騎士は踊る。陰日向なく

第4話 暴れ馬

「――抵抗は無駄と知れッ！　貴様らの悪事は、すでに白日の下に暴かれている――」

　運河を目指しひた走る中、向こう見ずな声が漏れ聞こえてきた。

　一足遅かった……ッ！

　倉庫を目前に、俺は両足へ更に魔力を流しいれ、力いっぱいに地面から跳んだ。

　だらっしゃぁぁぁぁああああ！！

　空中で脚を揃える。浮遊感に包まれながらも、目線は目標の扉から離しはしない。

「――我が名は、カトリーナ・ラ・ロシェルッ！　貴様ら悪漢から、民を護る――きゃっ！？」

　足裏と扉が衝突し、凄まじい音が生まれる。

　無礼が完成する間際に、なんとか現場へ滑り込むことが出来た。

　倉庫内は暗く、やけに静かだ。まるで音が息を潜めているかのように、しん、と。

　身なりを整えて、立ち上がる。陽光によって照らしだされたベールの向こう、埃っぽい暗闇に、俺は相棒の顔を見つけた。

　彼女の呆けた唇が僅かに震える。

「お、遅かったじゃないかジーク。ちょうどいい……彼奴等、大人しく投降する気はッ！？」

「申し訳ない！　部下が失礼な真似をした！！」

　リーナの首根っこを掴み、頭を下げさせる。それと同時に俺も腰を折って平謝りした。

　気丈な彼女はそれが気に入らないらしく、瞬時に身体へ力を入れる。

「――なにをっ！？　なにをする！　ジーク、貴様というやぁあぁあぁあぁぁぁ……」

　何事かと叫ぶ相棒の首を、前後に揺する。俺は乱れる金髪を横目にしながら、祈ることしかできないでいた。

　頼むから黙っていてくれ！　頼むから！！

　彼女は自分が何を仕出かしたのか、分かっているのだろうか……いや、分かっていないな。考えてみれば、リーナが入隊してから突入捜査をした覚えがない。なら教えていない俺にも非がある。

