お嬢様、内政のお時間です

序章 辺境伯の死

第1話

　重苦しい曇天の中だった。ついに、その日は来てしまった。

　屋敷の中、ばたばたという慌ただしい足音が響き渡る。やがて、その足音は部屋の前に立ち止まる。こん、こんとノックの音が響き渡る。

「……どうぞ」

　部屋の主の、シャルロットは固い顔つきで答える。それを青年――カナは傍らで見守ることしかできない。やがて、その扉は押し開き、一人のメイドが入ってくる。

　真っ青に顔色を失ったそのメイドは、今にも倒れそうなほど唇を震わせて言う。

「――旦那様が……お亡くなりに、なられました」

　その部屋に入ると、甘ったるい香草の匂いが包み込んだ。

　カナは扉を開け、シャルロットを中に通す。彼女はきゅっと唇を引き締め、部屋の中に足を踏み入れた。カナはその後ろに続いて入る。

　部屋の中央――そのベッドには一人の男性が眠っている。

　いや、眠っているのではない。その顔には、生気はない。

　そして何より……その胸の上には、一本の香花が置かれている。死者の花と呼ばれる手向けの花、ベリーローズだ。

　それでも彼は、揺さぶれば今にも起きそうなほど、安らかな顔で横たわっている。

　その傍にいる白衣の男性はシャルロットに気づいて振り返り、痛々しそうに表情を歪めた。

「お嬢様……残念です。つい先ほど、旦那様は――息を、引き取られました」

「意識は、結局最後まで戻らなかったのね」

「はい……ですが、最後の最後は、安らかでございました」

「……そう」

　シャルロットはそう言いながら、そっとベッドで横たわる父に歩み寄る。慌てて、白衣の男性はそれを制するように手を伸ばした。

「行けません！　お嬢様！　死霊が移られては大変でございます……！」

「分かっているわ。触れないわよ。ただ、最後の挨拶がしたいの……ダメ、かしら」

「……絶対に、触れてはいけませんぞ？」

　白衣の医師は念を押すように告げ、ベッドから離れる。うん、と小さく頷いたシャルロットは振り返り、そこにいる侍女や執事を見やる。

「ゲオルグ、サーシャ、マリー、テオドール、カナ……ごめん、少しだけ外してくれる？　お父様と、お別れの挨拶をしたいの。二人きりで」

「――かしこまりました。お嬢様」

　少しだけ迷ったが、カナは恭しく一礼する。そして、主であるシャルロットを残し、使用人たちは全員でその部屋から廊下に出た。

　シャルロットの父、レックスが病床についたのは、今年の夏だった。

　ローゼハイム辺境伯家の当主である彼の発した病に、家中に激震が走った。

　急な高熱を発するようになり、王宮の出仕もままならない。原因不明の病に、町で一番の医者であるテオドールも困惑するばかりであった。

　高齢であったレックスは、だんだんと衰弱。痩せ細っていく。

　死を覚悟したのか、一週間前、枕元にシャルロットに後のことを託し、そのまま、彼は一度も意識を戻さずに、死んでしまった。

「旦那様は、お強かったよ、カナ殿。苦しむ姿を見せまいとしていたからな」

「ええ、存じ上げています。テオドール様」

　廊下で並んで立ち、使用人たちはじっと待っていた。

　静まり返った廊下は、どこか寒々しい。微かに、部屋から響いてくるすすり泣きのような声に、胸が締め付けられるように苦しい。

　レックスは遺言を遺した後、シャルロットを病床に近づけないように、使用人たちに厳命していたのだ。意地を張るかのように、必死に笑みを浮かべたレックスの姿が今でも克明に思い出せる――。

『最期くらい、強い父でいたいのだ。みんな、頼むぞ……頼む……』

（……バカだな、あの人は）

　ぐっと胸が締め付けられるように痛む。

　いつだって、あの人、レックスは強い人だった。豪快で、不器用で、だけど、優しくて――誰にも、負けなかった。

　カナ自身も彼に拾われて、その強さに助けられてきた。

　だからこそ、こうやって死んでしまうのが信じられなくて。

　使用人たちは失意の中で沈み込んでいることしか、できない。

　その沈黙の中、シャルロットの啜り泣きだけが、悲しげに響き渡っていた。