女公爵なんて向いてない！～ダメ男と婚約破棄して引きこもりしてたら、森で王様拾いました～

２５ 彼が変身しました（注・当初の予定とは違う流れで、ですが）

　オーデン公爵領の北部に、木々の鬱蒼と茂った山がそびえている。

『止まり木の城』は、山の南東側の中腹にあった。

　そこから南西に向かって降りていき、まだぎりぎり森の中、というあたりに私の屋敷。そして、オーデンの町は山の南側、森の外の平野部にある。

　町の入り口までやってきた私は、ベロニカにまたがったままいったん止まり、まっすぐ北を見上げた。

　城の、一番高い塔のてっぺんが森の中から突き出し、昇り始めた朝陽を受けて白く光っている。魔法で隠されていた間は見えなかったものが、今は見えるようになっているのだ。

（コベック、屋敷に到着したら私がいなくて、いぶかしんだかもしれないわね。でもパルセと、それからレムジェと一緒に、『止まり木の城』へ向かったでしょう）

　私は、屋敷に戻らずに直接、城に向かった。

　道は上りになり、あたりの木々がだんだん深まっていく。

（そろそろパルセが到着して、ランプに灯りを点す頃かしら。アルフェイグ、礼拝所を出て私がいなかったら、さすがに怒るか呆れるかするでしょうね……）

　でも、儀式なのだから続行するだろう。パルセとなら立派に行えるのだ。

　木々の合間に、城が見え隠れし始めた。私は、誰かの姿が見えないかと、様子を窺いながら近づく。

　不意に、ベロニカが軽く前足を浮かせ、いなないた。耳を伏せている。

　怯えているのだ。

「どうしたの、ベロニカ」

　私は彼女の首を叩いて落ち着かせる。

（何だろう。……あとは歩いていこう）

　ベロニカから降りた時、私はそれに気づいた。　

　ゴオオ……という低い音とともに、地面がわずかに揺れている。

（地震？　儀式の最中なのに）

　一度、振動は収まった。と思ったら、しばらくしてまた、小さな揺れ。

　とにかく私は、ベロニカの手綱を引いて道を外れ、木立に身を隠しながら城に近づいた。

「あっ、ルナータ様！」

　いきなり声がかかって、思わず「ひっ」と飛び上がる。

　木の陰から顔を出したのは、アルフェイグの従者で監視役の、レムジェだった。

「レムジェ！　びっくりした。ええと、儀式はどこまで進んだの？　順調かしら？」

　順調ですよ、という答えを期待したのに、彼は不安げに顔を曇らせる。

「あの、実は、少し心配で」

「……何かあった？」

「まず、パルセ様が城に入って行かれたんですが……少しして、何か鋭い鳴き声が聞こえたんです。鳥のような」

「アルフェイグが変身したのではないの？　って、あら……コベックはどこ？」

　あたりを見回す私に、レムジェは「それが」とためらいがちに言った。

「鳴き声の後、城に入っていってしまわれたんです。お止めしたんですが」

「ええ……？」

　私は唇を噛む。

（やっぱり、私もいるべきだった。アルフェイグは、コベックに城には立ち入ってほしくないと言っていたのに。何をやってるんだろう）

「……様子を見てくるわ。あなたはここにいて」

　ベロニカの手綱を、レムジェに預ける。

「しかし、おひとりでは」

　彼が心配そうに言った時──

　ビキッ、という、何かが割れるような音がした。

　振り向くと、城の周囲から土煙が上がっている。

「な、何……あっ」

　ズン、という振動に地面が揺れ、私とレムジェは近くの木に捕まった。

　まるで稲妻のように、城の前の地面が裂ける。

　そしてその裂け目は、ビキッ、メキメキッ、と連続し、加速しながら、こちらに迫ってきた。

　足下が崩れる、と思ったとたん、裂け目は大きく曲がり、別の方向へと走る。

　木々の根のないところ。森の中に通っている、馬車道へ。

　亀裂は一気に、道を駆け下りていく。

「町の方へ……！？」

　私はとっさに、ベロニカに飛び乗った。手綱を引きながら腹を蹴る。

　ベロニカは身をよじって無理矢理方向を変え、そして走る亀裂を追って駆け出した。

（一体、これは何？　もし町まで行ったら……止めないと！）

