私のはなし

第24話 展望台

　その日は金曜日だった。

　夜の11時を過ぎた頃、そろそろ風呂に入ろうかという時に、友人の前野から電話があった。

　前野のことだから、どうせ大した内容じゃあるまい、と思いつつも電話に出ると、ドライブに付き合えと言う。修理に出した愛車の代わりに借りた代車がなかなかいい具合で、ちょっと遠くへ乗り回したいのだそうだ。

『今、お前のアパートの駐車場に停めてるから』

　そう言って高笑いすると、前野は電話を切った。

　代車はごくごく普通のコンパクトカーだった。よく街中で見かける車種だが、どうやら一世代前の型らしい。

「お前が褒めるから、どんないい車かと思ったよ」

「いやいや、こいつがなかなか悪かないんだよ！　運転しやすいし、中も結構広いし。売れてるだけはあるよな～」

　本気かどうかわからないような口調で前野が言う。要するにこいつも暇なのだ。

　ともかく、アパートの駐車場にいつまでも停めさせておくわけにはいかなかった。本来この駐車場は入居者専用のもので、今はたまたま空きが出ているだけなのだ。

「あ、そういう駐車場なの？　ここって」

「そうだよ。だからさっさと出るぞ」

　俺は諦めて助手席に乗り込んだ。カーナビが車内をほんのり照らし出している。

「どこ行くんだ？」と尋ねると、「決めてない！」と元気な答えが返ってきた。

「そんなことだと思ったよ」

「空いてる道がいいからさ～。とりあえず山の方行こうぜ！　山！」

　前野はカーナビをちょんちょんと触ると、「よし！」と言ってギアをドライブに入れた。

　何度か前野の運転する車に乗ったことがあるが、彼はカーナビを地図代わりにしか使わない。こいつがカーナビにナビゲートしてもらっているところを、俺は未だに見たことがない。

