ジャイガリンG対ノヴァルダーZ -バーニング・アライアンス-

最終話 銀河を目指して、翔けよノヴァルダー

　――地球付近の宙域に展開された、世界防衛軍主力艦隊。

　その旗艦の内部に設けられている格納庫で、1人の美女が高らかに訓示を述べていた。

　ツーサイドアップに纏められた、艶やかなブロンドの長髪。透き通るような純白の柔肌、芸術品の如し目鼻立ち。サファイアにも勝る煌めきを放つ、蒼い瞳。そして170cmという長身と、軍服を内側から押し上げるIカップの絶対的プロポーション。

　「駆動戦隊スティールフォース」の隊長として積み上げて来た実績と、その類稀な美貌も相まって――「地窮貫輝パイルノキオT」のパイロットを務めるゾーニャ・ガリアード大尉は、男性が大半を占める人型ロボット部隊の中において、絶大な人気を集めていた。

　21歳という若さに反した、毅然とした佇まいでパイロット達の前に立つ彼女の後ろには、エースとして名を馳せるスティールフォースの隊員達が控えており。彼らもこの場においては、大きな存在感を放っている。

　「ダイアンカーG」のパイロット、海神渡（わだつみわたる）。

　「グランガード」のパイロット、敷島歩（しきしまあゆむ）。

　「サムライバー零（ゼロ）」のパイロット、高天原卓（たかまがはらすぐる）。

　そして、防衛軍制式宇宙戦闘機「コスモビートル」のパイロット――明星戟（みょうじょうげき）。

　防衛軍の希望にして、象徴。それほどの重責を担う彼らの中においても、隊長であるゾーニャは一際「特別」であった。それはスティールフォースの隊員達をはじめ、全てのパイロットが認めている。

「いやぁ、さすがはガリアード中将の御息女でありますな。あの気高さ、美しさ、勇ましさ。兵達も彼女のためとあらば、喜んで命を懸けることでしょう」

「あまり甘やかさないことだ。あれはああ見えて未熟で、繊細な娘だからな」

「ははは、何を仰るのです。誰の目にも明らかな、ガリアード家次期当主に相応しい女傑ではありませんか」

　そんな彼女の姿を上階から見下ろす、2人の高官。防衛軍宇宙艦隊の総指揮権を託されたヴォルフラム・ガリアード中将とその副官は、ゾーニャを筆頭とするパイロット達の視察に訪れていた。

　年甲斐もなくゾーニャの美貌に見惚れる副官を尻目に、ヴォルフラムは冷徹な佇まいを崩すことなく、後ろに手を組んだまま歩き続けている。

「そういえば、ゾーニャ大尉には軍の内外を問わず多くの縁談が寄せられているとか。如何でしょう、そろそろ身を固められても宜しいのでは？」

「准将、まだ戦争は終わっていないのだぞ。……それに、あれは困ったことに気位だけは無駄に高くてな。シュナイダー中将の御子息辺りでなければ、到底あれは落とせまい」

「は……？　ま、またまたご冗談を。あのシュナイダー中将に御子息がいらっしゃるなど、聞いたことがありませんぞ。彼は生涯、独身だったはずでは……」

「……例え話だ、本気にするな。それくらい高貴な血統でなければ、あれは相手にせん……それだけのことだ」

　パイロット達の気を散らさないよう手短に視察を切り上げ、ヴォルフラムは格納庫から立ち去って行く。そんな司令官の背を追い、副官は困惑した様子で歩みを早めていた。

　付き合いの長い彼でさえ、ヴォルフラムの「冗談」など聞いたことがないのだから。

（……この戦争が終われば、あとはお前の自由だ。いくらでも、女としての幸せを望めばいい。だが今はその時ではない。分かるな、ゾーニャ）

　それが「冗談」ではないことは、まだ公にされるべきではない。せめてその是非だけは、当人達に任せたい。

　娘の想いを知るヴォルフラムに出来る、父としての心遣いは。その程度が、関の山であった。

　◇

　一方。宙域を航行する艦隊を一望できる、ガラス張りの通路でも――2人の将校が肩を並べていた。

『みんなぁー！　いつも地球の平和を守ってくれて、本当にありがとうっ！　そんなみんなのために、今日は特別にもう一曲行っちゃいまーすっ！』

　彼らの前では、防衛軍のイメージキャラクターとして、歌と踊りを日々披露しているアイドル声優・装光（よそおいひかり）の立体映像（ホログラム）ライブが流されている。

　防衛軍のマスコットロボ「まもりちゃん」に搭乗することもある彼女の可憐な歌声は、ロガ星軍との戦いに日々命を懸けている兵士達にとって、かけがえのない癒しとなっていた。