　亀裂のすぐ脇を、ベロニカは走る。

　その時、亀裂の向かい側に、私と同じように走る四つ足の姿が現れた。茶色の毛皮に黒い斑点の身体は、モリネコ。マルティナだ。

　そして、その背には。

「ルナータ！」

「アルフェイグ！？」

　昨日別れたときそのままの、人間の姿の、アルフェイグだ。

「アルフェイグ、これは何！？」

「説明は後！　……来た」

　彼が首をひねって、空を見上げる。私も釣られて、彼の視線を追った。

「な……」

　森の木々の合間、朝陽を受けて、まぶしく光る巨体。

　空を、黄金の生き物が飛んでいる。大きな翼、人間が何人も乗れそうな胴体。

「グリフォン！」

　うっかり「わぁ！」とときめいてしまいそうになったけれど、私はすぐに、異常に気づいた。

「あのグリフォン、身体が変だわ！　き、金属！？」

　妙に身体がつやつやしていると思ったら、一言で言えば、黄金でできた像なのだ。くちばしも、翼も爪も大きく動いているのに、羽や毛はなびかない。ただ体表を、溶けた金属のような光が流れている。

　黄金のグリフォンには、長い尾があった。よく見ると、その尾は枝分かれして鞭のようにしなり、その先は──

（あの尾が、地面を割っている！？）

　地面に視線を戻すと、あちらこちらを金の光が走っているのだ。地中を裂き、木々をなぎ倒している。飛沫が飛び散るように、周囲にまばゆく金の光が舞う。

「あれは、礼拝堂にあった先祖の黄金像だ！　怒って暴れだし、裏の崖を突き破って地表に出た！」

　アルフェイグが怒鳴る。私は怒鳴り返した。

「何でっ……いいえ、とにかく町を守らなきゃ！　どうしたら！？」

「グリフォンは僕が何とかする！　ルナータ、町の入り口で亀裂を止められる！？」

　アルフェイグの質問は、魔法を使って、という意味だろう。

（できるかできないかじゃない、やるのよ！）

　私は即答する。

「止めるわ！」

　さすが、という形にアルフェイグの口が動く。

「よし、まずは町まで行くぞ！」

　何か考えがある様子のアルフェイグは、ぴったりとマルティナの上に身体を伏せて走った。

　私も、ベロニカを全力で走らせる。

　すぐに、森の切れ目から町の入り口が見えてきた。

　私はベロニカを走らせたまま声を張り、世界に響けとばかりに、精霊語の呪文を唱える。

〈コレン・ヴァーテ！〉

　大きな影が射したかと思うと、ズシン、という音とともに、道の先に大きな岩が落下した。地面を潰すようにして、亀裂をくい止める。

　驚いたのか、空中でグリフォンが大きく羽ばたきながら止まった。

　私は入り口前の広場に駆け込みながら、さらに呪文を唱える。

〈ロク・ラズ・ビジアン・ティズニ！〉

　道の両側の地面から、木の根が宙に何本も伸び上がった。根は地中でも空中でも互いに絡み合って、亀裂を縫い留め、さらに巨大な生け垣になる。

　私もベロニカも息を切らせながら、生け垣の前に立ちはだかった。

　グリフォンは、その場に浮くようにして止まったままだ。金の尾もいったん、短くなって引いている。

　けれどその尾は、まるで狙いを定めるように、先をこちらに向けていた。これで終わりではないのだ。生け垣など、すぐに破られてしまうだろう。

　マルティナがすぐそばに走り寄ってきて、アルフェイグがその背から飛び降りる。

「ルナータ、次は僕の番だ」

「お、お願い」

　これからどうなるのかわからず、内心びくびくしている私は、かすれ声で答える。

　すると、彼は真剣な目をして、言った。

「立会人を頼んだよね、ちゃんと見ていて」

（え？）

　目を見開く私の前で、彼はまっすぐ立ち、目を閉じ、長く息を吐いた。

　その足が、変化していく。

　裸足だった足が形を変え、爪が地面をつかんだ。

　ざわ、となびく白い体毛が、足を覆う。

　肩のあたりが盛り上がるのと同時に、身体がぶわっと大きくなる。

　軽く広げられた両腕は、茶色い羽をまとい出す。

　アルフェイグがいったん頭を下げ、次に起き上がった瞬間──

　彼は、一頭のグリフォンに姿を変えていた。