　この時もそうだったのだが、車は迷うことなく街を抜け、灯りの少ない道へと進んでいった。

「つーかよ、お前、俺が留守だったらどうしてたんだよ」

「なごちゃんの部屋に灯りが点いてんの、確認してから電話したから大丈夫」

「誰かと一緒かもしれないじゃん」

「なごちゃんに限ってそれはないな！」

　自信満々に言われてしまった。こいつは人を何だと思っていやがるのだろうか。

　前野の言う通り、代車の走りはなかなか快適だった。山へ差し掛かり、上り坂やカーブが増えてきたが、苦もなくスイスイと上っていく。

「どこまで行くんだ？」

「うーん、適当にUターンできるとこがあればなぁ」

　暗く、対向車も滅多に通らない山道が続く。点々と街灯や反射板があるだけの闇の中では、景色を鑑賞することもできない。

　俺も前野も、その変化のなさに少し飽きはじめていた。

「なんもないな」

「うん」

「前野、CD変えていいか？」

「やだー」

「変えるわ」

「やだーん」

　正直、BGMはどうでもよかった。何か喋っていないと眠ってしまうような気がした。

　行く手に、白く光るものが見えた。

「何だあれ」

　後続車はいない。前野が減速した。

　自動販売機だった。

　場違いに明るい照明に照らされて、最近発売されたペットボトル飲料が鎮座している。電源も来ているし、放置されているものではなさそうだ。

「この自販機、生きてるよなぁ」

　前野が車を路肩に寄せ、停車させた。

「俺なんか買ってくる」

「あ、俺も」

　2人して車を降りると、自動販売機のすぐ横に道があるのに気付いた。舗装道路ではないが、ヘッドライトの中に車の轍が見えた。

　道の脇に、木の看板が立っていた。携帯の画面で照らすと、「……展…台」という文字が見えた。

「何だこりゃ。展望台かな？」

「この先にあるってこと？」

　路肩に適当に停めた車を置いて、前野が轍の上を歩いていく。

「おいおいおい、どこ行くんだよ？　車は？」

「ちょっとだけだから！　あ、ほら。もうそこがそうじゃん」

　そう言って、前野が前方を指さした。木々に囲まれた中に、公園で見かけるような東屋がぽつんとあった。丸いテーブルとイスもついている。

　東屋の周りは腰の高さくらいの手すりに囲まれていて、眼下に街の灯りを見ることができた。

「おおー、結構いい眺めじゃん」

　手すりに手をかけて、前野が楽しそうな声を上げた。

「いい眺めだけどさぁ。よくこんなとこに作ったな……誰か使うのか？　こんな山奥の」

「もしかしたら、穴場かもよ？　人目を忍ぶカップルとかがさぁー」

　自販機で買ったお茶を飲みながら、前野は嬉しそうにニヤニヤしている。

「そうかねぇ」

　とぼやいた時、後ろで枝を踏むような、パキン、という音がした。

　振り返ると、人影らしきものが見えた。さっき車を停めた道路の方から、こちらへ向かって歩いてくる。

「おい！」

　前野に腕を引っ張られた。

「隠れようぜ！」

「何でだよ」

「カッポーがなんか、やらしいことをするかもしれん！」

「バカかお前」

　と言いつつも、引きずられて東屋にほど近い藪の中に入ってしまう。正直、俺もちょっとワクワクしていた。

　近づいてきたのは、やはり人間だった。

　前野が期待していた通り、一組の男女だった。

　だが、様子がおかしかった。俺たちはようやく目が慣れてきた暗闇の中で、精一杯目を凝らしてそちらを観察した。

　女を背負った男が、東屋の方へ近づいてきていた。

　女は白っぽい服を着ていて、動いたり、しゃべったりする様子はない。長い髪を、だらりと男の肩に垂らしている。男は黒っぽい服を着ているのか、服装や体格が影のように判然としなかった。

　すぐ隣で、前野が静かに唾を飲む音が聞こえた。男女の様子は、尋常なものには見えなかった。

　男は東屋の手前までやってきた。と、突然背中から払い落とすようにして、女を強引に地面に下ろした。さらにその身体を掴むと、いきなり東屋の方へ放り投げた。

　とっさのことに、身動きもできなかった。その間に男は、足早にその場を歩き去っていった。

　女の声は、まるで聞こえない。

「なぁ、なごちゃんさぁ……」

　隣で、前野のかすれた声がした。

「やばいよなぁ」

「様子、見に行くべ」

　仮に女性が生きているのだとしたら、山奥に放っておくわけにはいかない。もし死んでいたとしても、やっぱり放っておくのはまずかろう。

　ほとんど一斉に立ち上がると、俺たちは東屋に向かった。暗がりの中、確かに誰かがうずくまっているのが見える。

「あのう……」

　そっと声をかけた。返事はない。こそりとも動かない。

　すぐ後ろにいる、前野の息遣いだけが聞こえていた。

「あの、どうかされましたか？」

　少し大きな声を出した。白い服に包まれた肩が、少しだけ震えたような気がした。

「おい、どうするよ」

　後ろを振り返ると、前野も困ったような顔をしている。こいつもこんな事態は生まれて初めてだろう。

「まぁ、生きてたら車に乗せて、病院か警察にでも連れてくでしょ」

「……だよなぁ」

　俺は東屋に一歩、足を踏み入れた。

　ふと、生臭い空気が流れたような気がした。

　狭い東屋の中、うずくまっている女性までの距離は、ほんの1、2歩というところだった。

「あのー！」

　さっきよりももっと大きな声を上げた。その時、女性が顔を上げた。

　真っ白な顔が、やけによく見えた。

　鼻の低いのっぺりした顔。極端に丸く小さな眼が、瞬きもせずにこちらを見つめていた。

　全身に怖気が走った。

　女は大きく口を開いた。やけに赤い唇に縁どられて、魚のような小さく尖った歯が、口の中にびっしりと生えていた。

　その口から、金属板を釘でひっかくような声が、突然ほとばしった。

　東屋の周囲から、藪を揺らす音があちこちでし始めた。

　全身の力が抜けそうになる。

「なっ、なっ、なごちゃん！」

　腕を強く引っ張られた。前野だった。

　俺たちはそのまま10メートルほどを駆け抜け、飛び込むように車に乗り込んだ。

　前野はドアを閉めるが早いかエンジンをかけると、自販機に車をぶつけんばかりに後退し、対向車線に鼻先を突っ込んで強引にUターンをした。

　そしてそのまま、来た道をすっ飛ばした。

　夜の山の中から、何かが追いかけてくるような気がして仕方なかった。気が付くと2人とも、全身に冷や汗をかいていた。

　数十分後、俺たちは無事に街中に戻ってくることができた。

　営業中のファミレスを見つけて駆け込み、夜が明けるまでそこで過ごすことにした。人気のあるところにいたかったのだ。

「俺、なごちゃんが全然動かなくなって、どうしようかと思った……」

　ドリンクバーのホットココアを飲みながら、前野が言った。

「あの女が鳴いたら、周りの藪から音がしてさ……見たら、あんな風な髪の長い、白い服着た女が」

　何人も立っててさ。

　そう言い捨てると、前野はココアの残りをガブ飲みした。

　こいつが引っ張ってくれなかったら、どうなっていただろう。そう考えると、改めてぞっとすると共に、窮地から救ってくれた前野が何だかかっこよく見えた。

　だが同時に、「そもそも前野が俺をあそこに連れて行ったんじゃないか」ということも思い出した。なので、ポテトとドリンクバーは奴におごらせた。

　その後、あの山の展望台で何かがあったという話は聞かない。

　何にせよ俺も前野も、もう二度とあそこに立ち入ることはないだろう。