美しく穢れた世界と、

美しく穢れた世界と、俺

　　　　　　　　　　　　　　　　　現在

　左足の膝（ひざ）関節が軋（きし）む。右足は踝（くるぶし）辺りが新調した革靴のせいで靴擦（くつず）れがひどい。出血しているだろう。久々の疾走は体に悪い。肺も傷（いた）んできた。こんなことなら一張羅（いっちょうら）のスーツ姿ではなく、いつも通りの楽な服装で来ればよかった。そもそも冷静に知らん振（ふ）りを貫（つらぬ）けば良かった。頭の中には様々な「if」が飛び交う。どの可能性も今更（いまさら）考えたところで遅すぎる。俺が今できるのは疲労と痛みで狂いそうな体に鞭（むち）を打ち、この煌（きら）びやかすぎる「マグトゥ」の町中（まちじゅう）を逃げ回ることだけだ。嫌（いや）に晴れた空さえ憎（にく）んでしまいそうなほど気持ちが切迫（せっぱく）してくる。

　『精霊術（せいれいじゅつ）』と呼ばれる、この世界に無数に充満する精霊に呼び掛けて行使する能力で肉体を強化しているため、ある程度の思考能力は保てているが、それがなくては無心で早く駆（か）け抜（ぬ）けることしか不可能だろう。

「待ちやがれ！　俺の金を返せ！！」

　後方からの無駄に身なりの良い太った男の怒声に臆（おく）してしまいそうになるが、追い付かれれば今までの苦労が水の泡。そもそも待ってやる気なんて無いので、無理して余裕そうな顔を作って振り向きながら返事をしてやる。侮辱（ぶじょく）を意味するハンドサインも添えておいてやった。

「やだね！　そもそも、お前みたいな、薄汚い、ドブネズミが持ってて、良い金じゃ、ねぇんだよ。俺ならもっと世の、ため、人の、ため、有意義（ゆういぎ）に、使ってやるって、もんだ！！」

　幾度（いくど）となく詰（つ）まりそうになるも、なんとかニヒルな笑みを絶（た）やさずに言い切る。振り向きざま見た感じ、このペースで走れば追い付かれないだろうが、流石に俺も疲れてきた。遠巻（とおま）きに見える町並みの、無意味に張り巡（めぐ）らせれた煩（うるさ）いネオン光の調子も相まって俺の体力を奪（うば）うように錯覚（さっかく）し、スリがバレて駆け出した数分前からは想像もつかない程の疲労感が身体に重く乗し掛（か）かる。一刻も早く追跡者（ついせきしゃ）をまく算段（さんだん）を考えなくてはならない。享楽（きょうらく）に溺（おぼ）れた夢物語の如（ごと）き都市でも果（は）ては訪れる。

　『国境付近』。国境警備隊が常駐（じょうちゅう）する地区。そこまで行ってしまえば俺の命の保証が無くなる。新調した革靴の底がすり減るのが音と感覚で分かるが、今は構（かま）っている余裕すらない。

　精霊術でさらなる肉体の強化を試みるも俺の貧弱な精霊量では叶わず、また簡易的な精霊術で応戦しようにも、俺の技術では第一種精霊術（だいいっしゅせいれいじゅつ）、つまり直接触れている物にしか能力を行使できない。その上、精霊術の使えない鉱人（こうじん）に対して精霊術で戦うのはフェアでは無いように思え、どうにも気が進まない。

　つまり攻撃手段は無いに等しい。仕方がないので周囲にあるもので追跡者の足止めをできそうなモノを探す。出来るだけ軽く、尚且（なおか）つ当たると痛そうな物を逃げながら目で探（さぐ）り続ける。

