七聖剣と魔剣の姫

第19話 彷徨亡霊──レヴナント──

　深夜。

　蒸気が立ち込める時刻がこの王国には存在している。

　濃霧時刻（ヘヴィーフォグモーメント）

　それは蒸気と魔素（マナ）が絡み合うようにして生み出される謎の現象。その瞬間だけは、異常なまでの蒸気にその場は包まれる。

　もっともそれは、王国全体に発生する現象ではなく局所的なものだ。

　しかし、問題は──それに伴って彷徨亡霊（レヴナント）が発生するということだった。

　彷徨亡霊（レヴナント）を討伐した際にもらえる報酬は破格だ。

　対応しているのはSランクギルドである【聖薔薇騎士団（ハイリッヒローゼンナイツ）】がほとんどだが、金目当てにそれを探している魔法師も存在している。

「へへ。今日こそは、彷徨亡霊（レヴナント）をぶっ殺してやるぜ」

「あ、兄貴ぃ……本当に大丈夫なんですかぁ？」

「任せておけ。それに、俺たちは伊達にAランクギルドじゃねぇ。お前ももう少しシャキッとしろっ！」

「へ、へいっ！」

　二人の男性。

　彼らはAランクギルド所属のメンバーだ。その実力はもちろん、魔法師の中でも上位に入るのは間違いはない。上位ギルドに所属するには確かな実力が必要なのだから。

　そんな二人は手柄を自分だけのものにしようとして、彷徨亡霊（レヴナント）を狩りに来ていた。

　まだ戦ったことはない。しかし、自分たちはAランクギルド所属である。その自信によってこの場にやってきている。

　魔法剣（ウォンド）を構える。二人が持っているのは、中剣（ミドル）。もちろん、特別受注品（オーダーメイド）である。

　濃霧時刻（ヘヴィーフォグモーメント）は一定の周期でやってくる。それを予想し、こうして路地裏に生じている濃霧の中へと進んでいく。

「へへ……やっとだ。今まで【聖薔薇騎士団（ハイリッヒローゼンナイツ）】の奴らが独り占めしてたからな。今回ばかりはそうはいかねぇぜ」

「そうっスね！　兄貴の言うとりっス！」

　そして、二人で歩みを慎重に進める。今までペアでずっと魔物を狩ってきた実績がある。今回も同じようにできる。そう思い込んでいた。

　しかし──

「ん？　兄貴、急に黙ってどうしたんスか？」

　今までずっと話をしていたのに、急に後ろから声が聞こえなくなる。不穏に思って、後ろを振り向くとそこにいたのは……。

　彷徨亡霊（レヴナント）。

　真っ黒なローブのようなものを羽織り、その顔は決して見えることはない。さらに特筆すべきなのは、纏っている漆黒の魔素（マナ）だ。溢れ出るそれは、明らかに尋常ならざるもの。

