かんちがい令嬢は転生先を間違える／さき

第一章 ②

　ライオネルとミリーを見送り、夕食もすませた夜。

　シルフィアは母クレアに呼ばれ、彼女の部屋を訪れていた。

　シンプルながらに気品を感じさせる部屋だ。誇（ほこ）れるほど裕（ゆう）福（ふく）というわけではないが、それでもセンスの良さと行き届いた手入れが部屋の格調高さに拍（はく）車（しや）をかけている。

「シルフィア、今日は公（こう）爵（しやく）家のライオネル様がお友達を連れていらっしゃったわね」

「えぇ、いらしたわ」

「それで、どこまで進めたのかしら？　首（しゆ）尾（び）はどれほど？」

「……何の話？」

　クレアの言わんとしていることが分からず、シルフィアが眉間に皺を寄せて尋（たず）ねて返した。

　進めるとは何の話か、いったい何の首尾の報告を求められているのか。

　わけが分からないと説明を求めれば、クレアの眉間にも皺が寄る。麗（うるわ）しく涼（すず）やかな印象の彼女が険しい顔をすると迫（はく）力（りよく）があるが、娘（むすめ）のシルフィアが今（いま）更（さら）それに臆（おく）するわけがない。

　むしろ、なぜ実の母にこんな顔をされなければならないのかと疑問が募（つの）る。それもまたシルフィアを怪（け）訝（げん）な表情にさせ、見目麗しい母（おや）娘（こ）がなんとも言い難（がた）い表情でしばらく向かい合う。

　だがそんな沈（ちん）黙（もく）を破ったのは、クレアの「まさか貴女（あなた）……」という声だった。

「まさかとは思うけれど、ライオネル様に何もしていないの？」

「何も？　えぇ、だってライオネル様を打ち倒（たお）すには……なんでもないわ」

　言い掛（か）け、シルフィアがおっとと口元を押さえた。

　うっかり物（ぶつ）騒（そう）なことを言い掛けてしまった。危なかったと自分で自分を律する。

　だがどういうわけか、クレアはシルフィアの言葉に「倒すべきよ！」と賛同してくるではないか。ぎょっとして彼女を見れば、やたらと輝（かがや）かしい瞳（ひとみ）でこちらを見つめてくる。

「お母様、物騒なことを言わないで」

「私の娘ならそれぐらいして当然よ！」

「当然だなんて、相手は公爵家のライオネル様よ!?」

「えぇ、だからそれぐらいしないといけないのよ！」

　シルフィアとクレアが言い合う。

　次（し）第（だい）に熱を持ち、そうして二人揃（そろ）えたようにガタと立ち上がった。

「ライオネル様を打ち倒すには、まだ必殺技を会得してないわ！」

「ライオネル様を押し倒すぐらいしてこそ私の娘よ！」

　ほぼ同時に発せられた二人の言葉を最後に、室内が一（いつ）瞬（しゆん）にして静まり返る。

　そうしてしばらく互（たが）いに見つめ合った後、シルフィアがクレアの言ったことを理解し驚（きよう）愕（がく）の声をあげた。

「押し倒す!?　お母様、なんて事を言うの！」

「打ち倒すだの必殺技だの、貴女はせっかく私とエリオットの容姿を受け継（つ）いだのに……」

　クレアが苦（く）悩（のう）さえ感じさせる表情で肩（かた）を竦（すく）める。

　だがシルフィアにはそれを気にしている余（よ）裕（ゆう）などあるわけがない。なにせクレアは「ライオネルを押し倒す」と言ったのだ。貴族の婦人らしからぬ言葉、それ以前に母が娘に言っていい言葉ではない。

