女公爵なんて向いてない！～ダメ男と婚約破棄して引きこもりしてたら、森で王様拾いました～

２６ オーデンを守ります！（注・公爵ですから！）

　アルフェイグが姿を変えたグリフォンは、想像より何倍も美しかった。

　真っ白な羽毛は真珠のように光り輝き、金のくちばしは獰猛でありながら優美なカーブを描く。ソラワシに似た茶色い翼は身体全体を包めるほど大きく、モリネコの後ろ足は力強い。

　金の瞳が、私を見た。

　呆然としていた意識の一部が、ようやくはっきりしてくる。

（ああ、私、今、しまりのない顔をしているんだろうな……でも……）

　私は瞬きもせず、彼を見つめていた。

　人間であるときより、照れることなく、ずっと見ていられる。見とれている。

　クアーッ、という鳴き声とともに、彼は地面を蹴って飛び立った。一気に黄金のグリフォンに向かっていく。

　黄金のグリフォンも反応し、まるで「追ってこい」とでもいうように、空高く昇った。アルフェイグが後を追う。

　黄金のグリフォンとアルフェイグは、ぐるぐると旋回した。時には地表すれすれまで降りてきて、また急上昇する。

　やがて、黄金のグリフォンの前に、アルフェイグが回り込む形になった。

　激しい鳴き声が交わされ、いきなり二頭がぶつかり合った。

　アルフェイグが前足でつかむと黄金のグリフォンが翼で振り払い、またぶつかり、どちらかが後ろ足で蹴り──

　──やがてきりもみ状態で、地面に落下してくる。

「アルフェイグ！」

　やられたのではないかと、思わず両手を握りしめたけれど、ズン、と地面に降りたとき下になっていたのは、黄金の方だった。アルフェイグの両手両足に押さえつけられている。

『ルナータ！』

　声が、頭に響いた。

「わっ、アルフェイグ！？　大丈夫なの！？」

『うん。戦いながら、会話していたんだ。この像に先祖の魂が宿っていて、成年王族として認められた。でも、聞いて』

　彼は続ける。

『黄金のグリフォンは、怒りの原因さえ取り除けば鎮まる』

（い、怒りの原因って何なのかしら）

　自分やパルセやコベックが関係しているような気がして、私は思わずドレスの胸元を握りしめた。

　けれど、アルフェイグは息を切らせながらも、ポンと言う。

『あ、で、その原因はもう大丈夫』

「へ？」

　拍子抜けしたけれど、まだ先があった。　

『でも、礼拝所が崩れてしまった。グリフォンは、戻る場所を失った。そのせいで苛立っていて、鎮まらない状態だ』

　黄金の翼としっぽが、時折バシッと地面を叩く。アルフェイグは少しずつ体勢を変え、しっかり押さえ込んでいるけれど、黄金のグリフォンの力は強いようだ。

　このままでは……

　アルフェイグは私に聞く。

『今のオーデンに、礼拝所の代わりになるような場所、どこか心当たりはある？』

「そんなこと、私にいきなり言われても！」

　私は意味もなく、あたりを見回した。

　オーデン公爵領を継いで、たった数年。けれど、自分はこの地の領主だ。オーデンを守らなくてはならない。

　もう一度、黄金のグリフォンを見つめた。

　アルフェイグの、ご先祖様。オーデンの地を、古くから見守ってきた。

（そう。この土地そのものに、古き存在に、知恵を請わなくては）

　私は頭の中で、必死に言葉を探した。声を落ち着けながら、ささやく。

〈ゼメ・リズ・ギドゥー、ズ・ラーダ・グリフォン・オ・プロズディ、ポゾ・ダイ・ド・モドロズド……〉

　長い長い、呪文。精霊への呼びかけ。

　土の精霊語は、ひとり言でうっかり出てしまう程度には馴染んでいるけれど、敬意のある言葉をきちんと選んで。精霊の心に、届くように。

（土の精霊よ、黄金のグリフォンを安らがせるために、知恵を貸して……）

　すると。

　亀裂の、深い、深いところから、響くような声がした。

〈ボ・ディズナ・ミ〉

『……今の声は？　何だって？』

　アルフェイグが聞いてくるのを、私は片手を素早く上げて黙らせる。

