皮落とし

４・「言いつけ」

左右に分かれた草の道。

毛皮を持った友人とカメラを持つ僕。

道は異様なほどにまっすぐと先に続いている。

友人は誘われるかのように奥へと進み、僕は次第次第に不安になる。

「…なあ、昔じいさんとこういう道で毛皮を見つけたら帰れと言われたんだ。」

今更、遅いかもしれない。

でも、ここで言わずして、いつ言うものか。

「これ以上獲っちゃいけないと言われた。地元の人の意見だ、帰るべきだよ。」

一か八か、僕は祖父の話をしてみる。

でも、出てきたのは意外な答えだった。

「…じゃあ、俺たちは尚更先に行かなきゃな。」

それを聞いて俺は「は？」と聞き返す。

「そりゃ、これ以上、森の奥に寄せ付けない為の常套句だよ。」

友人はそう言いながらサクサクと道を進んでいく。

「お前に迷子になってほしくなかった、おじいさんの親心だぜ…それ。」

毛皮を持ち友人はさらに足を速める。

「それよりもこれだけの職人がいる集落だ。貴重な話を聞けるチャンスだよ。」

そう言われれば黙り込むしかない。

カリッという木の実を踏む音。

みれば、足元にはドングリなどの木の実がまばらに落ちている。

動物が食べた形跡はまったくと言って良いほどない。

ハチの羽音はますます大きくなっていく気がする。

「お、二枚目か。」

嬉しそうな友人の声。

…道の途中、先ほどと同じく綺麗に整えられたキツネの毛皮が落ちていた。