　その立体映像と宇宙戦艦の大群を見つめる、唯川晴翔（ゆいかわはると）大佐。その隣に立つ舞島（まいしま）中佐は、判決を待つ囚人のような表情を浮かべている。

「彼（か）の超大型兵器……『ノヴァルダーZ（ゼノン）』の件での失態、責任は全て私にあります。部下達も力は尽くしたのですが……」

「あの巨人から得たデータを見る限り、誰であろうと結果は変わらなかっただろう。スティールフォースを擁する、日向（ひゅうが）艦隊が居たとしてもな。ジャイガリンGと不吹竜史郎……そして『彼ら』でなければ、『Z』は止めらなかった。それが全てだ」

　あの戦いの後。例の孤島を中心とする爆音や轟音、地鳴りなどの全てが、ロガ星軍の地球降下に備えての「演習」であると公表された。実際に地球を侵略されていながら、防衛軍はあくまで訓練の一環だと言い切ったのだ。

　真実の中に嘘を混ぜることが、他者を欺く秘訣なのである。それは「地球人類」という途方もなく広大な枠組みに対しても、例外ではない。

「『彼ら』……ですか。確かに、そう形容する他ありませんが……『九頭竜将（くずりゅうしょう）』の時といい、彼らは一体何者だったのでしょう。我が軍のデータベースに存在しない識別不明機（アンノウン）が、あれほど……」

「地球の平和を守るため、我らの前に現れた正義のスーパーロボット。……今はそれで良い」

「大佐……」

　1年前、グロスロウ九頭竜将（くずりゅうしょう）との戦いに介入してきた謎のロボット軍団。

　そして今回、「Z」を巡る戦場に現れたオルディウス、ゴッドジャスティス、ゴッドグレイツ、清姫（プルガレギナ）弐号機、ナイトキャリバーン、ガイファルド・セイバー、Vリーナ、ロボットマン、八郎丸、ミヤギレイバー、グランパラディン、ウォリアー。

　彼らという識別不明機（アンノウン）の実態は、未だに解明されていないが。ロガ星軍との戦いが続いている以上、今は彼らの「行動」から判断し、味方であることを信じるしかない――それが、唯川大佐の見解であった。

「いつか、『彼ら』に頼らずともこの星を守れるようにならねばならん。例の『ヒュウガ駆動小隊（くどうしょうたい）』も、まだ完成していないことだしな。……そのためにも君には、今後もしっかりと働いて貰う。退役、などという生易しい余生は期待するなよ」

「……もとより、そのつもりであります。このまま引き下がっては、地球で帰りを待つ家族にも合わせる顔がありません」

「ほう。ならば、その上で合わせる（・・・・）ことを本件の『禊』としよう」

「禊……ですと？」

　発言の真意を測りかねる舞島中佐が、眉を潜めた瞬間。唯川大佐は彼の肩を軽く叩くと、踵を返してこの場を後にする。

「舞島中佐。君は『Z』の大気圏突破を許し、地球を危険に晒した。……よって当面の間は艦長の任を解き、地球での謹慎（・・・・・・）を命ずる。まずは、心配を掛けた家族に詫びることだ」

「……！」

「ガリアード中将には、私から話しておく。……いつ、誰が斃れてもおかしくはない時代だ。家族と過ごせる日々の全てを、大切にしたまえ」

　そして。去る間際に明かされたその「真意」に、舞島中佐は肩を震わせ――独り静かに、一礼するのだった。

「……ありがとう、ございます」

　◇

　暖かな季節に差し掛かり、長期休暇を満喫する人々で溢れ返った快晴の日。眩い日差しに照らされた日本武道館は、大勢の来客が織り成す長蛇の列に囲まれている。

　激戦が続く宇宙とは裏腹に、この地球は今日も平和そのものであった。

「そっかぁ……幸太君のお父さん、久々に帰って来られたんだ。じゃあ、少しの間は家庭教師もお休み？」

「うん、せっかく家族水入らずの時間だしね。テニサーの会費もあるし、当分はもやし生活かなぁ」

「不吹殿……そのような食生活では、健康に障りますよ。もう大学生なのですから、しっかりなさってください」

「は、はーい……」

　その大行列に並ぶ、2人の美女に挟まれながら。「Z」との戦いを終えた後、傷を癒して平和な日常に帰って来た不吹竜史郎は、頭を掻いて苦笑を浮かべている。

　そんな彼の右隣を歩む、艶やかな黒髪の美女――唯川綾奈（ゆいかわあやな）は、誰もが振り向くHカップの巨峰を揺らし、想い人との談笑を堪能していた。心地よい風に揺らぐボブヘアーの髪が、その美貌にさらなる彩りを添えている。

　華の女子大生、という言葉をこれ以上ないほどに体現しているその佇まいは、屈強な防衛軍将校の娘とは思えないほどに優雅であった。

　一方、竜史郎の左隣に控えているツインテールの美少女――鷺坂千種（さぎさかちぐさ）は、ジトッと目を細めて彼の私生活に苦言を呈していた。絹のような黒髪を靡かせ、低身長に反したEカップのたわわな果実を弾ませる彼女は、綾奈の専属侍女（メイド）として今日の「イベント」に同行している。