　すると、酒屋の店先の木箱（きばこ）に乱雑に詰（つ）め込（こ）まれたマグトゥ名産の地酒（じざけ）の空き瓶（びん）があるのが見えた。

　――これしかない。――

　そう考えた俺は、走行距離のロスも度外視（どがいし）して木箱の方へ軌道修正をする。男との距離がやや縮んでしまったが、瓶の有用性に比べれば安いもの。すかさず瓶を掴（つか）み取り、男目（ め）掛（が）け放り投げる。瞬間、自分でもどうしてか分からないが、最大火力の第一種精霊術を込めて投げてしまった。周囲の精霊が瓶を対象の男の方へ運ぶ感覚。その過程でエネルギーを少しずつ増しながら、腕力のみの投擲（とうてき）とは比較できない程の勢いとなって男の方へ向かっていく。しかし、男は頭に血が上っているのか、単に気が付いていないのか、こちらへの進行をやめる様子はない。

「バカ、避けろ！」

　投擲と同時に男の生命の危険を感じ取った俺は瞬時に叫ぶ。男は一瞬訳（ワケ）が分からないといった風な、間抜けな表情を浮かべるも俺と同じことに気付いたのか、すぐに身を屈（かが）めて衝撃に備えた。

　――今日のスリはやめておきなさい――

　不意に、先刻のマイからの忠告を思い出す。マイはこの事が予測できていたのだろうか？予測していたなら、何故（なぜ）もっと強く止めてくれなかったのか。こんなことになったのも、全てマイとこのイカれた街の責任だ。責任転嫁（せきにんてんか）も甚（はなは）だしいが、俺はそう考えながら鉱人と俺の事の顛末（てんまつ）を見守ることしかできなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　過去

　数時間前、金持ち鉱人（こうじん）の懐（ふところ）から危（あぶ）な気（げ）無く財布を抜き取った俺は、当面（とうめん）の生活費と少々の贅沢（ぜいたく）もできる喜びを噛（か）み締（し）めながら自室としている穴蔵（あなぐら）へ戻るため、人気の少ないカビ臭い路地裏へ入っていた。

「儲（もう）かった儲（もう）かった」

　スリに成功し、そこそこの大物がかかった日は久しぶりだったので、言い様（よう）の無い全能感（ぜんのうかん）と高揚感（こうようかん）を感じながら見るからに汚い地べたに、何の躊躇（ちゅうちょ）もなく腰を下ろす。尻の下からヘンテコな形の原蟲（ムシ）が数匹這（は）い出てくるのも気にならず、それどころかその原蟲（ムシ）に心の中で「気張（きば）って生きろよ」と言葉をかけたのは、充足（じゅうそく）した気持ちから来るモノなのか、この場所に慣れすぎたせいか、今となっては分からないことだった。

　周囲の薄汚（うすよご）れた壁の模様（もよう）や、そこかしこにこびり付いたカビの汚れ、漂（ただよ）う砂埃（すなぼこり）さえ光を反射して美しい物に、この時の俺には感じられた。

　しかし、どんなに気分が良くてもこの薄汚れた路地裏が俺の愛すべきホームなのに対し、外の世界が忌（い）むべき対象なのは変わらない。夜でも真昼のように明るく、どよめきが消え去ることのない『眠らない』街。それが外の世界、通称『娯楽（ごらく）都市マグトゥ』。しかし、どこもかしこもそうでは無い。表があれば裏があり、光させば翳（かげ）りができる。この街も例外ではなく、煌（きら）びやかな表層とは打って変わって、路地裏はまるで時間にさえ忘れ去られたかのように、表とは異なる見窄（みす）らしい露店などが立ち並び、人々も心なしか陰気（いんき）そうに眼に映る。

　俺も表の人間にはそんな風に見られているのか、そうであれば俺がスリだと簡単にバレてしまうのではないか、途端（とたん）に不安に襲（おそ）われる。

　ネガティブになり今日の本来の目的を見失ってはならないと瞬時に考え直し、無理して顔を上げる。壁と壁の隙間（すきま）から辛（かろ）うじて見える朝焼けの空を見る限り、時間はまだありそうだった。深呼吸をしてみる。心持、陰鬱（いんうつ）になりつつあった気分が楽になり、明らかに害のありそうなカビと埃（ホコリ）の臭（にお）いが濃厚な空気もうまく感じた。

