令嬢だったディオンヌは溜め息をついて幼なじみの侯爵を見つめる

04

「……今朝方、父上が息を引き取った」

　エレノアが訪れてから一週間後のことでした。

　ジョサイアは、屋敷の広間に使用人８人全員を集めて、ジョーデン侯爵の逝去を告げました。

　彼の隣には主治医も立っています。

「苦しむことなく、眠るような最期だった。父上は、とても安らかなお顔をされていた」

　そう語るジョサイアの表情は曇っていて、とてもその言葉が本当とは思えません。

　苦しみ抜いた最期だったのでしょう。

　それでも彼は、父の旅立ちを、苦難からの解放だと信じたいのかもしれません。

「父上は……。１０年まえに母を亡くしてからの父上は、苦悩の日々だった」

　珍しく饒舌に、彼は思い出話を語りはじめました。

「最愛の妻を失った父上は、落ち込んでいたのはほんの数日で、すぐに決意したように立ち上がり、侯爵としての役割をそれまで以上に全うしていた。ブランドン大公爵のライバルとして頭角を現したのも、それからだ。ぼくのような子どもには理解できなかったが、父上はよく言っていた。『人間の歴史を守りたい』と」

　人間の歴史。

　大地の恵みに祈りを捧げ、人を愛し、子を育む。

　その繰り返しを――守る。

　ジョーデン侯爵が背負っていたものは、ひとりの手には余るほど巨大だとわたしには感じられました。

　まだこれからという年齢で床に伏せってしまったのも、無理はないのかもしれません。

　彼をそこまで追い詰めたものは何だったのでしょう。

　ジョサイアは、わたしを含めた使用人全員に向けて、静かに言います。

「これまで父上に仕えてくれて、本当に感謝している。これからはぼくが父上のあとを継ぎ、ジョーデン侯爵を名乗ることとなるだろう。みなが慕ってくれたのが父上であれば、ここで暇を出しても構わない。残ってくれたらぼくは嬉しいが、遠慮なく申し出てほしい」

「とんでもない！　これからも私らは坊ちゃんのおそばにおります」

　まとめ役のメアリがまっ先に声をあげました。

　彼女に続いて、他の使用人たちも口々に同意しています。

　誰ひとり、若きジョサイアを支えていくことに迷いはないようです。

　わたし以外の７人全員が継続雇用の意を示しました。

　ひとり黙っているわたしのほうを、ジョサイアが見ました。

　彼にまっすぐ見られることにわたしは慣れていません。

（わたしは行くところがないから……）

　おずおずと同意の言葉を口にしようとしたとき、

「みんな聞いて！　その使用人の部屋から毒薬が見つかったわ！」

　広間の扉が勢いよく開き、エレノアがわたしを指さしながらつかつかと入ってきました。