お嬢様、内政のお時間です

第9話

「なるほど、そんなに深刻なのね――」

　――シャルロットの、寝室。

　巡視から戻った夜、カナは風呂上りの主に報告すると、シャルロットはため息をこぼした。目に毒なことに、ラフなネグリジェ姿であり、湯上りの肌がなまめかしい。

　それを意識しないように気を配っていると、シャルロットは眉を寄せる。

「どう、思う？　カナは」

「専門家ではないので、言えませんけど――漠然とした違和感を覚えました。なんというか、流行り病っぽくないのです」

「そうなの？　でも、テオドールは……」

　そう言いかけて、ふとシャルロットは黙り込む。そして、小さく言う。

「流行り病、とは断言していなかったわね……」

「多分、テオドール様も、違和感を覚えていられると思います。だから、あんなに歯切れの悪い回答をしていた――とすれば？」

「一応、テオドールには意見を聞きましょう。その上で、また判断するのがいいでしょうね」

　シャルロットはその考えを受け止め、真剣に言葉を返してくれる。

　それを嬉しく思う一方で、湿った金髪が揺れるのが見えて、何となく視線を逸らした。

（濡れているだけで、こんなに色合いが、変わるものなんだな……）

　不思議と、それだけで、どきどきしてしまうのだ。

　カナはその動揺を押し殺しながら、頭を下げた。

「報告は以上です」

「うん、ご苦労様――紅茶、煎れてくれる？　お湯、あるから」

「……はい、かしこまりました」

　少しだけ戸惑ってしまい、返答が遅れてしまった。部屋の隅にある、ティーセットに歩み寄りながら、はて、と首を傾げる。

（いつもなら、休みなさい、か、下がっていいわ、と言われるのだけど）

「紅茶を飲むと、眠れなくなりませんか？」

「いいの。今日は夜更かししたい気分なの。付き合ってくれる？　カナ」

「……構いませんが。珍しいですね」

「たまには、こういう気分になるわよ。そういえば、カナ――父さんが倒れた頃も、こうやってずっと付き添っていてくれたわよね」

「それは――シャル様が、眠られていなかったので。安心すればな、と」

「そうね。カナがいれば、安心できる。今も、そう」

　紅茶が煎れ終わる。二つカップを持ち、シャルロットの方へと向かう。

　彼女はちょこんとベッドに腰かけて待っていた。軽く肩に上着を羽織り、湯冷めしないようにしながら、紅茶を両手で受け取る。

　カナが椅子を取り出そうとすると、シャルロットは首を振って手招きする。

「こっち。座りなさい」

　自分の隣をぽんぽんと叩く彼女。カナは苦笑いを浮かべながら言葉を返した。

「昔とは違うのですから――さすがに、無防備ですよ」

「いいの。カナにだけ、無防備だから」

　シャルロットはそう言いながらわずかに視線を逸らし、頬を染めて続ける。

「カナだったら――何をされても、私は、いいから……」

　その言葉に、カナは思わず言葉を詰まらせた。かあぁ、っと顔が熱くなっていく。思わず立ち尽くしてしまったカナに、シャルロットは催促するように自分の隣を叩く。

　それに引っ張られるように、ゆっくりと歩み寄る。気が付けば、隣に腰を下ろしていた。

　シャルロットがそっと距離を詰め、肩と肩が触れ合う。

「ありがと。カナ。こういう口実じゃないと、今は勇気が出せなかったから」

　隣からのささやきが、耳をくすぐる。どこか甘い香りが漂ってくるのを、カナは必死に自制する。そうしながら――カナは、口を開いた。

「突然、どうしたんですか？　シャル様――まさか、変なこと、考えていませんよね？」

「ん？　そうねぇ……もし、私がお金のために結婚する、とか言ったら？」

「そ、れは……」

　ぐさり、と地味に堪えた。想像するだけでも胸が締め付けられる。

　だが、次の瞬間、ふわりと笑い、とん、と肩に軽く何かが載る――シャルロットの頭だ。さらり、とカナの肩を髪が滑り落ちていく。

「冗談よ。ごめんなさい。でも、そういって言葉に詰まってくれて嬉しいわ」

「あ、当たり前ですっ、僕は、シャル様の使用人で……」

「うん、それで？」

　その声は、穏やかだった。カナは口に紅茶を煎れ、唇を湿らせる。それから、その言葉をできるだけ自然に押し出した。

「大事な……人です。今も、昔も」

　何故か、その言葉がもどかしく感じた。

　間違ったことは言っていない。だけど、何一つ、伝えたいという気持ちを伝えられない。勇気が一歩、踏み出せない。

　シャルロットは微かに笑みをこぼす。揺れた髪が肩口をなぞる。

「うん、ありがと。カナ。いつも一緒にいてくれて、感謝しているわ――だけど、それと同じくらい、今は怖い」

「怖い、のですか？」

「うん、これは、私のわがままなんだけどね」

　そっと彼女は頭を持ち上げる。不意に肩が軽くなり、熱が逃げていく感触がする。

　シャルロットは隣に並んだまま、紅茶を一口。そして、押し出すようにして言葉を続ける。

「貴方が、いなくなってしまう――そんな、未来が」