　大仕事（おおしごと）の景気付（けいきづ）けに煙草（たばこ）でも吹（ふ）かそうかと懐に手をやりながら立ち上がると、柱がひん曲がった露店の中で、これまた酷いサビ方をしたパイプ椅子に座ったオヤジと目が合った。

「大将、その原虫（ムシ）焼き二本くれ。あ、両方塩で」　

　馴染みのオヤジの顔から原虫焼きを連想して空腹に襲われたので声を掛けた。腹の虫が盛大に鳴く。遠くからではさほど気にならないが、店主の体は錆（さ）びたパイプ椅子には不釣（ふつ）り合いなほどに大きく、逞（たくま）しい。近付くと店主とは対照的に露店の見窄らしさが際立（きわだ）つ。

「お、にーちゃん、今日は気前が良いね。大物（カネもち）でも釣れたのかい？」

　毛深く獣（ケモノ）のような見た目。上顎（うわあご）は比較的人間に近い形状を保（たも）っているものの、下顎（したあご）が肉食獣を彷彿（ほうふつ）とさせる形状で異様に発達している店主(種族をなんと言ったっけ？)は、その特徴（とくちょう）的な口元（くちもと）を歪（ゆが）ませて、豪快（ごうかい）に笑った。周囲の世界が振動するほどの轟音（ごうおん）だが、不思議と不快感を与えない。

「まぁね。表のゴミ連中から恵（めぐ）みを貰（もら）ってきたよ。無論、無許可でね」

　大将につられて俺も笑う。大将は手際（てぎわ）良く、その大きな手と指で保冷庫に入った原虫（ムシ）を取り出し、塩を振った。大将はボソリと「特別大きいのをサービスしてやる」と得意げに言って、いつもよりひと回り大きなものを見繕（みつくろ）ってくれた。

　串に刺された肉は、かつて世界最強の種族と謳（うた）われた大きな原虫（ムシ）のものだが、現在では一般的なタンパク源として様々な地域に流通するただの食材だ。かつての世界最強の種族も、それを狩ることを生業（なりわい）とする種族の出現により最強でなくなり、捕食者から被捕食者へと成（な）り下（さ）がった。当然大人しく狩られるものが全てでないが、そう考えるとこの街も歴史の縮図のように思える。精霊種のものだったこの土地は鉱人のものになり、そんな街の路地裏で原虫の串焼きを喰（く）らう。皮肉（ひにく）なものだ。

　路地裏特有の下水とカビの臭気に原虫焼きの匂（にお）いが混（ま）じって、お世辞（せじ）にも良い香りと言えたものでは無かったが、スリによる精神的な疲労(体力と精神力を擦り減らして行なうからスリと言うのだと俺は思う)と空腹で無意識に垂涎（すいぜん）した。原虫（ムシ）の肉が毒々しい寒色から、火が通るに従（したが）って食欲を唆（そそ）る暖色へ色付く様（さま）を疲れた眼（まなこ）で見つめるのは心地が良かった。

「ま、そう鉱人（こうじん）を責めなさんな。お前だって、奴らがいなけりゃ生きてけねぇだろ？　彼らはお客様なのさ。この街にとっても、俺たちにとっても」

　串をひっくり返して大将はまた笑った。笑顔からは、寂（さび）しさや悲しさめいた感情の気配が感じられる。

「おかげで大将の原虫（ムシ）焼きが食えるって考えてみると、悪いことばっかでもないかもね」

　大将に倣（なら）って、俺も笑顔を浮かべてみる。大将も嬉しそうな表情を返してくれた。

「少年、分け前を貰（もら）いに来たぞ？」

　不意に後方から声をかけられる。相変わらず脈絡（みゃくらく）なく、突然現れるコイツが俺は今だに苦手だ。声の方へ目をやると、貴族の着るような深い紫の、胸元の大きく開いたドレスを着た女性が居た。端正（たんせい）な顔立ちの彼女が、見るからに高価なドレスに身を包んでいるのは様（さま）になっており、高級な店でもドレスコードで止められはしないだろうと容易（ようい）に想像できた。

