ジャイガリンG対ノヴァルダーZ -バーニング・アライアンス-

第4話 山に聳える、黒金の牙城

　――グロスロウ帝国との戦いが終わるまで。その約束に反して、不吹竜史郎を戦場へと引き戻す。

　それは上層部（ヴォルフラム）から命じられただけの御堂亮磨にとっても、身を切るような痛みを伴う決断であった。

　ジャイガリンGは事実上防衛軍の管轄下にあるが、スティールフォースや他の人型ロボット部隊のように、制式装備としての登録は受けていない。今回のような「有事」の際に、あらゆる手続きを省いて迅速に出動出来るようにしておくためだ。

　しかしそれはあくまで建前であり、竜史郎が本当にジャイガリンGのパイロットとして復帰して来ることなど、ないはずだった。そのあるはずのない、あってはならない事態が、起きてしまっている。

　亮磨の良心を苛んでいる事実は、それだけではない。

　制式装備ではないジャイガリンGのパイロットとして、グロスロウ帝国と戦ってきた竜史郎の功績は――公式記録には全く記載されていないのだ。故に世間的には、出自不明のスーパーロボットとして扱われている。

　少なくとも記録上では、彼の戦いはなかったことにされているのだ。それ自体は、地位や名誉に拘っていない竜史郎にとっては、どうでもいいことではある。

　しかし、なかったことにされている、ということは。

　命懸けで地球を守ってきたはずの彼は、戦いの中で味わった苦しみや悩みさえ、誰とも分かち合えないということを意味している。

　戦いを終えて大学に復帰した彼は今、テニスサークルでの活動や家庭教師のアルバイト等を通して、多くの人々（主に女性）からの信頼を得ていると聞く。だが、そんな人々の温かな輪の中にいようとも、不吹竜史郎という男は紛れもなく「孤独」なのだ。

　彼の理解者であるスティールフォースの隊員達ならば、そんな「孤独」を解消することなど容易いだろう。

　しかし彼らのそばに竜史郎を連れていくことなど、本末転倒に等しい。スティールフォースは今、彼を戦争に引き込まないために命を張っているのだから。

　故に亮磨は、己を呪うのだ。

　あの超巨大兵器を倒すためとして、戦場に帰ってきた今の方が。理解者に飢えていたであろう竜史郎にとっては、幸せなのではないか――と。

　そんな都合の良い妄想に逃げてしまいそうになる、己の弱さを。

（坊主……）

　そして亮磨の思案をよそに、竜史郎は200mもの巨人と対峙しようとしていた。その巨躯の前に立つ30mのジャイガリンGが、ひどく小さく、「孤独」に見えてしまう。

　戦うまでもなく、分かり切ってしまうからだ。自分達では、支えにすらなれないほどに……「差」があり過ぎるのだと。

（頼む……！　誰か、誰でもいい……あいつをッ……！）

　だからこそ彼はせめて、祈ったのである。

　誰か（・・）あの青年を、独りにしないでくれ――と。

　◇

　グロスロウ帝国との最終決戦。その舞台となっていた孤島から現れた、漆黒の超大型兵器。

　人型のようではあるが、その体躯は余りにも規格外であった。

「充電期間、だと……！？」

『ってこたぁ、奴が今まで動かなかったのは、エネルギーの回復を待つためだったってことか……！　あの図体じゃあ、納得の長さだぜ……！』

　30mのジャイガリンGでさえ、文字通り足元にも及ばないほどの巨躯。その圧倒的なサイズ差に竜史郎はもちろん、遠方から戦局を見守っている亮磨も戦慄していた。

　そんな中、漆黒の巨人――「ノヴァルダーZ（ゼノン）」の視界が彼らを捉え、深紅の眼光が輝きを増す。

『おやおや。それはもしや、ゾギアンが造っていたという人造地底怪獣（ダイノロド）ではありませんか？　随分と可愛らしいお鼻だ』

「……やはりあなた達が……」

『ふむ。その様子を見るに、ゾギアンからおおよその事情は聞いているようですね。……そうか、あなたがゾギアンを……』

「倒した。……けどそれは、彼にこの地上を渡さないためだ。あなた達の好きにも、させるわけにはいかない。ここはオレ達の地球（ほし）だ」

『いいでしょう、いいでしょう。実に勇敢で、熱い心意気ではありませんか。面従腹背という卑劣な手段に出ていながら、その程度の模造品（レプリカ）しか造り出せなかったゾギアンなどとは、格が違うとお見受けする』

　ゾギアン大帝はロガ星軍の地球侵略を阻止するため、地上を統一しようとしていた。その推測に確信を齎す「Z」の発言に、竜史郎は唇を噛み締め操縦桿を震わせる。

『……しかし悲しいことに、技術力だけは伴わなかったようですね。模造品に過ぎないダイノロド如きの性能では、源流（オリジナル）であるノヴァルダーには決して通用しません』

「……ならば試してみるか。ゾギアン大帝が、グロスロウ帝国が、オレ達に残したダイノロドG（ゴーレム）の……ジャイガリンG（グレート）の力をッ！」

　例え圧倒的な力の差があろうと、引き下がるわけにはいかない。竜史郎はその一心でジャイガリンブースターのバーニアを噴かし、翼を失いながらもその推力だけで跳び上がる。

　200mもの体躯を誇る「Z」の頭上まで舞い上がったジャイガリンGは、その両手に握り締めた真紅の戦斧（ダイノロドアックス）と白刃の剣（ジャイガリンブレード）を、一気に振り下ろした。

