お嬢様、内政のお時間です

第8話

　ローゼハイム領は、七割が平原という、実に農作に向いている土地である。

　気候も温暖湿潤であり、ハイムの街の周りには、三十以上の農村が点在している。大体、暮らしている人は十人から二十人ぐらいだが、村々の交流も盛んである。

　その間で、連携を取り持っているのが、農協組合――それの長であるのがノームである。

「いやぁ、カナくんも巡視に加わってくれるとはありがたいです。収穫時期と、その見込みを計算しなければなりませんからねぇ」

「ええ、こちらの用事が済んだら、お手伝いはしますよ」

　ノームの操る荷馬車に相乗りさせてもらいながら、カナは頷いて応じる。

　品のいい笑顔を浮かべたノームは、うんうんと頷く。

「カナくんは、本当に優秀ですからねぇ。商工組合ばかりではなく、私たちにも知恵を貸してもらいたいものですよ。キミの知識は、農業に役立てるべきです」

「あはは、残念ですが、辺境伯様にお仕えしているので」

「全くつれませんねぇ……まあ、いいです。見えてきましたよ、カナくん」

　ノームは御者台から前を指さす。へぇ、とカナは視線を上げる。

　目に入ったのは、小さな村だ。建物の五件ほどしかない。集落、といっても過言ではないかもしれない。傍には広い畑が広がっている。

　今回の巡視は、街に近い村々だ。元々、領地も手狭で、横断するのに半日もいらないのだが、それでも早い。

「いい馬を、使われているのですね」

「分かりますか。いやぁ、さすがはカナくん。ウチの秘蔵っ子です」

「急ぎの用事でもあったのですか？」

「いえ、他の馬の調子があまり良くなくてですね。そういえば、騎士団の馬も、あまり調子がよくないそうですが――この子は、いい管理をしているので、しっかり馬力を出してくれているのですよ」

「へぇ――」

　馬を見やる。確かに、毛並みがいい。元気に荷馬車を引いている。

「蹄も徹底管理。月に一度はテオドール先生に診てもらっております。その上、餌まで一級品を用意。いざというときは仰ってください。この馬を貸してあげます。その分、お代はいただきますが」