「聞いてたのか、マイ。少なくともお前の分は無いぞ」

　その女性マイは芝居（しばい）じみた驚き方で俺の方へ躙（にじ）り寄る。路地裏の貧民には不釣（ふつ）り合いな、何かの花がベースであろう整髪（せいはつ）剤の香りが鼻を刺したが、花に興味の無い俺に何の香りかという正確な情報は得られなかった。

「ちょっと！　それは無いんじゃないの？　大体、精霊術のイロハを叩き込んでやったのは、どこの美人なおねぇサンだったか思い出してみなさいな！」

　マイはいつものキツイ口調で捲（まく）し立ててくる。これまたいつも通り、こちらが酔（よ）ってしまいそうなほどのキツイ酒の匂いがした。腰の巾着（きんちゃく）には硬貨がはち切れんばかりに詰められているのが、近付かれて初めて分かった。

「精霊術を教えて貰った事には感謝してるが、スリに精霊術は使ってないから、マイの分け前はない」

　マイのペースに乗せられないよう咄嗟（とっさ）に反論。今までマイのペースに乗せられて後悔しなかった事は一度だってなく、これ以上馬鹿を見るのはごめんだ。すると、先ほどとは対照（たいしょう）的に今度は本気で驚いた表情をマイは浮かべた。

「ちょいちょい、にーちゃん。原虫（ムシ）焼き二本出来たよ。冷めねぇうちに食っちまいな。お代はそこの箱に入れといてくれ」

　大将は不穏（ふおん）な空気を感じてか、俺とマイの間の空間に原虫（ムシ）焼き二本を突き出す。俺はマイから目を離さずに受け取り代金を箱の中に入れる。大将は心なしか憐（あわ）れむように俺を見つめ、自分も絡（から）まれては叶わないとボソリと呟（つぶや）いて薄汚れた机に置かれた転々と油のシミのある新聞を顔の上に乗せて眠った。

「とりあえず一本やるよ。後（あと）が怖いからな」

　俺は渋々（しぶしぶ）マイに原虫（ムシ）焼きを一本差し出すと、マイは何の躊躇（ちゅうちょ）もなく受け取り、端正（たんせい）な顔立ちから想像も付かない程の大口を開（あ）け拡（ひろ）げて原虫（ムシ）焼きに齧（かじ）り付く。俺が原虫（ムシ）焼きを渡（わた）す事を予想したかのような態度に腹が立ったが、この程度で腹を立ててはキリが無いと平静を取り繕（つくろ）う。

「あら、悪いわね」

　マイは不快な咀嚼（そしゃく）音を隠そうともせず原虫（ムシ）焼きを食べながら言う。美しいドレスを着た婦人に不釣り合いな荒々しい食べ樣（ざま ）。初対面なら絶句（ぜっく）ものだろうが、俺はこちらが本性だと知っているので今更（いまさら）何も思わない。むしろ今日の格好に違和感があったので、見慣れた様子を目にして少し安心した。

「で、今日は何だよ。面倒事（めんどうごと）ならごめんだぞ」

　マイは「面倒ではないと思うわ」と言うやニヤつき始めた。嫌な予感を早々に察知した俺はマイの言葉を遮（さえぎ）る。

「金なら貸さない。宿なら他所（よそ）へ行け。飯はそれで我慢しろ」

　マイに会った時の常套句（じょうとうく）を言うと、どれかは当たったらしくマイは不服げな表情を浮かべた。

「いいじゃん、ケチ」

　年甲斐（としがい）もなくマイは拗（す）ねた表情をする。

「それ食ったら帰れ。迷惑だ」

　突き放すように言うとマイは嘆息（たんそく）し、食べ終えた串を屋台の店先に置かれたタレやら油やらで汚れて今にも朽ちそうな汚いゴミ箱へと投げ入れ、真面目（マジメ）な表情でこちらへ向き直った。

「じゃ、いくつか忠告。今日のスリはやめておきなさい。それとこの街、娯楽（ごらく）都市マグトゥで精霊術なしで鉱人（こうじん）様を相手にするのは危険すぎる。大人しく私の教えを守って精霊術は使うようになさい。最後に……」