　それを指（し）摘（てき）しようとするも、先にクレアが「いいこと」と厳しい口調で告げてきた。切れ長の瞳が鋭（するど）く見つめてくる。

「私の娘なら、色仕掛けで公爵家の方を家に呼び、押し倒すぐらいの甲（か）斐（い）性（しよう）を見せなさい」

「それはもう甲斐性どころの話じゃないわ」

「まったく、昔から体を鍛（きた）えてばかりで何を考えているのかと思ったら、何も考えてなかったなんて……。せっかく家にお招きしたのに、押し倒さないで何をするの」

「普（ふ）通（つう）にお茶をして話をしたのよ。それにうちに来たのはライオネル様だけじゃない、アドセン家のミリー様もいらっしゃったのよ」

「そうだったわ、ライバルも居たのね。ならライバルであるミリー様を打ち倒して、ライオネル様を押し倒しなさい」

「娘にそんな惨（さん）劇（げき）を強（し）いないで！」

　シルフィアがクレアを咎（とが）める。

　だが彼女は反省する様子もなければ、自身の考えを撤（てつ）回（かい）する様子もない。むしろシルフィアに対して「信じられない」と言いたげな視線を向けてくるほどだ。

　こんな状（じよう）況（きよう）でなければ、母親からの冷たい眼（まな）差（ざ）しにシルフィアも胸を痛めただろう。……いや、この状況もそれはそれで胸が痛むのだが。

「いいことシルフィア。我がマードレイ家はあまり裕福でもないし、社交界でも地位が低いの。貴女に良（りよう）縁（えん）をもってきてやることも出来ないわ。不（ふ）甲（が）斐（い）ない母を許してちょうだい」

「……お母様」

　先（さき）程（ほど）までの態度から一転し、切なげな溜息交じりにクレアが謝罪をする。

　彼女の言うとおり、マードレイ家は貴族ではあるもののしがない男爵家だ。社交界での立場も低く、あまり好条件の縁談は望めそうにない。

　それを詫（わ）びるクレアは随（ずい）分（ぶん）と弱々しく、見目の良さと合わさって儚（はかな）げにさえ見える。社交界に生きてきたからこそ、その仕組みと格差を理解し、そして娘に十分な選（せん）択（たく）肢（し）をあげられない己（おのれ）を悔（く）やんでいるのだろう。

　母の複雑な胸の内を想（おも）い、シルフィアがそっと手を伸ばした。テーブルの上に置かれたクレアの手をきゅっと摑（つか）む。細くしなやかな女性らしい手だ。

「お母様、そんな事を言わないで」

「シルフィア、貴女には十分な縁談を用意してあげられないの。でも母は貴女の幸せを誰（だれ）より願っているわ。だから貴女はその美（び）貌（ぼう）をふんだんに使って、ライバルを蹴（け）散（ち）らして良（い）い男を自力で落としなさい」

「後半は聞かなかったことにして良いかしら」

　握（にぎ）っていたクレアの手をパッと放す。一瞬にしてしらけてしまった。

　だがクレアは本気のようで、聞き流そうとするシルフィアに懇（こん）々（こん）と説いてくる。それもライバルを蹴散らせだの狙（ねら）った男を押し倒せだの、なんて物騒なのだろうか。

　もっともシルフィアとて物騒さでは負けないのだが、それはそれこれはこれ。拳（こぶし）を交（か）わし己の強さで戦おうとしていたシルフィアの物騒さと、ライバルを蹴散らし男を誑（たぶら）かしてものにしようとする母の物騒さを一（ひと）括（くく）りにはしたくない。

　呆（あき）れを隠（かく）すことなくうんざりとしつつ、シルフィアはふとクレアへと視線をやった。

　二児の母とは思えぬ美貌。艶（つや）のある黒（くろ）髪（かみ）に、妖（よう）艶（えん）な魅（み）力（りよく）の顔つき。ほっそりとした体はシンプルなワンピースがよく映（は）える。同年代の女性達の中では彼女が抜（ぬ）きんでて美しいだろう。

『私の娘なら美貌で良い男を落とせ』というのも納（なつ）得（とく）出来る。──同意はしかねるが──

　だけど……。

「それならお母様はどうなのかしら」

　シルフィアが指摘すれば、クレアが意外なところを突（つ）かれたと言いたげに「私？」と返した。

　マードレイ家は男爵家である。よく言って下の上、実際には下の中といったところだろう。

　クレアも同等の生まれで、彼女とエリオットの結（けつ）婚（こん）は爵位を考えると『下流貴族のよくある結婚』にすぎない。

　娘としてそれを否定するつもりはないが、さりとて「自分を見習え」と上から目線で言われるのも不服である。クレアの口調は、まるで男爵家の令（れい）嬢（じよう）でありながら公爵家子息を落としたかのようなものなのだ。