『ほう……これはなかなか、魂の込もった一撃だ。その若さでゾギアンを屠っただけのことはある。やはり私を揺さぶった魂の鼓動は、あなたのものでしたか』

「くッ……！」

　――が。頭部のコクピットを狙っているのにも拘らず。

　回避も防御も不要とばかりに、「Z」はその一撃を額で容易く受け止めてしまったのだ。予測を遥かに上回る硬度を見せ付けられ、竜史郎はその場を飛び退いてしまう。

『坊主、一旦退却するぞ！　俺達だけじゃ余りにも戦力不足だ！　今からでも援軍を要請しねぇと……！』

「オレが時間を稼ぎます。御堂さんは皆を連れて撤退してください！」

『バカ言うな、お前1人でなんて……死ぬ気かッ！』

「奴は『完全に復旧した』と言っていました。こうなった以上、奴をここから出すわけには行きません。死ぬ気にならなきゃ、奴は止められない！」

『く……！』

　その状況を見ていた亮磨は、戦車隊の支援砲撃でも形勢逆転は困難と判断し、後退するよう呼び掛けた。しかし、「Z」の発言とその性能を目の当たりにした竜史郎は、なおのこと退けずにいる。

　一方、そんな彼らのやり取りを傍受していた「Z」の操縦者は、不敵な笑みを浮かべていた。

『賢明な判断ですね。殺すには惜しい御仁ですが……私に火を付けた以上、覚悟は決めて頂かなくては』

「そんなもの、ここに来る前からとっくに決めてきたッ！　――火砕流ミサィィイルッ！」

　彼の余裕をここで崩し、自分以外に矛先が向かないよう誘導する。そのための「陽動」として、竜史郎はジャイガリンGの胸部に内蔵された無数のミサイルを、絶え間なく連射した。

　豪雨の如き弾頭の群れが「Z」の顔面に集中し、その頭部を爆炎が飲み込んでいく。――が、それでも漆黒の巨人には傷一つ付かない。

「……ッ！」

『まずまずの火力ですね、決して悪くはない。しかし、敵を薙ぎ払う破壊力とは本来――こういうものなのですよ』

　その返礼、とばかりに。「Z」は巨大な両掌を翳し――全て指先から、眩い雷光を放つ。

『ブロウクン――スパーク』

　先ほどの火砕流ミサイルとは比べ物にならない射程範囲と、圧倒的な火力。その全てがジャイガリンGを襲い、容赦なく飲み込んで行った。

　咄嗟にブースターの推力で跳び、回避に徹するが――雷撃の余波に吹き飛ばされ、頭から地面に激突してしまう。

　火山の斜面を転がりながら、辛うじて身を起こすジャイガリンGは、すでに満身創痍となっていた。至るところの装甲が剥がれ落ち、内部の配線が剥き出しになっている。

「ぐわあぁあぁ……ッ！」

『不吹ッ！』

『直撃だけは回避しましたか。……実に良い、久しぶりに戦っている（・・・・・）という気分ですよ。単なる蹂躙（・・）では、これほどの快楽には遠く及ばない』

「……ッ！」

『そう、その眼。決して退がらぬという不屈の眼光。ゾギアン如きでは決して辿り着けぬその境地、実に素晴らしい』

　それでも、退却という選択肢はない。その真意を告げるように、戦斧と剣を杖代わりに立ち上がるジャイガリンGの――竜史郎の眼差しに、「Z」を操る者は口元を吊り上げる。

「……あなたが、彼を……ゾギアンを、語るなッ……！」

『ほう、彼を庇うのですか。彼はあなたにとっても敵だったのでは？』

「敵だったさ。それでも彼は、彼なりのやり方で……あなた達ロガ星軍から、この地球を守ろうとしていたんだ。500年前から、ずっと！」

　口元から、全身から、鮮血の如くオイルを噴き出し。傷だらけになりながらも、両の足で大地を踏み締め、立ち上がり。

　決して折れない眼差しで巨人を睨み上げる竜史郎とジャイガリンGの姿は、「Z」を大いに愉しませて（・・・・・）いた。

　かつての仇敵と決着を付けた舞台で、その仇敵を嘲笑う者を否定する。そんな彼の、ある種の高潔さ。それは闘争を渇望する「Z」にとって、非常に好ましい手応えだったのである。

　これほど気高い男なら、よもや自分を前に逃げ出すような無様は晒すまい、と。

「そんな彼を倒した以上……オレには彼の分まで、この地球を守り抜かなくちゃいけない責任があるッ！　ゾギアンが、ゾリドワが、守りたいと願った、この地球をッ！」

『……なるほど。私の見立て以上に、崇高な志をお持ちだったようだ。ますます気に入りましたよ、地球人』

　そんな彼に、絶対的な強者としての敬意を表して。「Z」は先程と同じ雷撃を放たんと、両手を広げていた。

　エネルギーが尽きかけ、身動きが取れないジャイガリンGに全ての指先を向けて。絶対に逃がさない、と言わんばかりに。

『――非礼を詫びるためにも、まずは私から名乗りましょう。我が名は天雷（てんらい）のペルセ。あなたの名も、お聞かせ願いたい』

「――竜史郎。不吹竜史郎だ」

　そして、互いの名が呟かれた瞬間。

　「天雷」の如き輝きが、ジャイガリンGを。この孤島そのものを、包み込んで行く――。