天真爛漫パンダ

第3話

　30分早めに空港に到着した。

　何事も早目が丁度いい。

　予想外のことに対処する心の余裕が保てるからだ。

　地下鉄の駅のベンチに腰を下ろし本を取り出そうとしたら、メールが届いた。

『着いちゃった』

　何事も早目が丁度いい。

　他人が付き合えればだが……。

「お帰り」さっそく電話を入れる。

「ただいまー。どこ？　駅？　そこじゃダメだから国際線のターミナルに来てね」

　国際線のターミナル行きのバスに乗った。

　顔が緩む。

　着いた。

　あれだ。

　パンダのぬいぐるみの手をこっちに向けて振っているあいつだ。

「来てくれてありがと」満面の笑顔で彼女は言った。

「おかえりなさい」

「我回来了」おそらくただいまと彼女は言ったのだろう。

　時間より早く来た恋人の「おかえりなさい」に対して、「遅い」はないはずだ。

　けれど万が一があるから「ただいま」かどうかは確認しないことにした。

　帰る途中、話に夢中で二人して切符を改札口に忘れた。戻って駅員さんに尋ねる僕ら。

　彼女の家に送って行くと、ひまわりの種やらなにやらと食べさせられた。

　パンダのぬいぐるみも貰った。

　パンダは30cmくらいの大きさで、緑のリボンを首にまいている。

　座っているポーズで胴体と同じ大きさの黄色いカゴを抱きかかえている。

「重い荷物持ってもらってごめんね。ありがとう」

「いや、君に重い荷物は持たせられないよ。長旅おつかれさま」

　パンダもうなずいたように見えた。

　　*

　星沙の家で目を覚ますと姿が無かった。

　彼女、ではなくパンダの姿だ。

　30cmほどのパンダがなぜ消えたのか。

　それは彼女が移動させたからに決まっている。

　彼女の寝相は悪い。

　いびきをかかないだけ女性として救いはあるが。

　タオルケットはベッドの下に落ち、ヘソ出しルックだ。

　薄い黄色に小さなパンダの絵が散りばめられていて、よく似合っている。

　タオルケットを彼女のお腹にかけてやる。

　本当はベッドにまっすぐ寝かしてやりたいが、すぐに大の字になるのだろう。

　起こしても悪い。

　もっとも身体の位置を修正したくらいでは目覚めそうにはない。

　タオルケットをかけると僕はすぐに歯を磨く。

　朝目覚めて、まずは歯を磨く。

　父にならった。

　いや、母かもしれない。

　たまにそんなことを考えるが、どちらでもいいと思う。

　結局、ウチの家族は朝目覚めてまずは歯を磨くのだから。

　顔を洗い、料理でも作ろうと冷蔵庫に手をかけたが、ふとパンダが頭をよぎった。

　昨日、パンダを貰って、どこに置いたか。

　間違いなく枕元だった。

　枕元にパンダはなく、考えられるのは彼女が動かしたということだ。

　電気を消してすぐに寝付いたが、その後移動させるものだろうか。

　彼女は今も大の字で寝ている。

　部屋に戻り見渡す。

　シングルベッドで寝ている。

　もうすでにタオルケットはベッドから落ちている。

　ベッドは向かって左側の壁際にあり、右側にはロングソファーがある。

　僕は確かにこのソファーの枕元に置いていた。

　そしてこのソファーで寝たのだ。

　ふと、カーテンがなびいたことに気付いた僕は近づいた。

　窓が開いている。

　クーラーが入っているのだから、昨日は閉めて寝たはずだ。

　ベランダに出るが、何もない。

　しかもここは6階だ。

　念のため玄関に行くと、鍵が開いていた。

　昨日は確かに鍵をかけた。

　彼女が先に部屋に入り、僕が鍵をかけたのだ。

　つまりパンダは、僕らが寝た後に、窓を開けてベランダに出るが、そのあまりの高さにここから出られないことを悟り、玄関から出て行ったことになる、わけがない。

　あれはぬいぐるみだったはずだ。

　すると僕らが寝た後に誰かが入って来て、あのパンダを持ち去ったということになる。

　窓から入って、玄関から出て行ったと考えるほうが妥当だろう。

　急に寒気がした。

　今すぐにでも彼女を起こしたほうがいいが、彼女を起こすことは僕の死を意味する。

　彼女は自分でセットした目覚まし時計で目覚めることですら嫌う。

　自然に目を覚ますのだ。

　何度かアラームで起床する朝に出くわしたが、恐ろしかった。

　関係ない僕にあたってきて、理不尽だった。

　一度、彼女を起こしたことがあったが、それはもう思い出したくない。

　事件のにおいがしても、寝かせ続けてあげることを優先する自分がいる。

　考えても、パンダ失踪事件はすでに起こったことであり、彼女を起こすこともできない。