　それを指摘すれば、クレアは過去を思い出しているのか「そうねぇ」と少し間延びした声で呟（つぶや）いた。シルフィアの言わんとしていることを察したのだろう。

　だが次の瞬間、まるで勝ち誇るような笑（え）みを浮（う）かべた。

「確かにエリオットは男爵家の子息でしかなかったわ。だけど当時の社交界で、エリオットほど令嬢達の視線を集める男はいなかったのよ」

「お父様が？」

　どうして、とシルフィアが首を傾（かし）げた。

　脳（のう）裏（り）に父エリオットの姿が浮かぶ。穏（おだ）やかに本を読み、給（きゆう）仕（じ）に指示を出し、そして時にルーファスに力比べを挑（いど）んで負ける。シルフィアからしてみれば極（ごく）平（へい）凡（ぼん）な父親だ。優（やさ）しくて少し情けなくて、それでいて頼（たよ）れる存在。

　だが一点、平凡とは言い難い箇（か）所（しよ）がある。

「……顔なの？」

「えぇ、顔よ。エリオットは当時からとにかく顔が良かったのよ。あの顔の良さの前には爵位なんてあってないようなもの」

　断言するクレアの言葉に、シルフィアはわずかに考え込んだのち、納得したと頷（うなず）いた。

　実の父を「顔が良い」と評価するのもおかしな話だが、そのおかしさすらも霞（かす）むほどエリオットは顔が良いのだ。

　いつまでも若々しく老いを一（いつ）切（さい）感じさせない。本当に、一切、みじんも感じさせない。むしろ人が感知できるほどの老いが彼にあるのかどうか。

　クレアを『二児の母とは思えない見た目』とするのなら、エリオットはもはや『老いているのか定（さだ）かではない見た目』である。前者はあくまで美貌の範（はん）疇（ちゆう）で、後者はもはや摩（ま）訶（か）不思議の領域と言える。

「お父様、いまだに二十代に間（ま）違（ちが）えられるものね。むしろ、お父様の実（じつ）年（ねん）齢（れい）を説明して一度で信じた人を見たことがないわ」

「エリオットはあの顔の良さと若々しさで、社交界では『毎夜処女の生き血を吞（の）んでいる』とまで言われているのよ」

「毎晩ホットミルクを飲んでるのに」

　父が社交界で人外扱（あつか）いされていることに、シルフィアの胸に切なさがよぎる。

　だがそれほどまでにエリオットは若々しく顔が良いのだ。

　そんな彼が実際に若かった頃（ころ）、世の令嬢達は軒（のき）並（な）み虜（とりこ）になり、マードレイ家には婚（こん）約（やく）の申し出が殺（さつ）到（とう）し、社交界中が揺（ゆ）れ動いていたという。地位の高い者は権力を使い、それに及（およ）ばぬ者達は各（おの）々（おの）の強みでエリオットに迫（せま）る。男達は総じて白旗を揚（あ）げ、中にはエリオットを狙う子息も少なくなかったというではないか。

「エリオットを取り合って、危（あや）うく国が崩（ほう）壊（かい）するところだったわ」

「まさか実の父が傾（けい）国（こく）の美青年だったなんて。そんな中で、お母様はお父様を捕（つか）まえたのね」

　なるほどとシルフィアが頷く。

　確かにそれほどの争いの末に結婚までこぎ着けたとなれば、娘（むすめ）に強く言うのも納得である。もちろん同意はしかねるが。

「だからシルフィア、母は貴女（あなた）に強く逞（たくま）しく育ってほしいの。貴女に必要なのは物理的な強さや逞しさじゃない、令嬢としての逞しさよ」

「令嬢としての逞しさ？」

「そう。エリオットを落とした時の私のような、令嬢としての強さ。すなわち『令嬢力』よ！」

「令嬢力！」

　聞いたことのない単語に、シルフィアが声をあげる。

　クレア曰（いわ）く、令嬢力とは学力やマナーとはまた違った『年頃の令嬢』としての強さだという。

　慎（つつ）ましさや恥（は）じらい、純（じゆん）粋（すい）さ、若さ、あどけなさ、愛（あい）嬌（きよう）。それらを惜（お）しみなくかつ自然に纏（まと）い、愛される力。