　今まではアンデッド系の魔物と定義されていたが、これは本当にそうなのか……？　と、男は思った。

　そして、その彷徨亡霊（レヴナント）の中から人の手が出てきていたのだ。

「あ、兄貴ッ！！？」

　その日の夜。

　二人の魔法師が行方不明者リストに登録されることになった。

　†

　休日が明け、月曜日がやってきた。あれから魔法剣（ウォンド）を注文し、数週間後に取りに行くことになっている。

　そして学院にやってくると、すでにそこでは俺とカトリーナ嬢の決闘の噂が広まっていた。

「ねぇ聞いた？」

「あの噂のこと」

「うん。何でも、フォンテーヌ様とあの護衛が戦ったんだって」

「でも護衛の方が負けたんでしょ？」

「そうそう。やっぱり、【聖薔薇騎士団（ハイリッヒローゼンナイツ）】は特別だよね」

　それは主に、カトリーナ嬢を称賛する噂であった。一方の俺といえば、この学院では悪い方で目立ち続けていた。黒い髪に黒い瞳。この学院では唯一の東洋出身。

　さらには、あの呪われた聖王女（カースド・プリンセス）の護衛という立場。それだけも目立つ要素は多かったのに加えて、決闘が行われたのだ。

　生徒たちの噂は一年生の間だけではなく、上の学年にまで広がっていた。

「あの護衛。魔法がろくに使えないんだろう？」

「あぁ。動きは悪くないらしいが、魔法師らしい戦い方じゃなかったらしいぜ？」

「それで護衛なのか？　本当はただの壁役とか？」

「はははっ！　それは間違いないなっ！」

　嘲笑されるのは、もはや当たり前のことになっていた。教室に行くまでの短い間であっても、その噂は俺の耳に入ってきていた。

　いつものようにアイリスと共に教室に入ると、中にいる生徒の視線が俺に向かう。依然としてそれは、俺を軽んじているものに違いはなかった。

「何だか、日に日に酷くなってるわね」

「申し訳ありません。アイリス様」

「そういう意味じゃないのっ！　もう……サクヤは本当に頑張ってくれているのに。周りはそれを分かってくれないなんて」

　ボソッと漏らすその言葉。

　それに対して、俺はニコリと柔らかい笑みを浮かべるのだった。

「アイリス様。大丈夫です。自分はあなたに理解されているだけで、十分なのですから」

「サクヤ……」

　熱い視線が交わされる。

　そうしていると、俺の目の前には彼女がやってくるのだった。

「サクヤ。この前はどうも」

「フォンテーヌ様。この前はとてもいい経験になりました。ありがとうございました」

　立ち上がると、彼女に向かって一礼をする。その丁寧な所作を見ても、彼女が満足することはなかった。

　あの決闘の真実。それを彼女は知りたいのだろう。

「はい。みんな席についてね。今日も授業を始めますよ」

　予鈴が鳴り響く。カトリーナ嬢は俺に何かを聞きたかったようだが、タイミングが悪かった。そのまま、「ふんっ！」といいながら彼女は自分の席へと戻っていた。

　その際に俺はこの前と同じように、カトリーナ嬢の聖剣に対して視線を注ぐ。

　──【聖剣──不滅の炎剣（フェニックス）】。おそらく……彼女はまだ真の意味で能力を解放できていないのだろう。

　俺のその分析は的を射ていると思っている。

　本来ならば、【原初の刀剣（トリニティ）】を解放した時点で俺の敗北は必至。ただの量産型の魔法剣（ウォンド）で太刀打ちできるほど、【原初の刀剣（トリニティ）】は伊達ではない。

　しかし、俺は十分に肉薄し戦いを繰り広げることができた。

　それは別にカトリーナ嬢が加減をしたわけではない。彼女はまだ、【原初の刀剣（トリニティ）】を扱いきれていない。おそらくはそれが真実だろう。

　情報は大いに越したことはない。俺はそう考えていた。

　授業も無事に終わり、放課後となった。俺たちはすぐに帰宅しようと思い、そのまま学院を出ていこうとする。

　その際に生徒たちが何かを囁いているのが聞こえてきた。しかしそれは、俺の噂などではなかった。

「どうやら、彷徨亡霊（レヴナント）の噂が広まっているようですね」

「そうね。今まではこんなことはなかったのに……」

「そうなのですか？」

　俺がそう尋ねると、アイリス王女はその質問に答える。

「えぇ。彷徨亡霊（レヴナント）の存在が確認されたのは、二年前。でも、ここまで活動的ではなかったはず。一体、何が起こっているのかしら？」

「そういえば、アイリス様は彷徨亡霊（レヴナント）と出会ったことがあるとか。大丈夫だったのですか？」

「はい。その時は【聖薔薇騎士団（ハイリッヒローゼンナイツ）】の方と一緒だったので、対処してもらいました。私はチラッとしか見えませんでしたが」

「……そうですか」

　深く追求したいところではある。

　特に、【聖薔薇騎士団（ハイリッヒローゼンナイツ）】の誰と一緒だったのか……ということは。

　だが俺は、自分に冷静努めるように言い聞かせる。

　──落ち着け。ここは不用意に、探りを入れるべきではない。まだ時間はある……。

　アイリス王女のあの発言。彼女は何か知っているのかもしれない。だからこそ、まだ不用意な行動は慎むべきだろう。

　そして俺はすぐに話題を切り替えるのだった。

「もう少しでテストが始まるようですね。アイリス様は授業についていけてますか？」

「ふふんっ！　私は優等生なので、大丈夫ですよっ！」

　胸を張って、自分はできるのだということをアピールするアイリス王女。そんな彼女の姿を見て、思わず俺は笑ってしまう。

「ふふっ……」

「ちょっと、どうして笑うのっ！？」

「すみません。アイリス様が可愛らしくて、つい」

「可愛いっ……！　ふ、ふ〜ん。ま、まぁそう思ってるんならいいけど？　ふふ」

　金色の髪を指にくるくると巻きつける彼女は、少しだけ顔が赤くなっていた。

　学院に慣れてきた俺たち。

　しかし、こんなささやかな日常がずっと続くわけはなかった。

　【原初の刀剣（トリニティ）】を巡る戦いが本格化するのは、そう遠くない未来なのだから。