令嬢だったディオンヌは溜め息をついて幼なじみの侯爵を見つめる

12（ジョサイア視点）

　ぼくの質問に返答をするまえに、父上は逡巡の表情を見せた。

　嘘を言うつもりはないと思った。

　きっと、どう伝えるべきなのか、迷っているのだ。

　父上とこうやって面と向かって話をするのは久々だ。

　ひどくやつれている。

　顔は土気色となり、生気と呼べるものが抜けているように見えた。

　この部屋の様子を見れば、無理もない……。

　今や筆頭貴族とも言われる父上が、苦しんだ結果がこれだ。

　たとえ唯一の肉親であっても、ぼくが自分の感情だけで何かを言うことはできないだろう。

「ディオンヌのことを、まだ愛しているのか」

　父上がぽつりと言った。

「当たり前です。ぼくは彼女以外を愛したことがない」

「お前は婚約している。あの娘――エレノアと言ったか。弱小だが野心のある、面白い家だぞ」

「ただの俗物にすぎない」

　ぼくが吐き捨てた言葉に、父上は笑った。

　笑って、苦しそうに咳き込んだ。

「……俗物、結構なことではないか。あの娘はこのジョーデン家を乗っ取るつもりだぞ。死にきれない私に引導を渡してくれると期待して、縁談を組んだのだ」

「父上の自殺にぼくを巻き込まないでほしい」

「そう言うな。私とブランドンが消えて、それでようやくこの国は正常に戻る。そこでお前は、生まれ変わったジョーデン家の当主として、あの娘とともに新たな歴史を作っていけばいい」

　なるほど。

　父上はもう、退場するつもりなのだ。

　この争いの場から。

　ヴァンパイアと人間の戦争から。

　かつてふたつの種族は、真っ向から戦い合った。

　肉体的に優れたヴァンパイアと、数と器用さに優れた人間。

　文字どおり血を血で洗う争いだったと聞くが、勝利したのは人間だった。

　ヴァンパイアは歴史の表舞台から姿を消し――

　そして今、政治という裏の世界でひそかに覇権を争っている。

　人間どうし争っているつもりで、じつはヴァンパイアが潜んでいるのだ。

　ブランドン大公爵はヴァンパイアの国を築くつもりだった。

　数で負けたのであれば、数を増やそうと思ったのだろう。

「父上は、この世からヴァンパイアを消すつもりなのか？」

「ひっそりと暮らすことが共存だと信じているだけだ」

「だから、行方不明となったブランドンを今でも恐れているというわけか。ディオンヌはおとりか？」

　詰め寄るぼくに、

「そうだ。結婚を考えなかったのは、お前とディオンヌが結ばれれば血が薄まらないからだ。愛しているなら、私を恨め」

　苦しそうに言葉を絞りだす父上を、ぼくはじっと見た。

　胸の十字架の下から、白い煙が上がっている。

　皮膚を焼いているのだ。

　過ちで妻を眷属としてしまったヴァンパイア。

　大量の十字架に身を焼かれながら、それでも死にきれずにいる悲しい男。

　そんな父上を、恨むことはできなかった。