「あはは、商売上手ですね」

　そんな会話をしながら、荷馬車が村の手前で止まる。カナとノームが降りると、畑の方から、年若い青年がやってくる。

「やぁ、ノームさん」

「こんにちは、アーサーくん。収穫の日程の話に来たのだが、いいかい？」

「ええ、もう十分な実りですよ。来週あたりに収穫したいですね」

「結構、じゃあ、この日程でどうでしょう？」

「おっす、了解しました。人を集めておきますね」

「こちらも人足を送ります――では、検地を始めましょうか。カナくん、手伝ってくれますか？」

「了解です」

　カナは荷馬車から竿を何本か取り出して頷いた。

　検地とは、収穫予定量を計算することだ。大体、畑の大きさで予定値は分かっているものの、それを詳細にするために、こうやって竿を使いながら確認をする。

　カナは畑周りを駆け、竿を手際よく立てていくと、ノームはそれを見て紙にメモを走らせる。

「ふむ、ここの面積でこれだけだから、総面積で――」

　竿の位置と、作物の高さを見比べ、さらさらとノームはメモを書いて頷く。

「はい、カナくん、大丈夫ですよ。竿を回収してください」

「了解しました――しかし、早いですね。どうやっているのですか？」

「この品種の麦は、腰から上に穂を実らせます。下の高さが分かっていれば、上の高さを測れば、自然と分かるものなのですよ」

　さすが、この道何年のプロである。さらさらとメモを書き、ノームは微笑んで見せる。

　メモをちぎり、それを青年に渡しながら、彼はさりげない口調で訊ねる。

「そういえば、貴方のお父様、風邪で倒れられていましたね。体調はよくなりましたか？」

「ああ、全然ですよ。おかしいっすね、長引いちまって。それどころか、ウチの家内まで最近、体調が悪くて――」

「おや……？」

　ノームがちら、と視線をカナに向ける。カナは手早く竿を片付けながら訊ねる。

「やはり、下痢や嘔吐ですか？」

「ん？　ああ、そうですね。あと、熱も高いです」

「――見せていただいてもよろしいですか？」

「いいっすけど……ノームさん、この方は？」

「辺境伯様の使用人です。今回、視察に参加されていまして」

「ああ、そうなんすか、じゃあ、この件も辺境伯さんに伝えてもらえますか？」

「分かりました――ノームさん、後片付けをお願いします」

「はい、では、アーサーくん、案内して差し上げてください」

「了解です。こちらですわ」

　青年はそう言いながら、家の方に歩いていく。それに案内され、カナは村の中を歩いていく。村は木造りの小屋が立ち並んでいる。

　最近、商人が来たのか、商人が使う木箱が置いてある。

「あれ、商人が来られたのですか？　先売りですか？」

「ん？　ああ、違いますよ、道具とあと、安い穀物があったので買っただけです。えっと、クロッツェ商会、だったかな？」

（ん？　クロッツェ？）

　どこかで聞いた名前だ。思考を巡らせ、ふと思い至る。

　関所の書類から、シャルロットが見つけ出してきた商人の名前だ。

「あ、でも、ノームさんには内緒でお願いしますよ。あの人、農協の息がかかっていない商人の取引にはうるさくて――」

「ああ、まあ……それは、仕方ないですね」

　クロッツェ商会は、商工組合に所属している。

　農協組合は、そうではないフリーの商人に主に卸し、ハイムの街には自分たちで売りに行く。その辺の融通を利かせれば、多分、お互い儲けが出ると思うのだが――。

　やれやれ、とカナと青年は揃ってため息をこぼした。

「全く、年上の意固地には困ったもんですね」

「まあ、年長者を立ててやって、自分たちの代になったら変えていきましょう」

「そうっすね――ああ、ここです。執事さん。親父、帰ったぜ」

　青年は家の扉を開け、中に入っていく。その中に入ると――饐えた匂いが鼻をついた。青年の後に続き、土間から部屋を覗き込むと、中では一人の男性が寝たきりになっていた。

　やせ細ってしまい、小さく震えている――大分、衰弱しているようだ。

　その傍にいた、若い女性が視線を上げ、微笑む。

「貴方、おかえりなさい――あら、その方は？」

「辺境伯の使用人さんだってよ。体調を悪くしているから、見舞いに来てくれたんだ」

「すみません、失礼します――どうですか、調子は」

「……あまり、よくありません。今朝から、あまり食事も喉を通らなくなって――」

「そう、ですか」

　息を少しだけ止めるようにして、傍に寄る。唇は渇いており、震えが止まらないようだ。大分、重症である。頷きを一つし、視線を青年に向ける。

「下痢や嘔吐は？」

「今は落ち着いているっすけど……物を食べると、戻しちまって」

「そうですか。ひとまず、水だけはしっかり飲ませてください。飲めなくても、唇は渇かないように濡らして差し上げるだけで、大分違います」

「分かりました。そう致します――けほっ」

　そう答えた女性の顔色も悪い。軽く咳き込んで、頭を抑える。

　青年は気遣うように傍に屈み、背中をさすった。

「休んでいろ、って」

「ですが、貴方、もうすぐ収穫ですよ……？」

「大丈夫だって、ノームさんも人をよこしてくれるから」

　二人の会話を聞きながら、重苦しい気分になる。

　この時期で体調を崩すのは、死活問題になりうる。収穫が間に合わなければ、農作物の納品も間に合わず、収入が激減する可能性もある。

（いや、それどころか――冬に入ったらここも寒くなる。体力が持つかどうか……）

　そういう意味でも、この問題は早めに解決せねばならない。

　それを決意しながら、カナは頭を下げる。

「すみません。お邪魔致しました――この件は、必ず辺境伯にお伝えします」

「ああ、頼んだぜ。執事さん」

「よろしくお願い致します――」

　その若き夫婦の言葉を聞きながら、カナはその家から辞していった。