　これを身につけねば社交界を生き抜けない。そう断言され、シルフィアは思わず自分の手のひらに視線を落とした。

　自分に令嬢力はあるだろうか……。

　学力やマナーは完（かん）璧（ぺき）だ。パーティーの際には誰もが褒（ほ）め称（たた）える所作を披（ひ）露（ろう）できる。

　いずれ公（こう）爵（しやく）家の爵位を奪（うば）い取り君臨するためにと、肉体と同時に中身も鍛え上げてきた。

　……だがそこに、『年頃の令嬢らしさ』はない。

　とりわけあどけなさや愛嬌とは無（む）縁（えん）だ。愛されるどころか友人すら一人も居ない。学園では誰しも遠巻きに見てくるだけで、それを改善しようともしてこなかった。

　令嬢力は皆（かい）無（む）だ。

　自覚すれば、察したのかクレアが厳しい口調でシルフィアを呼んだ。

「シルフィア、母は貴女の幸せのため、これから過（か）酷（こく）な試練を与（あた）えます。ですがきっと、この試練を乗り越（こ）えてくれると信じているわ……」

　ハンカチで目元を拭（ぬぐ）い、クレアが大（おお）袈（げ）裟（さ）に嘆（なげ）く。ちなみにこのハンカチが全く濡（ぬ）れておらず、噓（うそ）泣（な）きなのは言うまでもない。もちろんシルフィアは騙（だま）されることなく「白々しい」と小さく呟いておいた。

　次いでクレアは机へと向かうと、そこから一通の封（ふう）筒（とう）を持ってきた。妙（みよう）に豪（ごう）華（か）な封筒だが、それを見ているとシルフィアの胸に妙なざわめきが起こる。

　思わず怪（け）訝（げん）な声（こわ）色（いろ）で「お母様、それは？」と尋（たず）ねれば、クレアはいまだ目元を拭いながら、そっとシルフィアへと封筒を差し出してきた。

「貴女に縁談の申し込みよ」

「私に？　いったい誰から……」

「バトソン家のドム様からよ。年上の素（す）敵（てき）な方だわ」

　泣き真似（まね）を一（いつ）瞬（しゆん）で止（や）め、クレアが上品に笑う。

　その名を聞き、シルフィアはぎょっとして慌（あわ）てて手紙を開（かい）封（ふう）した。中に目を通し、思わず顔を青ざめさせてしまう。

　質の良い便（びん）箋（せん）にしたためられているのは、婚約の申し込み。もっとも、申し込みと言っても堅（かた）苦（くる）しいものではなく、それとなくほのめかす程度だ。

　差出人は……。

　今年六十歳になる、バトソン家のドム。

「お父様やお母様よりも年上じゃない！」

「ドム様ってば気持ちはお若いのねぇ」

　上（じよう）機（き）嫌（げん）でクレアが笑う。対してシルフィアは冗（じよう）談（だん）じゃないと手元の便箋を睨（にら）み付けた。

　ドム・バトソンは伯（はく）爵（しやく）家の男だ。

　変わり者の自由人と有名で、一度興味を抱（いだ）くと世界中どこにだって行ってしまう。彼の親族が困り果て、今回はどこの国から手紙がきた、いまはどこにいる……と愚（ぐ）痴（ち）っているのは社交界では見慣れた光景である。

　シルフィアも実際に彼を見かけたことは数えるほどしかなく、それも遠目に眺（なが）める程度だ。

　クレア曰く、最近ドムは結婚に興味を持ち、相手を探しているという。数打てば当たると手紙を出しているらしく、それがマードレイ家に届き、今はシルフィアの手元にある。

　クレアから話を聞き、シルフィアは改めて「絶対に嫌（いや）」と断言した。

　ドムの人間性を否定する気はない。好（こう）奇（き）心（しん）で世界を回る彼の生き方は立派だと思う。時間があれば話を聞いてみたいとも思っていた。きっと世界中の色々な話を教えてくれるだろう。