　と、マイはそこで言葉を区切（くぎ）った。冷たい表情の中に、慈愛（じあい）と心配が内包（ないほう）されているのが分かった。マイの師匠らしい態度は、俺から逆（さか）らう気力を削（そ）ぐ。そしてマイは、再度口を開く。自分の意思と関係無くマイの豊（ゆた）かな唇（くちびる）へと視線が流され、女性として魅力的（みりょくてき）な部分を全て詰（つ）め合わせたように映（うつ）った。

「お金貸して」

　真面目に、発言の内容とは反対に誠実そうな口調で言った。こちらを見据（みす）える眼差（まなざ）しは、鋭利（えいり）な刃物の様（よう）に鋭（するど）い。何となく、マイの口車（くちぐるま）に乗っかる人々の気持ちが分かった気がした。だからこそ、マイには一生かかっても勝てないと思えてしまう。

「断る」

　キツイ口調での返答で自分の負け犬思考を断ち切る。マイはわざとらしく残念な表情を浮かべるも、俺の返答は予想できたのか気にした様子も無さそうだった。

「じゃ、仕方（しかた）ないか」

　マイは存外（ぞんがい）簡単に引き下がる。普段は考えられない事で気味が悪かったが、不利益（ふりえき）は無いので言及（げんきゅう）しない。

「忠告の方は善処（ぜんしょ）する。そろそろ時間だ。カジノの方に一稼（ひとかせ）ぎ行ってくるよ」

　ため息交（いきま）じりに言って踵（きびす）を返し、表通りの方へ歩みを進める。マイはまだ何か言っている様だが歩くにつれて発言の内容もぼやけ、対照的に娯楽街特有の喧騒（けんそう）が視覚、聴覚どころか全身に木霊（こだま）するように近付いて来る。

「コージンサマに見える所は綺麗（きれい）なもんだな」

　『鉱人（こうじん）』。金持ちで、嫌（イヤ）な奴らで、尚且（なおか）つスリの格好のカモ。そして、俺が思うこの穢（けが）れた街最大の汚点（おてん）。俺たち精霊人（せいれいじん）と呼ばれる種族が大半のこの大陸で、唯一（ゆいいつ）精霊を体内に宿（やど）さず、代（かわ）りに身体の一部に金属が発現した、見た目も中身も気色の悪い連中。だからこそ鉱人（こうじん）には俺達の使う精霊術（せいれいじゅつ）は認知（にんち）されにくくスリの精度も上がるが、何だか負けた気がして嫌だった。何よりフェアで無いと思ってしまう (スリにフェアも何も無いが)。

「第一、俺は自分の手と頭で金持ちになって、路地裏の薄汚い連中に良い暮らしをさせてやるって決めてんだ！」

　人混みで羞恥の感覚もあったが、これから始まる大一番のため自身に全力の活を入れる。『路地裏の薄汚い連中』には当然マイも入っていたが、気恥（きは）ずかしいのであえては口にはしない。もしマイの耳に入ろうものなら、どんな弄（いじ）られ方をするか分かったものではないので尚更（なおさら）だ。

　そんなことを考えていると、すぐに目的の場所へ着いた。足を止めて見上げると、眼前（がんぜん）には豪華（ごうか）絢爛（けんらん）という言葉がこれを見て作られたのではないかと言うほど立派な建物が聳（そび）え立っていた。今日、これから、ここで年に一度の大（だい）博打（バクチ）大会（たいかい）が開催される。当然、いけ好かない鉱人貴族は一同（いちどう）に会（かい）するが、問題は同族。鉱人（こうじん）との交遊（こうゆう）や護衛で参加する精霊人（せいれいじん）の方だ。彼らは特に優秀な精霊術師（せいれいじゅつし）でもあり、俺が紛（まぎ）れて『悪さ』をするには難易度がかなり上がる。

