リリスは鳶の背に乗って

第4話 鳶の背に乗って

「昨日とは顔付きの違うやっか（かおつきがちがうじゃないか）」

　再び部屋を訪ねて来た青年は、健太の姿を見るなりそう笑った。

　着古した道着。きつく締めた帯。

　背筋を伸ばして正座したまま、タイワンリスは、と健太は青年を見上げて切り出した。

「元々この島にはおらんかった（いなかった）。どっかの観光施設で人を呼び込むために飼われ始めて、それが逃げて野生化したと（の）がそもそもの始まり。悪かとは（わるいのは）人間の方で、タイワンリスじゃなか（じゃない）」

「という説もある、やろが（だろうが）。磯村町議の入れ知恵か。肝の座ったおっさんよな、お前の父ちゃんも」

　青年の笑みが不敵なものに変わった。

「我が子がタイワンリスば飼うちょるとか（をかってるなんて）、島民に知られたくはなかろうと思うけどな、次の選挙の事とか考えたら。獣医の竹中先生にも口止めはしとらんかった（していなかった）し、それどころか奥さん通して役場に知らせたりもするし。この事態にどう対処するか、まるで俺たち役人の方が試されとるみたいやっか（ためされているみたいじゃないか）」

　言いながら青年が上着を脱いだ。ひょろりとしているだなんてとんでもなかった。そこには恐ろしく引き締まった肉体があった。ピチピチの黒いTシャツに白抜きで、健太の道着と同じ『磯村空手道場』の文字。青年は棚の写真立てに目をやった。

「やさぐれて、お袋のこと困らせてばかりやった（だった）俺を、磯村先生だけは信じてくれた。諦めずに指導して、全国に連れて行ってくれた」

　青年の目つきが変わった。

「俺は先生が愛したこの島を守る」

「僕だって」

　健太が立ち上がった。

「爺ちゃんとの約束を守る。弱い者の盾になる」

　申し合わせたように、二人は写真立てに一礼した。

　向き合い、やや腰を落として構えた。

　互いに小さく跳ねるようにして間合いを取り始めた。

　一瞬の静寂。

　健太が奇声を上げた。踏み込んで拳を繰り出した。青年が半身で躱（かわ）した。続く健太の拳を青年は腕でいなした。鋭い蹴りを脚で受け止めた。攻勢に転じた青年が距離を詰めた。拳を囮（おとり）に足払いをかけた。避け損ねた健太が尻餅をついた。

　次の瞬間にはもう、寸止めでなければ鼻が潰（つぶ）れたに違いない一撃が健太の目の前にあった。

　歯軋（はぎし）りは健太のものだった。

「もう一回！」

　優しい彼とも思えない猛々しさでそう叫んだ。

　起き上がっては構え、立ち向かっては倒される。その繰り返しが始まった。

　私から見ても、青年の動きには無駄がなかった。息が上がっていくのは健太ばかり。それでも彼は諦めようとしなかった。

　私は裸の胸の奥が強く痛むのを感じた。

　雄たちがせめぎ合っている。私を勝ち取るために争っている。そうされるだけの価値が今の私にあるだろうか。ちょっと毛を剃られただけで明日を儚（はかな）んでいる、こんな今の私に。

　これまでになく強烈な一撃を受けて健太が仰（の）け反（ぞ）り倒れた。とうとう動けなくなった彼は、強く下唇を噛み、声を殺して泣き出した。

　その溢（あふ）れる涙が私を衝（つ）き動かした。

「自分を責めんでよか（せめなくていい）ぞ健太。俺を恨め。リリスは俺が……、え？」

　構えを解いた青年が目を丸くした。健太も気付いて涙目を瞬いた。

　無理もない。私は既にケージを飛び出し、机の端から飛んで窓の縁（ふち）へと降り立っていたのだから。

　屋根の先には木々の緑。一際（ひときわ）高い木の上にいつかの鳶の姿が見えた。けれど恐怖はなかった。戦う二人の姿が私に勇気をくれたからだ。

　待て！　と叫んだ青年の腰に健太がしがみついた。

「行け！　行けリリス！」

　私は宙へ身を躍らせた。日に焼けた瓦の上を転がって庭へ真っ逆さま。落ちた瞬間を狙って鳶が急降下してきた。けれど今の私には鳶の動きなんか止まって見えた。落下の衝撃を膝で殺し、鉤爪（かぎづめ）の一撃を素早く転がって避けた。憎い嘴（くちばし）に斜め下から拳（こぶし）を見舞った。

　怯（ひる）んだ隙に首を駆け上った。振り落とそうとするのを背に跨（またが）ってどやしつけると、観念した鳶は私を乗せて舞い上がった。

　窓から健太と青年がポカンとこちらを見ていた。

　ありがとう二人とも。私に立ち上がる力をくれて。

　私は昂（たか）ぶる気持ちに任せて彼らに最後の言葉をかけた。

『捕まえてごらんなさい！』

　森の向こうに真っ青な海が見えた。

　このままどこまでも行けそうな気がした。

　鳶の翼で。タイワンどころか、そのずっとずっと向こうまで。