　だが結婚となれば話は別だ。そもそも年（ねん）齢（れい）の差がありすぎる。

「なんと言われようと、私はドム様とは結婚しないわ」

「ならば、令嬢力を鍛（きた）え、母を納（なつ）得（とく）させてみなさい！」

　クレアが声高に断言する。

　これにはシルフィアも彼女を睨み付けるしかない。

　母の性格は嫌と言うほどわかっている。一度決めたら頑（がん）として譲（ゆず）らない人だ。

「わかったわ。令嬢力を鍛え上げ、お母様を打ち倒（たお）してみせるわ！」

　拳（こぶし）を握（にぎ）り、シルフィアが宣言した。

　高らかな宣言と共に部屋を出ていくシルフィアを見送り、一人部屋に残されたクレアは座り直して冷めた紅茶に口をつけた。

　それとほぼ同時にノックの音が室内に響（ひび）き、顔を覗（のぞ）かせたのはエリオットだ。相変わらず顔が良い。

「クレアさん、なにかあったの？　さっきシルフィアが険しい顔で通路を歩いていったけど」

「ドム様から返事がきたから、あの計画を始動させたのよ」

「あ、あの計画を……！」

　エリオットがクレアの話に慄（おのの）く。

　次いでシルフィアの怒（いか）りはそのせいかと頷（うなず）いた。誰（だれ）だって親より年上の男と婚約させられかければ怒（おこ）るというもの。

　だがこれもシルフィアの将来のためだ。非道と言うなかれ。……そもそも。

「ドム様はよくこんな話にのってくれたね」

「婚約を迫るそれらしい手紙と、それとは別に大いに楽しんでいる手紙が届いたわ」

　肩（かた）を竦（すく）めつつクレアが一通の手紙を差し出す。

　バトソン家からのものだ。一見するとシルフィアが持っていったものと同じに見えるだろう。

　だが書かれている内容はまったく別物。あちらには結婚の申し出が書かれており、そして今クレアが手にしている一通には……、

　この『計画』に喜んで一役買うという、なんとも楽しげな文章が綴（つづ）られている。

　……そう、全（すべ）てはクレアが計画したことである。茶番とも言えるだろう。

「シルフィアってば、私が本当にドム様と婚約させると思っているのかしら」

「普（ふ）通（つう）に考えれば有り得ないけど、あの子は少し思い込みが激しいところがあるからね」

「娘にとって、私は非道な母なのね……」

　悲しい、とクレアがハンカチで目元を拭う。相変わらず乾（かわ）いたハンカチだ。

　本人は『娘（むすめ）に勘（かん）違（ちが）いされる哀（あわ）れな母』のつもりなのだろうが、こんな白々しい演技に騙される者はいない。

「クレアさん、泣かないで！　シルフィアも全てを知ったらクレアさんの優（やさ）しさに気付いてくれるはずだから！」

　と、妻を慰（なぐさ）めるエリオット以外は。

「ありがとうエリオット、優しいのね」

「もちろんだよ。クレアさん、明日（あした）も早いしもう休んだ方がいい」

「えぇ、そうね。寝（ね）る前のホットミルクを用意させなくちゃ」

　夫に慰められ傷心の妻も癒（いや）された……という体でクレアが立ち上がる。

　そうして厨（ちゆう）房（ぼう）に行こうと部屋を出れば、隣（となり）に並ぶエリオットが、「そういえば」と口を開いた。

「社交界には、夜（よ）毎（ごと）女性の生き血を飲む化け物がいるらしいよ」

　彼の口調は噂（うわさ）話（ばなし）をする程度にすぎない。おまけに「怖（こわ）いね」とまったくの他人（ひと）事（ごと）である。

　それに対し、クレアは穏（おだ）やかに微笑（ほほえ）んで「そうね」とだけ返した。

　エリオット・マードレイはとにかく顔が良いが鈍（どん）感（かん）すぎる。

　そしてそれは、娘のシルフィアにしっかりと受け継（つ）がれているのだ。