「行くか」

　俺は重い足を引きずり、会場へ続く大きな扉に向かう。年に一度の大博打だけあり、喧騒（けんそう）の渦中（かちゅう）の人々もどこか浮（うわ）ついているようだ。皆ここを目指していたのは同じだったらしく、俺が立ち止まっている間に既（すで）に何人もの参加者に追い越（こ）されてしまった。辺りを見渡（みわた）し周囲の人間を確認すると、精霊人（せいれいじん）が三割程度で残りは鉱人（こうじん）だった。それだけで陰鬱（いんうつ）な気分に負けそうになるも、堪（こら）えて扉の向こうへ進んでいく。

　奥は深紅（しんく）の絨毯（じゅうたん）に真紅（しんく）の壁で、博打（バクチ）の設備以外は存外（ぞんがい）シンプルなものしか置かれてはいなかった。豪奢（ごうしゃ）なドレス姿の夫人は皆肉付きが良く、お世辞にも魅力的な女性とは言えないほどに肥（こ）えており、皮膚（ひふ）に露出している鉱石も深い色のものばかりで一目（ひとめ）で地位が高い鉱人の『ご婦人方』だと認識できる。

「失礼、入館許可証のご提示をお願い出来ますか？」

不意に背後から声を掛（か）けられたので振り向くと、奇妙な服装（ふくそう）の男がいた。ここでは珍（めずら）しい引き締（し）まった体つきの男で、胸から膝（ひざ）あたりまで伸びる光沢のある意匠（いしょう）の施（ほどこ）された飾（かざ）り布（ぬの）は鉱人（こうじん）国家固有の伝統的な服装だ。その男が訝（いぶか）る視線を俺に向けている。明らかな精霊量の差に圧倒されそうになるが、辛（かろ）うじて平静を取り繕（つくろ）って微笑（ほほえ）み、緊張で上擦（うわず）りそうな声を押さえつけて以前マイに教わった通りに対応する。

「失礼しました。何分（なにぶん）初めてなもので手順を誤（あやま）ってしまったようです。こちらが許可証です」

会釈（えしゃく）して偽造の証明書を男に手渡（てわた）す。なおも訝（いぶか）しんだ様子で受け取る男だったが、証明書に目を落とした瞬間に動揺（どうよう）した表情で慌（あわ）てて謝罪してきた。

「失礼致しました！！　まさか西の貴婦人（きふじん）様の知人の方だったとは。とんだご無礼、お許し下さい。本日はお時間許します限り、心行くまでお楽しみ下さいませ」

　こんなに丁寧な接待（せったい）を受けたのは初めてで、いささか狼狽したがマイに教わった通りの毅然（きぜん）とした態度と軽い会釈でその場を収（おさ）める。男はまだ慌（あわ）てた様子でお辞儀（じぎ）をし、慄（おのの）くように広い室内の対角線方向に足早（あしばや）に消えて行ってしまった。

「西の貴婦人、どんな人物なんだ……？」

　マイがどんな大物の証明書を偽造したか気になるが、今は標的（ターゲット）に出来そうな鉱人を探すのが先決だ。出来れば良く肥（こ）えていて、頭も動きもニブそうな奴がいい。バレても逃げ切れる自信はあるが、不用意な逃走劇はやらないほうが良いに決まっている。

　ぐるりと室内を見回すも、どの人物も太ってはいるが腹に一物（いちもつ）という雰囲気。気の抜けた馬鹿面（バカヅラ）は簡単には見つけられそうになかった。

　根気よく巡回する。慎重に、しかし確実に獲物を見極める。戦闘になっても俺が圧倒できるレベルの鉱人（こうじん）なら申（もう）し分（ぶん）ないが、生憎（あいにく）鉱人の金属のランクや強さなど俺達精霊種には知覚（ちかく）出来ない。幸（さいわ）いこの賭博場（とばくじょう）は夜通（よどお）し行われ、明日の同時刻まで開催の予定であり、その上見物客も大勢参加しているため、練（ね）り歩いていても不審に思われはしないだろう。外を確認できないので、残り時間がどの程度（ていど）かが最も注意すべきポイントになる。

「あら、あんたまた負けたの？　情けないったらありゃしない！」

「うるさい！　お前が赤だといったんだろ！！　お前の言うとおりに賭けたじゃないか！」

　男女の喧嘩（ケンカ）声が聞こえる。まだ開始からさほど時間が経過しておらず、この賭博場とそんな賭博を法的に容認（ようにん）している国の狂った政治の縮図のように思える。

