モノクロームストラテジー/墜ちた魔王と黒翼の天使

第5話 邂逅

　一歩一歩、下るたびに光が灯る階段の先は、鉄格子のはめられた部屋に繋がっていた。

　グラビテウスが足を踏み入れるのに合わせて、室内が仄かに照らされる。

　その部屋の鉄格子や床、壁から天井に至るまで、いくつもの魔方陣が刻み込まれ、白く輝いていた。

「……これはまた、えらく厳重な結界だな」

　ここに来た侵入者を阻む、もしくは鉄格子の奥に捕らえた者を絶対に逃がさんとする、強力な結界に触れないよう、グラビテウスは慎重に進んで鉄格子に近づいた。

「……誰……？」

　鉄格子の前に立ったグラビテウスに、その奥から声が届く。

　目を凝らすが、部屋を照らす光源は頼りなく、鉄格子の奥には届かない。

　だが、肌がひりつくほどの、かなり強大な存在の気配を感じ取った。

「お前が『理に反する者』か？」

「――『理に反する者』。あなたも私をそう呼ぶの……？」

　鉄格子の奥からひどく落胆した声が返ってきた。

　どうやら呼ばれ方がひどく意に沿わなかったらしい。

　暗すぎて姿がわからず、魔法で変えてあるのか、低くどんよりとした声からは、男女の区別もつかなかった。

「嫌な呼び方をして悪かった。詫びと言ってはなんだが、欲しい物はないか？　なんでもは今は無理だが、なるべく希望に応えよう」

　グラビテウスは相手の機嫌を損ねないよう、なるべく優しく語り掛けた。

「私に物をくれるの？　……でも無理。その鉄格子の狭い隙間からじゃ何も通らない」

　提案に興味を示したのか、声色が若干明るげなものに変わった。だが、それもすぐに暗いものへと戻ってしまった。

「まあ、そう言うな。こんなところに閉じ込められているんだ。欲しい物なんていくらでもあるだろう？　言うだけはただなんだ。遠慮なく教えてくれ」

「――が欲しい」

「ん？　なんだ？　悪い、よく聞こえなかった。もう一度、大きな声で言ってくれ」

　鉄格子の奥から遠慮がちの声でボソリと言われた。

　しかし、大事な内容の部分がグラビテウスの耳には届かなかった。

　次は聞き逃さないよう、片耳を鉄格子に近づける。

「ご飯が欲しい！　ここに入れられてから何も食べてない！　不味くてもいいから食べるものが欲しい!!」

「――！」

　切実な叫びがグラビテウスの心を打った。「パン」と小さく呟いて懐を漁る。

　すぐに望んだ物を探り当てて取り出すと、片手には収まりきらない、白くフワフワしたそれに魔力を込めて縮め、潰さない程度に握りこむ。

「お前の欲しい物をくれてやる。受け取ってくれ」

　言って、グラビテウスは邪魔になるロングコートの袖を捲ると、狭い鉄格子の間から腕をねじ込んだ。

「――ぐぬっ!?」

　鉄格子に張られた結界が、触れた腕の肉を容赦なく灼いてくる。

　グラビテウスはその壮絶な痛みに耐えながら、落としてしまわないよう、ゆっくりと手のひらを上に向けて開いた。

「！　受け取った。だから、灼けてしまう前に早く鉄格子から腕を抜いて！」

　ひどく慌てた声に、グラビテウスが鉄格子から腕を抜くと、手には何もなかった。

「ここからじゃ見えないが、ちゃんと受け取ったんだな？」

　ジュージューと音を立て煙を上げる腕を、魔力で修復しつつ、グラビテウスは訊いた。

「うん。そんな無茶してくれてありがとう。――うわ、なんだろうこれ。すっごいフワフワしてるし、手に持った途端に大きく膨らんだよ？」

「食べてみればわかる。見えなくて不安だろうが安心しろ。ちゃんとした食べ物だ」

　グラビテウスが言うと、鉄格子の奥からハム、ハムっと咀嚼する音が聞こえてきた。

　どうやら食べるのに夢中のようで、まったく止まる気配ない。

　灼けた腕を修復しながら、相手が食べ終わるのを待った。