あすきぃ！

イマリの冒険⑨

　内臓が浮き上がる感覚。背筋を走る悪寒。

　一瞬の無重力を体感した僕は、

「うわあああああああ！！」

　叫びとともに落下した。

　死に物狂いで腕を伸ばすが、後ろに倒れるような姿勢で落ちているせいで、手の届く範囲は全て空気だ。

　下は芝生。石畳じゃないだけまだマシだけど、このまま落ちたら間違いなく……。

　そんなのは絶対に嫌だ！

「手がだめなら……足でっ！」

　タイミングを見計らい、ぎりぎり足先が届く距離に来た枝を蹴りつける。

　反動を利用して、体操選手のように身を捻った僕は、足から落下するよう体勢を整えた。依然として後ろ向きだけど、垂直落下ではなくなったし、これで背中や頭から落ちることは回避できる。

「あとは……」

　足先に全神経を集中する。

　迫る緑色の地面。

　足の裏が地に触れた瞬間、膝を極限まで柔らかく使って衝撃を吸収。同時に両手で頭を庇い、倒れこみながら尻、腰、背中を無理なく接地させる。

　最終的に、ボールのように丸くなった僕はものすごい勢いで地面を転がり、

「ぅあだっ！」

　校舎に両手を強打して停止した。そして、ころんと横に倒れる。

「～～～～～～～っ！！」

　庇ったとはいえ、頭にも相当の衝撃と痛みが伝わってきて、僕はしばらくの間悶絶していた。

　だけど。

「い、生きてる……」

　恐ろしさなのか喜びなのか、自分でも分からない体の震えを実感しながら、僕は信じられない思いで呟いた。良かった。大家さんの『なんかやべー！ってときの対処法』を真面目に聞いててほんとに良かったっ！

「ありがとうございます、大家さん」

　あなたのおかげで僕は今生きています。全身がびりびりしてて、いまいち力が入りづらいけど、とりあえず生きてます。

「僕が普通の人間だったらどうなってたんだろ」

　想像してみる。うん、確実に骨は折れてただろうなぁ。

　やってるときは無我夢中だったけど、我ながらものすごく無茶をしたと思う。もう二度とやりたくない。

「はっ。あいつは！？」

　マキノフはどうなったんだ？　頭上を勢いよく振り仰ぐ。

「うわあっ！」

　窓から顔を突き出して、マキノフが僕を見下ろしていた。

　見てる。ものすごくこっち見てる！　諦めてないよあれ！

　目を逸らしたら負けな気がした僕は、固唾を呑んでマキノフの動向を見守った。まさか、飛び出してきたりしない、よね？

　ごくり。

　睨み合いが２０秒ほど続いたあと、マキノフは静かに首を引っ込めた。穴が開いた風船みたいに、僕の全身から力が抜けていく。

　助かった。今度こそ諦めてくれたみたいだ。これでお弁当を――

「届けられ……？」

　右手、無し。左手にも、無し。そういえば僕、お弁当持ってないなぁ。

「＃＄％＆＊☆Ш（゜口゜）！？」

　言葉にならない驚きってこのことだろう、というくらいに驚いた僕は、頭が真っ白になった。

　あれ？　待って。僕はいつからお弁当を持ってなかったんだ？

　必死に記憶を手繰り寄せる僕。

　マキノフに追い詰められたとき。両手で抱えてた。

　飛び降りるとき。口に銜えてた。

　落ちたとき。……叫んでた。

「ってことは……」

　僕は自分が掴まり損ねた木を見上げた。よ～く目を凝らすと、枝に引っかかっている四角い物体が見える。

「あそこかぁ」

　地面に激突しなかっただけ幸運、だったのかな。不幸中の幸いと言っていいのかどうかは微妙なところだけど。

　僕は木の傍まで歩み寄り、思案する。蹴ったら振動で落ちてこないだろうか。試しにやってみよう。

「てい！」

　がっ。

「いたい！」

　足のダメージがまだ回復してなかった。僕の馬鹿……。

　思いっきり蹴ったのに、中庭の木は涼しい顔をしている。その頑丈さはさっき発揮して欲しかったよ、と僕は恨めしい思いに駆られた。

　そのとき。

　僕の周囲にさっと影がさした。まるで雲が隠れたときのように。

　こ、この巨大なシルエットは、まさか……。

　油の切れた機械のようなぎこちない動きで、僕は振り返った。当たって欲しくない予想ほどよく当たる、というのは真理なのかもしれない。

　僕の背後には予想通り、マキノフが立っていた。

「あばばばばばば……」

　がたがた震えながら後退りするも、今度は木の幹に背中がぶつかった。それでなくとも満身創痍だというのに、これでは逃げようにも逃げられない。

　お、終わった……。

　マキノフの手が近付いてくる。僕はそれを眺めている。

　父さん、母さん。どうやら僕は、これから本当に怪我人になるみたいです。

　他人事のような思考。大きな手が迫ってくる。目を瞑る気はしなかった。

　そして、力強く何かを掴む音と、誰かの声が耳に響き、

「何をしている？　牧野」

　藍色の髪が、僕の視界に割り込んだ。