　と、足を止めた。目の前には標的に格好の、想像した通りの男がいた。身なりは良い。恰幅（かっぷく）も申し分なく、気も弱そうで、何より先程（さきほど）の賭けで多少は先ほどの博打を勝ちで収めた様な、弾（はず）んだ表情をしていて注意力も散漫（さんまん）になっている。あの様子では今宵（こよい）のディナーに何を食べようか程度しか考え及（およ）んでいないだろう。

　おそらく、この時の俺も一種の博打の魅惑（みわく）に酔（よ）っていたのだろう。今となってはそう思える。

　標的（ターゲット）に決めた男がいる方へ近付く。目線を合わせず、出来るだけ背景に溶け込むよう意識して、ジリジリと距離を縮めていく。スリにも随分（ずいぶん）と慣れたが、想像を絶（ぜっ）するような大金を持っていることが確定している人間を狙うのは初めてで、一攫（いっかく）千金（せんきん）が目前だという高揚（こうよう）感と、誰かに気付かれまいかという不安とで、全身が痺（シビ）れてしまいそうだった。成功すれば、先刻（せんこく）のような貧乏性の幸福では無い本物の贅沢が手に入ると思うと尚更（なおさら）だ。

　もう半歩。そこまで近づく。男は現在行われている賭博（ゲーム）に見入（みい）っており、周囲の人間も誰一人余所（よそ）へ目を向ける者などなかった。俺も賭博を見るフリをし、男を横目で確認する。酷い香水と脂汗（あぶらあせ）の混じった臭気（しゅうき）にあてられそうになったが、嫌（イヤ）にきっかりのズボンの尻ポケット左側に財布が入っているのを確認できた。俺は懐（ふところ）のハンカチを取り出し、両手を拭（ぬぐ）う演技をする。再度賭博に熱中するよう前方に目線を向け、目標の位置の財布をハンカチで手元を拭うような動作で掴（つか）み、抜き取る。

「よ、よし！　当たったぞ！！ 俺の賭けた数字だぁ！！」

　一瞬スリがバレたのかと狼狽（ろうばい）したが、男は財布の方には毛程（けほど）も気付かず、賭けで得た金に大声を上げて喜んでいた。俺は今の賭けが終わってスレば、さらに大金が手に入ったのにと少し後悔もしたが、既に大金を失った男のせめてもの幸運だと思い直し、今日はもう帰路（きろ）に就（つ）こうと自分でも意外な程（ほど）すんなり受け入れられた。

　先程の賭博の換金が開始され、勝てた人々は換金所の方へ、反対に負けた人々は別の賭博（とばく）へと散っていく。

　余りに簡単なことで俺は暫（しばら）く立ち尽くしたが、男が気付いて騒（さわ）ぎ出しては面倒だと思い、急いで出口の方へ歩いていく。早足（はやあし）にならないよう気を付けるものの、自然と早足になり、そのことに焦り、拍車（はくしゃ）がかかって普通に歩くことすら難しくなってくる。

「おい……。俺の財布、どこだ？　落とした……のか？」

　先程の男の声が遠巻（とおま）きに聞こえた。

　後々考えると無視して歩けばバレなかったろうが、焦りが臨界（りんかい）点に達した俺は気付けば全力疾走を始めていた。

「くそ！　クソ！！」

　走る。ただ、出口へ向かって。何人かは俺が犯人だと気付いたようだが、積極的に関わろうとしないのは幸運だった。

「お前か！　クソガキ！！　待ちやがれ！！！」

　逃げたことで男は俺に気づく。身体の一部と骨格が金属の鉱人はそれほど早くは走れないだろうと高（たか）を括（くく）っていたが、意外にも俺が精霊術で強化した肉体で疾走するのにも迫（せま）る勢いで追ってくる。