「あの子もちょっと周囲を見れば自分がモテていることに気づくのに。……それとも、シルフィアに誰も近付かないようにしている人がいるのかしら」

　昔の私みたいに、と小さく呟（つぶや）きつつ、クレアはパタンと扉（とびら）を閉めた。

　母の部屋を飛び出し自室に戻（もど）ったシルフィアは、令（れい）嬢（じよう）力を高めるために闘（とう）志（し）を燃やしていた。

　……ダンベルを両手に持ちながら。

「いやっ、やめてっ!!」

　思わず悲鳴をあげ、ダンベルをベッドに放（ほう）り投げる。ボスンボスンと音がして、柔（やわ）らかなベッドにダンベルが重々しく沈（しず）みこむ。

　その音に、そしてまたも無意識に鍛えていたという事実に、シルフィアが震（ふる）えながら己（おのれ）の体を抱（だ）きしめた。ぎゅっと強く抱きしめておかないと、今すぐにでも鍛えだしてしまいそうなのだ。制（せい）御（ぎよ）できない自分が恐（おそ）ろしくなってくる。

　だが震えていても問題が解決するわけではない。

　そう己に言い聞かせ、布（ふ）団（とん）に埋（う）まるダンベルへと恐る恐る近付いた。持たないように、鍛えないように……とそっと手を伸（の）ばし、指先でツンと突（つ）っつく。

「令嬢力を鍛（きた）えるのに、あなたは必要ないの。今までありがとう、私のパートナー……」

　惜（お）しむようにダンベルを撫（な）でる。

　そうして盛（せい）大（だい）に溜（ため）息（いき）を吐（つ）くのは、自分の置かれている状（じよう）況（きよう）を改めて考えたからだ。

　日々を己を鍛えることに費（つい）やしていたため、令嬢らしさは欠片（かけら）もない。それどころか気を抜（ぬ）くとつい鍛えてしまう。

　だというのに、この世界は恋（こい）と友情の乙女（おとめ）ゲームで、さらには令嬢力を鍛えないとドム・バトソンと婚（こん）約（やく）……。

　前（ぜん）途（と）多難どころではない。一寸先は闇（やみ）。

　しかもその闇には実の母が加担しているというのだから泣けてくる。

「なんとかしなくちゃ。それにミリー様のダイエットの件もある。……そうだわ！」

　名案が浮（う）かび、シルフィアが拳を強く握った。

　……次いで己の拳を「そういうところ！」と叱（しつ）咤（た）しながら叩（たた）く。何かあったら咄（とつ）嗟（さ）に拳を握ってしまう、そういうところが令嬢力からかけ離（はな）れた要因なのだ。

　そう己に言い聞かせ、拳を握りそうになるのを抑（おさ）えつつ鏡に映った自分を見つめる。

　鍛え上げはしたものの、シルエットは細くしなやか。日中に会ったミリー・アドセンとは真逆といえるだろう。

　だが真逆なのは体形だけではない。

　ミリーは確かに横（よこ）幅（はば）があった。太ましく、ふっくらもっちりとしている。

　そんな彼女の所作は一つ一つが慎（つつ）ましさを感じさせ、微笑めば見た目の柔らかさと合わさって愛（あい）嬌（きよう）があった。纏（まと）うものも年（とし）頃（ごろ）の令嬢らしく、可愛（かわい）らしいワンピースに、髪（かみ）は編み込み洒落（しやれ）たリボンを飾（かざ）っていた。

　ミリーは体形こそゲームのヒロインからかけ離れてしまったが、中身は変わらない。

　小動物のような可愛さをもつ、誰からも愛されるミリー・アドセンなのだ。

　それこそまさにシルフィアが求めている令嬢力ではないか。

「ミリー様のダイエットに協力して、同時に令嬢力を鍛えていただけばいいのよ」

　名案だとシルフィアの声が弾（はず）む。

「これぞ一石二鳥。いえ、石なんか投じないわ、一（いち）撃（げき）二鳥よ！」

　高ぶる気持ちを抑えきれず、強く握った拳を高らかに掲（かか）げた。