　16歳の女子高生、という肩書きにそぐわないクールな立ち振舞いは、幼い頃から培って来た侍女としての「年季」を感じさせていた。

　彼らは今回、アイドルファンである綾奈に付き合う形で――国民的アイドルグループ「ULT78」の武道館ライブに訪れている。彼女の「推し」にして、同グループのセンターを務めるトップアイドル・天城杏奈（てんじょうあんな）のパフォーマンスを観るために。

　まず綾奈が竜史郎を誘い、そこへ彼らを2人きりにさせまいと千種が加わる。そんな成り行きで結局、3人で行動することに……というのが、彼らの「日常」なのだ。今回もそのパターン、ということなのである。

　綾奈の父にして、千種の主人でもある唯川晴翔大佐は未だに、地球に帰ることなく戦い続けている。

　日々愛する父の無事を祈り、姫巫女として祈りを捧げている彼女にとって、今日のライブは貴重な「癒し」でもあるのだ。

「……じゃあ、その……また肉じゃがとか、作りに行ってあげようか？　空手部の練習、終わってからになるけど」

「聞き捨てなりませんね、お嬢様。侍女（メイド）の私を差し置いて手料理など……ここは私にお任せください」

「わ、私だってもう21だし、いつまでも千種（ちぐさ）にばっかり任せっきりってわけにはいかないよ！　こういう時くらい私にも……！」

「なりません。お嬢様が不吹殿のお世話を望まれるのであれば、その実行は侍女たる私の務め。それが旦那様に課せられた、私の使命です」

「あ、あの、ちょっと2人とも落ち着いて。ここで騒ぐと周りに迷惑だし」

「不吹君は黙ってて！」

「不吹殿はお黙りください！」

「えぇ……」

　密かに同じ男を想う「恋敵」であり、かけがえのない「家族」でもある2人は。鞘当ての中心に居るはずの竜史郎すら除け者にして、いつも（・・・）の口論に明け暮れていた。

　自分達の美貌とスタイルに好奇の視線を向ける周囲など、意に介さず。

　仲が良いんだか、悪いんだか。そんな感想しか出て来ない彼女達の小競り合いを前に、なんとも言えない表情で頬を掻く竜史郎は――ふと。

「……！」

「不吹殿？」

　何かに気付き、足を止める。その異変に気付いた千種が口論を中断して声を掛けるが、彼は反応出来ずにいた。

　一瞬。ほんの僅か一瞬だが、確かに見えたのだ。

　草薙界吏（くさなぎかいり）。

　アイリス・ローディエンヌ。

　勇希（ゆうき）。

　真薙真（さななぎまこと）。

　ガイ。

　根生将吾郎（ねぶしょうごろう）。

　天瀬空翔（あませあくと）。

　プリンセス・フレア。

　ナイト。

　ツァレヴィチ。

　クリストファー・レイノルズ。

　真進（ましん）ユウト。

　破天荒士（はてんこうじ）。

　早坂祈音（はやさかねおん）。

　天海猩々院（てんかいしょうじょういん）泰澄亜由良信女（たいちょうあゆらしんにょ）――こと、泰良（たいら）。

　この長蛇の列を成している人混みの中に、「彼ら」の姿が……確かに、見えたのだ。

　しかし、それは幻に過ぎなかったのか。次の瞬間には「彼ら」の姿は見えなくなり、竜史郎の視界は人集りに埋め尽くされて行く。

「不吹君、どうかした？」

「……ん、ちょっと知り合い（・・・・）が見えただけ。それよりほら、もうそろそろ開場だよ」

「あ、ほんとだ！　よぉーし、待っててね杏奈ちゃんっ！」

「全く、お嬢様ったら……」

　だが、それでも彼には「確信」があった。

　その「確信」を胸に満面の笑みを浮かべ、綾奈と千種の方へと向き直った竜史郎は。パイロットとしての自分を知らないまま、それでも良き友人として接してくれている彼女達と共に、武道館へと歩みを進めて行く。

　そして、入場する直前。

　澄み渡る青空を駆け抜け、遥か彼方へと翔び去る星々を独り、仰ぐのだった。

「ありがとう、みんな」

　◇

　そして、「Z」との戦いから1年後。

　約2年間にも及んだ、ロガ星軍と世界防衛軍の宇宙戦争は終結へと向かい――

「イグニッショーン・ロガライザー！　チェンジノヴァルダー・リフト・オフッ！」

　――後に、「防衛軍三傑」の1人と称えられる明星戟（みょうじょうげき）と。

　その相棒たる「超新星ノヴァルダーA（エース）」の物語が、幕を開ける。