煽り耐性ゼロの後輩がひたすらに可愛い件

第13話 ギャップ萎え？

「…………」

「…………」

　夕陽で赤く焼かれた、普段と変わらない帰り道を後輩と一緒に歩く。

　淡々と。黙々と。

「…………」

「…………」

　けれど僕たちの間に流れる空気は普段とは違っていて。

　思い返せば、会話の起点はいつも彼女からだった。出会い頭にくだらない挨拶があって、そのまま取るに足らない、でもかけがえのない時間が始まる。

「…………」

「…………」

　だというのに。

　今は一貫して無表情。ひたすらに前を見据えて、淡々と、黙々と、歩を進める。

　正直、彼女の態度に心当たりは全くなかった。朝、駅で待ち合わせていた時に変わった様子は無かったんだけれど。

　終業までの間に、何か嫌なことでもあったのだろうか。黙っているのであれば、僕には言いにくい事なのかも知れない。

　――だとしても。

「妙に大人しいけれど、何かあったのか？」

　訊かずにはいられない。

　彼女には笑っていてもらわないと困るから。

「……別に、何もないです」

「その言い草で何もないは無いだろう」

「本当に何もないんですよ。放っておいて下さい」

　……取り付く島もないとはこのことか。

　あくまでもこちらに顔を向けようとはせずに、フラットなテンションを保っている。

　しかし、彼女は落ち込むにせよ怒るにせよ、素直な感情が表に出る……はずなのだ。こんな無表情をキープできるような子じゃない。

　だからこそ、心配するに決まっている。

「……放っておけるわけないだろ」

「……どうしてですか」

「君が大切だから」

「ふぇあっ！？」

「君には笑顔が似合うから」

「ふにゃ！？　な、ななななな、なに言ってくれちゃってるんですか！　ありがとうございますですけど！　……あ」

　身振り手振りで慌てふためいた後、やってしまったとばかりに動きが固まった。

　いやまあ、最初のリアクションで何となく察したけれど。

「それで、一体全体どういう意図だったんだ」

「……いい作戦だと思ったんですよ。『押してダメなら引いてみろ』と『ギャップ萌え』を組み合わせたクールでキュートなわたしに、先輩がキュンキュンする寸法だったんです」

「ふむ、それは大失敗だったな」

「大まで付いちゃいますか！？」

「ああ。微塵もトキメク要素がなかった。方向性の相違ってやつだ」

「解散するバンドみたいに言わないでください！　え、え？　そんなにダメでした？　おっかしいな～。わたしがグッとくるタイプを参考にしたんですけど」

「ほう。参考までに誰のことか聞いておこうか」

「そんなの、先輩に決まって……」

　人差し指を立てながら自慢げに解説しようとして、失言に気づきまたもやフリーズ。そのくせ、顔だけはどんどん赤く染まっていって。

「いや、今のは違いますよ！？　違いますからね！　先輩みたいなタイプが好きなのであって、先輩が好きとは一言も言ってませんからね！？」

「それ、何か違うのか？」

「大違いですッ！　例えるなら……そう、月とスッポンくらい違います！」

「そのことわざが適切なのかはさておいて、言いたいことは何となく伝わった」

「だったら妙な勘違いしないで下さいね！　先輩のことなんて、別に好きなんかじゃ――なくはないですけど……って、何言わせるんですか！」

「自爆した責任を僕に押し付けようとするな。……とにかく落ち着け。ほら、飴食べるか？」

「先輩は大阪のおばちゃんですか！？　ありがたく貰いますけど！」

　僕が鞄から取り出した飴玉を素直に受け取って、すぐさま口に放り込む。「あ、イチゴ味だ」なんて言いながら、顔を綻ばせていて。

　その姿を見て、思う。

「ギャップ萌え……ね」

「あれ、今になって効果が出てきましたか？　クールなわたしも萌え萌えでした？　尊みが深いってやつですか、尊死しちゃいます！？」

「いや、それは有り得ないけれど」

「有り得ない！？」

「僕に尊さを感じさせたいのなら、普段通りの君でいることだな」

「は～い。……あれ？　んん？」

「ほら、急ぐぞ。電車に乗り遅れる」

「あ！　ちょっと待って下さいよ！」

　歩くペースを上げると、慌てて後を追いかけてくる後輩。

　すぐに隣に追いついて、

「えへへ」

「なんだ、そのだらしない顔は」

「ん～？　いつも通りですよ？　先輩がキュンキュンしちゃうわたしですよ？」

「はいはい、可愛い可愛い」

「はいはい、そうですね～。ふふっ」

　普段なら突っかかってくる僕の雑なあしらいも、すっかり上機嫌になった彼女にはどこ吹く風で。

　まったく、こんなことになるなら言わなきゃよかった――なんて思わない。素直で、真っ直ぐで、おっちょこちょいで、優しくて。そんな君が、君だから――

「……先輩も」

　ぽつり、と。

「変わっちゃったら、嫌ですからね」

　彼女が溢れさせた言葉に、僕は改めて答えることなく。

　いつも通りに帰り道を歩いていく。

　――変わることなく、二人で。