お嬢様、内政のお時間です

第7話

　その後、一週間ほどは使用人一同、ハイムの街の中を奔走した。

　農協、商工、騎士団、全ての組織に根回しを進め、地方通貨の発行を宣言。告知のビラを配ることで関心を振りまいていった。

　商工も新しい試みに好意的で、流通の協力を申し出てくれた。

　それの中、ついに完成された地方通貨が、ハイムの街の中で使用が始まった。

　その中で――シャルロットは、別の作業に忙殺されていた。

「ふうぅ、やっとこれで十通目――」

「お疲れ様です。紅茶を煎れたので、休憩にしましょう。お嬢様」

　ぐったりと机に突っ伏す主に、カナは優しく微笑みを浮かべながら、その前に紅茶を置く。彼女はうう、と呻きながら少しだけ顔を上げ、その紅茶を突っ伏したまま飲む。

「――お行儀が悪いですよ」

「カナまでそんなこと言わないで。サーシャのお小言だけで充分。それに、昔、一緒に厨房で盗み食いした仲じゃない」

「まあ、それは昔ですから――お手紙、失礼しますね」

　それ以上、小言は言わずに、彼女が書き上げた手紙を取り上げる。

　それは辺境伯就任のパーティーの招待状だ。こつこつと葬儀の後から書いて送っていたが、まだもう少し量があるのだ。

「残りは――あと十通ですね。今日中に終わらせてしまいましょう。お嬢様」

「楽に言ってくれるわよねぇ」

「申し訳ございません。ですが、まだやることはありますので」

　調度品のリストのチェック。仕入れる品のルート。臨時の料理人や給仕の手配。パーティーに向けて、まだまだやることはたくさんあるのだ。

　半分、机に突っ伏すようにして、ずずず、と紅茶を啜るシャルロット。

　それを横目に見ながら、仕方ない、とカナは少し苦笑いを浮かべる。

「シャル様、少しだけ身体を起こして下さいますか」

「ん？　いいけど」

　呼び方が変わったので、お小言でないことを察したのだろう、シャルロットは背筋を起こす。カナはその後ろに回り込み、その肩に手を添えた。

　そのまま、親指で優しく小さな肩をほぐしていく。

「あ、ああぁ……いい、それぇ……」

「ん、やっぱり凝られていますね」

「ああぁ、カナのマッサージ久しぶりぃ……」

　固く凝り固まった肩の筋を、力を入れすぎないようにほぐしていく。掌で温め、指先で何度も指圧するようにして、ゆっくりとほぐす。

　次第にシャルロットは、背もたれにぐったりと体重を預け、目を閉じて吐息をつく。

　その顔がどこか色っぽくて、何となく視線を逸らしていると、シャルロットがぼんやりした声で訊ねてくる。

「ねえ、カナ、今、ハイム通貨ってどんな感じなの？　上手く流通している？」

「はい、よく出回っています。サーシャさんも、市場に出て行って使用されているのを確認していました。想像以上に、街のみんなから受け入れられていますね」

「そう、よかったぁ……あっ、そこっ、もっと強くぅ」

「はい、ここですね？」

　首筋に指を当て、ぐりっと押し上げると、ぞくぞくと彼女は身震いする。

「あああぁ……気持ちいい……んっ、それで、予算の方は……」

「はい、きっかり銀貨が2000枚分確保――金貨が66枚くらいですね。税金分を引くと、金貨65枚弱にはなりますが……それでも、十分な予算が確保できています。産業推進の意味もかねて、ハイム通貨の増刷を、ゲオルグ様と協議しています」

「そう……それは、ゲオルグもいるときに聞こうかしら。んっ、そこ強め……ああ、いいわ……ちなみに、何枚くらい増やすつもり？」

「そうですね、急に増やすと、インフレの可能性もあるので、200枚くらい、という意見で一致しています。もっと増やしてもいいかもしれませんが、ゲオルグ様はさすがに慎重ですね」