　　　　　　　　　　　　　　　　　現在

　そんなこんなで俺はこの鉱人から逃走を続け、咄嗟（とっさ）の事とは言え自分のポリシーも裏切って鉱人に精霊術を行使（こうし）していた。

　重力が真横にかかったような軌道（きどう）で、瓶（びん）は男の方へ飛んでいく。それは、男の頭部を覆（おお）っていた腕に直撃する。瓶の割れる鋭い音がした。その瞬間、周囲から音が消え去ったように、通行人も、俺も、男も皆唖然（あぜん）とした。幸い男は腕部分に金属が表出しているタイプだったらしく無傷で済んだが、服は破けてしまい、弁償（べんしょう）は嫌だな等と俺は場違（ばちが）いに考えていた。

　しかし、すぐに逃走者という立場であることを思い出す。捉（とら）えられる前に再度俺は駆け出した。通行人も逃げる俺では無く、へたり込（こ）んだ男の安否を確認にいく者が殆（ほとん）どで、俺は安全にその場を駆け抜ける。男は自身の息災（そくさい）を噛みしめるように座り込み、駆け寄った人々に「大丈夫だ」とやっとで返事し、俺を追うことは忘れたように、虚（うつ）ろな眼差（まなざ）しで医者を呼ばれるのを待つ事しか出来ない様子なのが振り返ると確認できた。

　もう、男は追ってこない。だが俺に安息は訪れず、鉱人に精霊術を使ってしまったという自責（じせき）の念から逃げ出すため走り続けた。もはや先刻の事件を知る者さえいない所まで来たが、ネオンと華美（かび）な街並みが忘れようとする俺に忘れるなと訴（うった）えかけるようにその特有の輝きを目の奥に突き立てる。

　どのくらい走っただろう。正確な時間は分からないが、日の傾きと鈍い痛みを脳に訴え続ける踵（くるぶし）と膝（ひざ）の感覚から、かなりの時間走り回ったのは確かなようだ。国境付近まで走って多少マシな街並みの所までは行こうと考えていたが、気付けば無意識に高台（たかだい）まで来ていた。

　初めて来る場所だが妙に懐かしい感覚に襲われ、足を止めた。疲労が急激に襲ってき、近くに設置されている半分に大きな穴が空いてしまってほとんど機能していない、朽（く）ちかけのベンチに乱暴に腰を下ろす。自分の息づかいと心臓の音で煩（うるさ）かったが、あの街の喧騒（けんそう）に比べれば子守唄（こもりうた）のように感じた。目を閉じてみる。意識が遠退（とおの）くのを心地よく感じ、周囲に人がいない、ノイズのない自然を全身に浴びる。

　このままでは眠ってしまうと思い目を開け、せっかくだから今日の儲けでも確認をして元気を出そうと、男から奪（うば）った財布を懐（ふところ）から出す。

眼下（がんか）にマグトゥの街並みが見えた。さすがは娯楽都市。大嫌いな街だが、遠巻きに見ると悔（くや）しいが美しいと感じてしまう。

　財布の中身を確認する。

「あー、その可能性もあったな……」

　冷静に考えてみれば、その可能性の方が高かった。がっかりする気持ちがありつつも、不思議と清々（すがすが）しささえあった。

「ま、仕方ないかぁ……」

　俺は、財布から数枚の紙幣（しへい）と、換金用の当選券を取り出し、それを風にはためかせながら当選券の換金期日を確認するが、案（あん）の定（じょう）当日内と印字（いんじ）されており当選金を受け取りにいくことは不可能だった。

「完全にマイナスだな、今日は」

　自嘲（じちょう）気味（ぎみ）に、嗤（わら）ってみる。「こういうのを、骨折（ほねお）り損（ぞん）のくたびれもうけって、どっかの宇宙じゃそう言うらしいよ」と、マイが酒を飲みながら昔を懐（なつ）かしむ表情で嘯（うそぶ）いていたのを思い出した。

「骨折り損のくたびれもうけ、ね」

　意味が正しいのか、はたまたこんな変な格言（かくげん）があるのかは学（がく）が無い俺にはわかる事ではなかったが、今の俺の感情とこの街の風景にはぴったりな言葉のように感じた。