「彼女は騎士になってあまり経っていなくてね。少し常識というものを知らない。今後はないよう、しっかり言って聞かせる。だから今回は――」

　俺は必死に頭を下げながら、後悔した。

　見誤っていた。まさか証拠も揃っていない状況で、突撃するとは…………。

　その時、まるで波が打ち寄せるように、鉄の擦れる音が発生した。

　俺が見誤っていたのは、リーナの気質だけではなかったのだ。

　頬を引きつらせながら、顔をあげる。

　俺の目に映ったのは、暗がりにたむろする男達。彼らが手に持つ大振りの刃物だった。

　彼らはドルタード商会の構成員。力仕事と荒事を生業にする屈強な者たち。

　彼らにとって争いごとは日常なのだろう。剣呑な視線は、暗がりの中であってもなお怪しく光り、刃物にも引けを取らないほど、ぎらついていた。

　その中の一人が荷箱から腰を上げ、喉を鳴らす。

「なぁ、騎士サマよぉ。ここがどこだか知ってて、もの言ってんのか？」

「あぁ、勿論だ。だからこうして謝って――」

　痙攣にも似た笑顔を保ちつつ、慎重に言葉を選ぶ。その時、すぐ横で鋭い抜剣の音が鳴った。

　信じられない現象に、仮面が落ちかける。思わず振り向いた先で、相棒のリーナは嬉々とした顔をしていた。

「どうやら、タダでは捕まってくれないようだな！」

「夢なら、そうと……いや、夢であってくれ…………」

「手早く片付けろッおめぇら！！」

「「「ヤンノカオラァァァァアアア！！！」」」

　かくして乱闘が勃発した。

　不本意ながら、彼女の尻拭いをすることに眩暈を覚える。

「ぼんやりとするなッジーク！　『疾く、駆けよ、迅雷』！」

　視界の隅で稲光が爆ぜた。見れば何人かの男が膝から崩れ落ちている。

　リーナの才能には舌を巻く。発動までの時間もさることながら、非致死性の魔術を選択する思考力も素晴らしい。

　常時これなら、すぐにでも上へ行けるだろう。早く俺の手から離れてほしいものだ。

　左側から殺気を感じ、咄嗟に右の拳を振り抜く。

　鉄と革を介してもなお、生々しく伝わる音。

　男は剣を振り上げた姿勢のまま、仰向けに倒れた。声もなく。

　そうこうしている間に、俺は取り囲まれてしまった。

　四方八方から聞こえる威嚇に気が滅入りそうになる。

　こんなことになると知っていたら、騎士になんてならなかった――

　四肢に魔力を行き渡らせ、呼吸を細く深く、吐く。

　――だが、ここで死ぬ訳にはいかない。命を賭すべき使命は、他にあるのだ。

「武器を捨て、大人しく投降してくれ。その方が楽だ」

　俺の説得も空しく、宙に銀閃が描かれる。

　それを右の手甲で受け、腕当てでいなす。男の態勢が崩れた。俺は左足を繰り、肩から当たるように左の拳を打ち込む。

　まずはじゃじゃ馬を確保しよう。そうでもしないと話が始まらない。

　視界の端に、舞い踊る尻尾を見つける。

　俺はそちらに舵を切り、むさくるしい荒波を張り倒していく。

　致命傷は免れたものの、身体の至る所で小さな痛みが産声を上げる。

　しかし、そんなことはどうでも良かった。この先に居る。彼女が、リーナが。

「リ――」

　最後の一人を薙ぎ倒す。視界の開けたその場所で、俺は信じがたいものを目にした。

　死屍累々。広く折り重なる男達の最中、少女は細剣を振るい、狂喜乱舞していた。

　彼女は瞳に魔力を灯し、迫りくる攻撃を危なげなくかわしていく。

　男達は攻めあぐねているようだ。確かに足場も悪い。まして彼らは、仲間を足蹴にする度胸を持ち合わせていない…………。

　違和感を覚え、目を凝らす。頭の中で警鐘が鳴り響く。

　なんだ、何が引っかかっている？

　その時、彼女の戦果である死体が動いた。一人だけではない、伏せている者たちはまだ生きているのだ。

　ただ悶えているのなら、問題ではない。しかし、違和感の主は仲間に紛れて、リーナの隙を伺っていた。男の手が、金の髪を求め這い上がる。

　まずいッ！

　言葉よりも先に魔力が奔る。一歩、そして二歩――床を蹴り飛ばし、俺は右の拳を引き絞った。

　彼我の距離は瞬く間に縮む。男はもう片方の手に短剣を握っていた。リーナと俺の視線が重なる。

「じぃッ――」

　金のベールと男の顔が被った。俺は構わずに拳を放つ。魔力を乗せ、殺すつもりで。

　鉄の皮膚が金髪を押し退け、標的の眉間に辿り着く。その後、衝突。仰け反る標的を蹴り飛ばす。

　俺はその場で動きを止め、大きな吐息を一つ。外れてしまった仮面を付けなおす。

「――ぃったぁぁぁぁああああ！？　貴様ッジーク！　私の髪を！　髪を巻き込んだな貴様！！」

　耳元で発生した金切り声に顔を顰める。

　リーナは耳まで朱に染めて、怒り狂っていた。良かった。戻ってこれたんだな。

　彼女の肩に手をやる。俺がじっと瞳を覗き込むと、リーナは瞬時に黙り込んだ。

「仕方のない犠牲だ。我慢しろ。それより首は？　これで切り飛ばされていたら、俺の尽力が無駄になってしまう…………」

「ばっ馬鹿者！　そうだったらこうして話せていないだろうが！」

　それもそうだ。

　肩から手を離し、周囲を見回す。依然として俺達は取り囲まれたまま。

　この状況をどのように脱却する？

　意識を外に向けていると、背中に温もりが重なった。相棒の熱が声と共に伝わってくる。

「まったく……助けてくれるなら、もっと上手くやれ…………まったく」

「あぁ、次からは努力するさ」

　そう言って、細い肩から視線を切る。

　出口は――遠いな。それにこの人数だ。進路を切り拓くには、少し骨が折れる。

　しかし、逃走が最善策なのも、明快な事実だ。

　あとはリーナがこの案に乗るか、どうか。

　俺が緊迫した状況のなか会話を切り出そうとした、その時、倉庫内に乾いた破裂音が鳴り響く。

「これはいったい、何事だ？　誰でもいい。答えろ！」

　その胴間声をきっかけに、男達の壁が割れる。その先に、声の主はいた。

　仕立てのいいベストは私腹で肥え、金のボタンは今にもはち切れそう。そうか、彼が――

「お初にお目にかかります、ドルト殿。私は護民騎士団所属、騎士ジーク。そしてここに居るのが部下のカトリーナです」

「――ひっ…………」

　リーナが小さく悲鳴をあげた。それは仕方のないことだった。

　グスターフの目は影の中にあってもぎょろりと光っている。それで全身を舐るように見られるのは、少女にとって刺激が強すぎた。

　俺は一歩前に出て、その視線を受け止める。グスターフが鼻孔を膨らませた。油を塗ったくったような彼の頬が震える。

「して、騎士殿。これはどういった訳で？」

「はい。実は手違いでここに訪れた次第で、些細なすれ違いからこのような状況に……誠に申し訳ありません」

「社長！　だまされちゃぁ――」

「お前は黙っていろ！　カルロ―！！」

　最初の男が声をあげたが、グスターフに一喝される。男は大人しく引き下がるも、俺に絡みつく視線は、怨嗟の炎で燃えていた。

　カルロ―…………お前の顔を、俺は忘れない。

　グスターフは暫しの間黙り込んだ。

　彼の頭の中では損得の勘定が行われているのだろう。このまま無かったことにするのか、それとも俺達を亡き者とするのか。

　俺は前者だと思っている。幸いなことに、荷は暴かれていない。被害は人足の負傷。ただそれだけ、たったそれだけなのだ。

　痛い腹を突かれたくはないだろう？　

　俺は仮面の頬に弧を描く。それと同時にグスターフが口を開いた。

「うちの者が迷惑をおかけしたようだ。謝罪しよう。このままお引き取り願いたいところ――」

「社長ッ！」

　カルローが一歩前へと出る。グスターフはそれを視線で縫いつけると、言葉を続けた。

「――だが、我々にも体面というものがある。それを努々、忘れないでいただこう」

「ええ、承知しておりますとも…………」

　リーナの腕を引き、その場を後にする。男達の殺気を背にして。

　グスターフの目は終始、リーナの金髪をねめつけていた。

　倉庫を出て陽光に身を晒す。男達の視線が途切れ、俺はほっと胸を撫でおろした。