乱す。

　このままでは埒が明かない。

　俺は彼女の手を取り、肌に食い込む指をそっと解きほぐした。それに釣られるようにエラの身体から力が抜ける。

　赤みを帯びた目尻から視線を移し、揺れる瞳を覗き込む。一呼吸置いてから、俺はもう一度問いかけた。

「彼は――カイルは、何を言っていたのですか？」

「あのひと、は……笑っていたの――俺達は、あんたいだって……グスターフさんから依頼をがきた、って」

　あぁ、その名は知っているぞ。グスターフ・ドルト……水運から貸倉庫業、卸売りに至るまで手広くこなすドルタード商会の主人。

　彼からの依頼を受けた矢先に、事件が起こった。よし、これだ。

　手がかりを、しかと握りこんだ感触。俺はまだ見ぬ敵を引きずり出そうと、それを手繰った。

「どんな依頼か、彼からは？」

　しかし、それは空振りに終わる。エラは力なく首を横に振ったのだ。

「いいえ……彼は浮かれてて、子犬みたいに喜んでいたの。それが、わたし、なんだか嬉しくって…………」

「そうですか」

　彼女の物憂げな微笑みに、俺は口を噤む。

　一度手繰って駄目だったが、この線は必ずどこかに繋がっている。俺はそう確信して立ち上がった。

　まずは、そうだな……カイルの店、彼が所有していたであろう倉庫から辿るか。彼らが狙われた原因は、必ずそこにある。

「リーナ、この商店の倉庫を捜査するぞ。隅から隅までくま――なく……リーナ？」

　振り向いた先に、相棒の姿はなかった。何度か辺りを見回し、しょうねん――と言いかけて、俺は溜息を吐いた。

　彼はもう、いないのだった…………。

　血に耐性のなかった少年の代わりに、近くの衛士へと歩み寄る。

「すまないが、うちの相棒を知らないか？　ついさっきまではそこに居たんだが……」

「ん、ああ。その方でしたら先ほど走っていかれましたよ。この道を運河に向かって――」

　あのじゃじゃ馬め……！　

　頬が引き攣りそうになるのを、必死に堪える。

　まずい。まずいまずいまずい――これ以上の感情の無駄遣いは、暗殺（しごと）に差し障る！　落ち着け……そうだ、まだ決まったことじゃない。リーナは見当違いの方向へ走っていったのかもしれない。聡い娘だ。捜査を台無しにするようなことは、そうそう…………。

「――黒幕は貴様か！　と叫びながッうわっ！？」

　魔術を脚に流し込み、リーナの後を追う。先を急ぐ余り、前方を気にする余裕がない。

　抑えきれない感情に火がついていた。が、この際だ。仕方がないだろう。まずは追い付かなければ、彼女に。

　致命的な間違いは犯さないでいてくれッ！　頼む！！