「本当に、頼りになるわ。二人とも」

　ちなみに200枚増やすだけでも、金貨33枚ほどの予算が確保できる。もちろん、物価が高騰しないように補助金などを適宜出して、調整を行わなければならないだろうが。

「あ、それとステラさん経由で、ルカ様からのご要望で――ハイム通貨を欲しがっておられるそうです。為替で、金貨三枚いただいたので、ハイム通貨を送らせていただきますね」

「うん、いいわよ……ありがたいわね、こういう形で支援してくれるのは。ルカ・ナカトミ辺境伯は、書状でも私のこと、気にかけてくれていたし……あぁ……」

　背中の方に手を当て、背骨に沿って指圧すると、彼女は色っぽい吐息をつく。

「あとは――辺境伯就任のパーティーを無事にこなせばいいだけです……ふぅ」

　少しだけ吐息をつくカナ。最近、働き詰めのせいか、疲れが出てきている。

　だけど、シャルロットの気持ちよさそうな顔を見ていると、手は抜きたくない、と思う。しっかりと丹念にもみほぐしながら訊ねる。

「どうですか？　仕事できそうですか？」

「うーん、もう少しだけ……あぁ、気持ちいい……もっと強く……」

「刺激が強いんじゃないですか？　こんなにぐりぐりしたら」

「いいの、もっと激しくしてぇ……ああ、効くうぅ……」

「これが終わったら、仕事してくださいね？」

「いじわる言わないでよぅ……ここまで来てぇ？　私の身体は、カナなしじゃ生きていけなくされているのに……ケチ。意地悪」

「じゃあ、揉んで差し上げますので、仕事を一緒にやりましょうか」

「いいわね、それ。カナを味わいながら、お仕事できる、なんて……あふぅ……」

　シャルロットは少しだけ視線を直しながら、ペンを取り――ふと、遠慮がちなノックが響き渡る。視線を上げ、彼女は訊ねる。

「どうぞ、入って頂戴」

「し、失礼します……だい、じょうぶですか？」

　おずおずと入ってきたのは、サーシャだった。何故か頬を赤らめ、中を伺うようにしている。カナはシャルロットの肩から手を放し、首を傾げる。

「何がでしょうか。サーシャさん」

「いや、二人のお邪魔していないかなぁ……って」

「別に、特段何も……？」

　カナとシャルロットは顔を見合わせる。サーシャはつんつんと人差し指を突き合わせながら、まだ顔を赤らめている。

「その、お嬢様の気持ちよさそうな声が、外まで漏れていたから、その……」

「……え？　あ、あれはただのま、マッサージよっ！」

　シャルロットは泡を食って言うが、サーシャは控えめに微笑み、首を振って言う。

「気にしなくてもいいんですよ。お嬢様。特殊なマッサージでも、別に」

「さ、サーシャ！」

「……サーシャさん、からかうのもそこまでに」

「あら、残念。シャルちゃんのかわいいところ、もう少し見たかったのに」

　くすっとサーシャは笑って朗らかに言う――やっぱり、からかっていたようだ。

　ううう、と顔を真っ赤にして唸り声をあげるシャルロットを流し見て、サーシャはなだめるように頭を撫でて微笑む。

「でも、シャルちゃん、声は控えめにね。マリーが貴方の声を聞いて、顔を真っ赤にしていたわよ？　『お嬢様とカナさんが部屋でイケナイことしています！』って――」

「……今すぐ誤解を解きに行くべきね……」

　シャルロットは頬を赤らめたまま、ため息をこぼす。つられて、カナも赤面しそうになり、顔を伏せていると――ふと、サーシャは首を傾げた。

「ん？　カナくん、少し顔色悪くない？　疲れている？」

「あ、私もそれ少し思ったのだけど、大丈夫かしら。カナ」

「大丈夫ですよ。まあ、確かに少し疲れているかもしれませんが……お役目は、全う致します」

「そう？　無理はしないようにね」

「かしこまりました。お嬢様」

　カナは笑いながら軽く一礼する。そう受け答えしながら――そのときは思いもしなかった。

　まさか、このときには次のトラブルが忍び寄っていた、なんて。