リアデイルの大地より

第3話 出発するでしょう。

「さて」

　出かけるために外に出てきたケーナは、指を鳴らして転移魔法陣を足元に形成する。

「やめい！」

　後頭部に降り下ろされたハリセンが鳴らす「スパーン！」という音と共に魔法陣は霧散した。

「ちょっとオプス、何すんのよ！」

「緊急でもないのじゃから、下を行け下を！　国境や門を通らないと、痛くもない腹を探られるじゃろうに！」

「えー。折角ケイリックに、飛んでもいい部屋を用意してもらったのになあ」

「だ・か・ら、緊急性がある時だけ使えっちゅーとろうが！」

　玄関先で始まった定番とも言うべき掛け合いに、ルカを伴って出てきたサイレンは苦笑いだ。

　後から外に出てきたロクシリウスが「うげっ」と絶句し、よく分かっていないルカはケーナの腰に抱き付く。

「おかーさん」

「ん？　ルカも行く？」

　しがみついたままぷいと顔を背けたルカは「行かない」と答えた。

　反応が返ってこないため、不思議に思ったルカがケーナを見上げると、感極まった表情だったので即座に敗因を悟る。

「ああんルカ！　なんてかわいいの！」

「……、失敗、した」

　がばーっと抱きつかれ、頬擦りされるがままのルカの目は死んでいた。ちょっと前の口調も出てしまい、心底後悔していることが窺える。

「それは兎も角、あと見付かっておらんのは何処じゃ？」

「ええと、私のトコはNo.3、オプスのはNo.13。おじーちゃんのはNo.12、京太郎さんトコはNo.9、リオテークさんの所はNo.6、九条のがNo.2でマーベルリアさんがNo.1。約半分ね」

　形状を上げるならば、塔、屋敷、日本家屋、闘技場、竜宮城、TV局（亀の上）、哺乳類である。この統一感のなさよ……。

「残りは４、５、７、８、10、11じゃな。面倒なものが残ったものじゃなあ……」

「アリス九號ちゃんとこね。まずはデカイ時計持って、走り回るうさぎを見付けるところからだからねー」

　抱きついたままだったので、ルカが「うさぎ」という部分にだけ反応した。

　こてんと首を傾げた姿に、ケーナからハートマークがぴよぴよと飛び出す。

「そーそー。ルカくらいの服着たうさぎさんがいるのよ」

「そんなうさぎはやだ」

　ボソッと呟かれた言葉にケーナが逆にキョトンとなる。

　見かねたロクシリウスが弁明を入れた。

「ケーナ様。人間大の獣など、一般人から見れば脅威ですよ」

「そうなの？　……そうかも」

　そのうさぎのことをケーナは知っている。水先案内人としての役割を持っているだけで、人の害になることはない。

　何も知らないルカのような一般人から見れば、人間大の獣などは魔物の分類だ。

「広域探索としてギルドに依頼を出した方が早そうじゃの」

「あとはオプスの弟子のカスパーさんとこ」

　口に出せばオプスの表情が、嫌なものでも見るように歪む。

　スキルマスターNo.11のカスパーは、自称オプスの弟子を広言していた。

　オプスの塔が悪意と殺戮の館なら、カスパーの塔は悪意と恐怖の館である。つまりはお化け屋敷なのである。

　その威力たるや、心肺停止にまで追い込まれたプレイヤーが出たと噂になったくらい。嘘かホントかは知らないが。

「パスカーさんとこも地下塔だよね」

「山脈の何処かに出入り口があるというダンジョンじゃな。ＭＰ不足で移動機能は死んでそうじゃがな」

　No.４のパスカーヴィルはNo.８のアリス九號と並んで、地下帝国じみた塔を所持している。

　入り口が南東の山脈の何処かを定期的に移動しているため、パターンを見極めなければ毎回探すだけでも大変になるという。

「残り３つがたしか家？　小屋？　城？」

「塔ですらないからのう。並べると、マトモに塔と言える見た目なのはケーナの所だけじゃろうて」

　人によって求めたクエストの違いから、守護者の塔とは名ばかりの形状になったのは仕方がない。中には人が入れる形ですらない、という守護者の塔もある。

　問題はそれをどうやって探すかだ。形が分かっているなら兎も角、ケーナたちが知っているのはスキルマスターのプレイヤー本人と、どういう試練（クエスト）なのかだ。

　冒険者ギルドに探索依頼を出すとして、何を目印にすればいいのかが分からない。

「おかーさん」

「どうしたの、ルカ」

「出かけないの？」

「ああ、うん。出かける出かける。ついでに堺屋寄って、依頼の品を出してくるわ」

　ルカに声をかけられるまで、随分と話し込んでしまっていることに気付く。

　見送りに来たサイレンとロクシリウスも、スキルマスターの話には割り込めないらしく、手持ち無沙汰に立っていただけだ。

「ごめんね２人とも」

「いいえ。コミュニケーションを図るのはいいことです。お２人が仲違いすると星が滅びますし」

「「…………」」

　洒落になっていない皮肉に、ケーナとオプスの２人が黙りこむ。平然と人形種族の姿をとっているが、実は２人とも見た目どころな話ではない。

　ロクシリウスもなんと声をかけていいか黙ってしまい、ルカだけが理由が分からずケーナのマントを引っ張った。

「……え、ああ。わ、私は馬で行くわ。オプスはどーするの？」

「川を下っていく」

「「え！？」」

　飛び出した予想もしない単語に、ロクシリウスとルカが声をあげた。

　確かに街道を進むよりは、川に沿って移動した方がフェルスケイロには早く着くだろう。

　その手段が確立されてないのは、川に住む魔物たちが原因だ。

　ライガヤンマのヤゴなどはその筆頭で、奴らは動く物ならなんでも襲う。それが自分より大きな生物でもだ。

「【水上歩行】で行くの危なくない？」

「この前、おぬしの息子に船を作ってもらってのう。心配無用じゃ」

「カータツにぃ？　いつの間にそんなもんを……」

　ぶつくさ言いながらケーナは【召喚魔法】で神馬のアンヴァルを呼び出した。

「ブルル」

「や、アンヴァル。暫く背中に乗せてね」

　顔を寄せてくるアンヴァルの首を撫でてから、ケーナはその背にヒラリと乗る。オプスは川まで徒歩で向かうようだ。

「じゃ、行ってくるから。ルカはお酒の販売をよろしくね」

「うん。いつも通りで、いいんだよね？」

「そうそう。隊商が来たらウィスキー２樽にビール４樽。エーリネさんには要相談」

「はあい」

　馬上からルカの頭を撫でたケーナは、オプスとハイタッチを交わすとアンヴァルを促す。カッと蹄を鳴らしたアンヴァルは、あっというまにこの場から消え去っていた。

「では、いってくるでな」

「うん、いってらっしゃい」

「「いってらっしゃいませ」」

　大きく手を振るルカと、その後ろで頭を下げるサイレンとロクシリウス。オプスは満足そうに頷くと、ケーナの去った後をゆっくり歩いて追うのであった。