お嬢様、内政のお時間です

第三章 流行り病

第1話

「――流行り病？」

　その単語が初めてシャルロットの耳に届いたのは、亡きレックスの主治医、テオドールが屋敷を訪ねてきたときだった。

　恰幅のいい初老の医師は、応接間のソファーで紅茶を飲みながら頷く。

「ええ、一応、お嬢様にも申し上げておくべきかと思いまして。もしかしたら、そういう流行性の病が起きているかもしれません」

　そう告げながら、テオドールは書類をカバンから取り出して、シャルロットに差し出す。彼女はそれを受け取って目を通していく。

　傍に控えているカナも、後ろからのぞき込むようにして言う。

「ふむ――なるほどね」

　症状としては、発熱、頭痛、下痢、嘔吐――当たり障りのない症状だ。

　風邪にも思えるが、発熱が高く、下痢や嘔吐が止まらなくなり、衰弱していくらしい。現在、重症になった人はいないようだが……。

「これが、農村部の方から徐々に広がっておりましてな。もしかしたら、流行り病かもしれない、と考えております。何事もなければよいのですがな……」

「いえ、ありがとう。テオドール。私も頭に入れておいて、何かできることがあれば、手を打つことにするわ。父も、きっとそうしただろうし」

「そうですな。レックス様もそうされたでしょう」

「ちなみに、具体的な対策方法はあるかしら」

「ふむ、下痢や吐瀉物には触れないようにして、水などで流すことが肝要です。また、しっかり手洗い、口をゆすぐことである程度、感染は防げるかと」

「分かったわ――カナ、使用人たちに徹底させて頂戴」

「かしこまりました。お嬢様」

　カナは一礼して了解を示す。シャルロットは悠然と微笑みを浮かべ、テオドールに視線を戻すと、彼は感心したようにつぶやく。

「しかし、少し見ないうちに、領主らしくなられましたなあ、お嬢様、いや、辺境伯様」

「そうかしら？　おだてても何も出ないわよ？　テオドール」

「いやいや、お世辞抜きに素晴らしいと思いますとも。地方通貨も、よく妙案を出されたと思います」

「これは、カナの案だったのだけどね」

「はは、なるほど、カナくんもまたとんでもないアイデアを出す」

「恐縮です」

　それから二人は近況を伝え合いながら、談笑をしていく。その二人に紅茶を出しながら、カナはぼんやりと考える。

（しかし、流行り病、か……時期が悪いかな）

　辺境伯就任パーティーが、来週に迫りつつあった。

　街もそれに向けて、急速に準備が整い、お祭りムードになっている。目端の利く商人たちも、街に入り込んで商売を始めている。

　そこで、流行り病。何事もなければいいのだが。

「なるほど、体調を崩す人も増えている、と」

　翌日、カナは農協組合に顔を出していた。

　辺境伯就任パーティーに即して、街はお祭り騒ぎになる。そのため、農協と商工は互いに領分を定め、きっちりと屋台を出す範囲を決めるのだ。

　今回はそれの調整と仲介に来ていたが――今回は、割と互いに妥協し合い、すんなり決まったらしい。少しだけ調整するだけで終了していた。

（いつも、これくらいだと助かるんだけどな……）

　そう思いながら、出してくれた薄いお茶をカナは口にする。

　向かい合って座る、農協組合長のベル・ノームは少し考え込むように頷く。

「確かに、農村の方では体調を崩されている人も多い」

「ええ、ですので、流行り病、というほどでもないですが、お嬢様の就任パーティーもあるので、念には念を、皆様には注意をお願いしたいです」

「ふむ、分かりました。カナくん」

　手渡した注意事項のリストに目を通し、ノーム組合長は頷いて微笑んだ。

　彼は細身で小柄だが、知的な雰囲気をまとっている人だ。ジョン商工組合長とは、折り合いが悪いが、理性的であり、話せば分かってくれる人だ。

　テオドールから聞いた注意点を二、三点言い含めると、ノームはしっかりと頷いてくれる。

「分かりました。皆には徹底させましょう――しかし、カナくんはいつも忙しくしていますね。前回の地方通貨の際もそうでしたが」

「これぐらいは当然です――シャルロットお嬢様を、支えるためですから」

「ふふ、キミは昔からそうですね。非常に好感が持てます。ですが、あまり無理をしないようにして下さいね？」

「お心遣い、感謝します」

　なんとなく、彼も心配してくれているのだろう。

　カナ自身も、少しだけ自覚があった。身体が重たく、気怠い感じがするのだ。

（でも、ここが頑張りどころ――あと、もう一息だから）

　喝を入れ直す。カナは微笑みを返して腰を上げた。

「では、これから騎士団と、当日の治安維持について打ち合わせがありますので」

「ええ、お気をつけて、カナくん」

「はい、失礼いたします」

　ノームの見送りを受け、カナは農協組合から出る。外に出ると、日差しがいつもより強く感じる。心なしか、身体も熱い。

（まいったな、気力の方が引っ張られて、疲れてきたのかもしれない）

　だが、騎士団との打ち合わせは、今日中に済ませておきたい。身体に鞭打ち、騎士団への営舎へ歩いていく。

　だが――この、無理が良くなかったのだろう。

　騎士団の打ち合わせが終わり、屋敷へ戻るときには身体がずっしりと重たく感じられていた。熱がじわじわと身体を蝕んでいるのを感じる。

（早く、戻って、報告の方を――）

　だんだん、ぼんやりとしてきた意識を繋ぎとめるように、前へ、前へと足を踏み出す。

　やがて、何とか屋敷にたどり着き、扉を開くと――そこには、鼻歌交じりに掃除をしているマリーの姿があった。スカートを翻して振り返り、彼女はにこりと微笑む。

「あ、おかえりなさ――か、カナさん？　大丈夫ですか！？　すごく、顔が赤いですよ！」

　きんきんと声が耳に響く。顔をしかめた瞬間、どっと疲れが出たのか、思わずその場でよろめく――それをマリーが慌てて支えてくれた瞬間。

　スイッチが切れたかのように、意識がふっと遠のいていった。