リリスは鳶の背に乗って

第2話 雄同士の争い

　作業服の青年が訪ねてきたのはその日の午後だった。

「部屋、広っ。さすが町議の息子」

　健太よりきっと一回りかそれ以上は年上で、どことなく柄（がら）が悪くてひょろりと背が高い。ケージの中に私をみとめた彼は、薄ら笑いを引っ込めた。隙あらばここから連れ出そう。そんな下心が透けて見える瞳だ。

　けれど、と私は訝（いぶか）しく思った。そんな青年の瞳のずっと奥の方には、なぜだろう、健太が覗かせるものによく似た切なさも感じられる。まさか、もしかしてだけれど、彼も私のことを狙っている――？

　私は巣箱に隠れて様子を窺（うかが）うことにした。

　健太が麦茶のコップを載せたお盆を机に置いた。

「上原（うえはら）さんが来るとは思わんかった。お母さん、環境政策課の人、としか言わんかったけん（いわなかったから）」

「俺が一番下っ端で、健太の顔も知っちょったけんな（しってたからな）。行って話し合えち言われたったい（はなしあえといわれたんだよ）」

　青年は口元だけで笑った。何気ない様子で部屋を見回し、トロフィーの並ぶ棚に目を止めた。それから、ひどく冷ややかに切り出した。

「リリーとか何とか呼びよるち（よんでいると）聞いたぞ」

「リリス。リリーじゃなか（じゃない）」

「何でんよか（なんでもいい）。保護した野生動物に付くんなよ名前とか（つけるなよなまえなんか）。連れて行くけんな（いくからな）」

　青年がこちらへ一歩踏み出した。健太がケージの前に立ちはだかった。

　沈黙があった。風がレースのカーテンを揺らした。

　ああやっぱり、と私は毛のない胸を押さえた。

　この剣呑な雰囲気。恋のライバルの登場だ。どうやら私は雄たちに、それもリスではなく人間に、この身をめぐる争いをさせてしまっているらしい。

「リリスは怪我しとるけん（けがしてるから）、今は誰にも渡せん（わたせない）」

「治ったら森に放すつもりやろうが（だろうが）」

「それが駄目なら僕が飼う」

　健太、と青年が嘆かわしげに首を振った。

「頼むけん（たのむから）考え直せ。タイワンリスぞ？　特定外来生物ぞ？　駆除せんばいけん（くじょしなきゃいけない）」

　青年の硬い声には私を勝ち取るという強い決意が感じられた。

　そのあまりの気迫にだろう、健太が俯いた。

　言葉こそ相変わらずさっぱりだけれど、私にも健太が劣勢であることは分かった。優しい彼に味方したい私は、届かないと分かっていても呼びかけずにはいられなかった。

『ねえライバルさん、貴方の気持ちは嬉しいわ。でもどうか落ち着いて。私の他にも雌はいるはずよ』

「駆除とか処分とか、俺だって気乗りはせん（きのりはしない）。けどタイワンリスば野放しにはできん（をのばなしにはできない）」

『大体、今の時期は子孫を残すよりも肝心なことがあるはずじゃなくて？』

「苦労して作った野菜や果物ば（を）齧られて、農家はどこも涙目ぞ」

『例えば、何でもよく食べて冬の寒さに備えるとか』

「特産の、椿油（つばきあぶら）の生産量も落ちよる（おちている）。そいつら、花や実どころか、幹に傷ば（を）付けて樹液まで舐めるけんな（からな）」

『椿なんか特におすすめよ。あの木には本当、捨てる所が少しもないわ』

「杉や檜の皮もあちこちで剥がれよる（はがれている）し、電線噛まれれば停電するし」

『あとはそう、木の皮なんかを集めて寝床を暖かくしたりとか』

「あれやこれやの被害で島はどんどん駄目になりよる（なっている）。健太も父親が町議会議員ならそういう話の一つや二つ」

「ごめん。それでも渡せん（わたせない）」

　健太が青年の言葉を遮った。

「爺ちゃんと、最後に約束したもん。『弱きを守る盾となるべし』」

「磯村先生の遺言が『道場訓』の一部やった（だった）話なら、俺も聞いた。でもな健太」

「上原さんだって、昔は磯村空手道場に通いよったやろ（かよってたでしょう）？」

「聞け健太」

「爺ちゃんの教えば無視すると（おしえをむしするの）？　OBなのに？」

　青年が初めてたじろぐ様子を見せた。

　しばらく決まり悪そうに首筋を掻（か）いたり唸（うな）ったりしていた彼は、溜息を漏らして背を向けた。帰ることにしたらしい。ドアノブに手をかけ、肩越しに振り向いた。

「また明日来る。もういっぺん、よう考えれ（よくかんがえろ）健太。タイワンリスを野放しにはできん。島は俺たちが守らんば（まもらないと）」

　青年が去った後、健太は床に座り込んだ。

　陽が傾くまでずっと、そのまま棚を見上げていた。

　トロフィーたちの真ん中に写真立てがあって、白い眉の、柔和（にゅうわ）な顔の老人がこちらを向いている。

「爺ちゃん、僕、間違っとると……？」

　やがて夜がやってきた。

　一度部屋を出て、濡れた頭を拭きながら戻ってきた健太は、私にはなぜだか少し吹っ切れたように見えた。中腰になって拳（こぶし）を交互に突き出したり、足を高く蹴り上げたり、鋭くて激しい運動を繰り返し始めた。その真剣な横顔から、私は目を離すことができなかった。