　今まで、精霊は私の呼びかけに応えて、力を貸してくれていた。けれど、返事をくれるなんて初めてのことだ。ドキドキする。

　私は、それ（・・）と対話した。

〈ダモ・ズグパ・イ・ガイナ・イ・ズドリム〉

　尋ねると、再び、さっきの声が応えた。

〈ズブレ・メ・ナイトヴィ・デズ。ボ・ディズナ・ミ〉

　その声に集中すると、頭の中にイメージが流れ込んでくる。

（姿を変えて……土の精霊たちと共にあれ……？）

　黄金のグリフォン。その身体は、まるで溶けた金属のような流体。姿を自在に変えるのだ。

「……ああ、なるほど、うん」

　私は何度かうなずきながら、アルフェイグに向き直った。

「共にあればいいんだ。受け入れればいいんだわ、オーデンで」

『？』

　アルフェイグの、グリフォンの頭が、こてっと傾げられる。

　可愛い。

（今、うっかり「可愛いアルフェイグ」って呼びかけそうになったわ）

　一瞬ひやひやしたけれど、私は彼に言う。　

「アルフェイグ、黄金のグリフォンに近づくから、落ち着かせていてね。私が、安らぐ手伝いをするから、と」

『わかった』

　私は、ゆっくりと、彼らに近づいた。

　そして、落ち着いた声で呪文を唱える。

〈ズ・ラーダ、ヴルニ・デ・ゼナドラ……〉

　亀裂の方から、私の唱えた言葉と同じ言葉が、低く響いてきた。

〈ズ・ラーダ、ヴルニ・デ・ゼナドラ〉

　黄金は、土の中で生まれたもの。

　今、オーデンの地に返そう。

　黄金のグリフォンが、おとなしくなった。

　尾の先が、足の先が、キラキラとした粒に変わった。少しずつ粒は増え、グリフォンの身体は形を変えていく。

　金の粒は渦を巻き、ひときわ大きな光を放ったかと思うと──

　静かに、亀裂の中へと染み込んでいく。

　その金と、土と、根が、亀裂を埋めるように溶け合っていく。

　やがて、めちゃくちゃだった町の入り口の広場は、ちょっとでこぼこになってはいるものの、ほぼ元通りになった。

「き、消えた」

　へたりこみそうになり、後ろによろめくと、何かが私を支える。

　アルフェイグの、グリフォンの身体だった。私は、彼の胸のあたりにふんわりと寄りかかっている。

『ルナータ、どうなったの？』

「ええと、もしかしたら、宝物としてのグリフォン像を壊してしまったことになる……かもしれないけれど」

　私は寄りかかったまま、説明する。

「あの像は金の粒になって、オーデンの地中のあちこちに散らばったの。土の精霊たちと一緒にね。像が作られる前の形に、戻ったのよ」

『そうか……故郷に戻ったから、安らぐことができたのか。でもきっと、今回みたいに何かあったら、また出てきそうだよね』

「そうね。何かあったら助けてくれるかもしれない。……あぁ、とにかく、終わったのね」

　ため息をつきながら、そっと、こっそり、顔の角度を変える。

　頬が、アルフェイグの胸の羽毛に当たる。

（っあーーーっ！　ふわっふわ！　安らいで、私までこのまま色々終わってしまいそうだわ……）

　けれど、彼は不意に身動きした。

『まだ終わっていないよ。城へ行こう。乗って』

　その爆弾発言に、私は思わずのけぞった。

「のっ、のののの！？　の！？」

『乗って。ほら』

　彼は頭を低く下げる。

（グリフォンの背中に、乗る！？　そんな至福があっていいの！？）

　私は、手をぶるぶる震えさせながら、そーっと彼の首に触った。頭の後ろに少ししっかりした羽毛があったので、そこをつかみ、身体を引き上げる。

　埋まる。羽毛に埋まる。

　少し後ろにずれると、こんどはモリネコの毛並みがびろうどのように広がっていた。こっそり手を滑らせてみると、柔らかすべすべ、極上の手触りである。

（これは……尊い夢かしら）

　くらくらしていると、声が響いた。

『ルナータ、聞いてる？　ちゃんと捕まってて！』

　バサッ、と翼が広がる。

　グリフォンは、私を乗せて、空に舞い上がった。