25 彼が変身しました(注・当初の予定とは違う流れで、ですが)

 オーデン公爵領の北部に、木々の鬱蒼と茂った山がそびえている。

『止まり木の城』は、山の南東側の中腹にあった。

 そこから南西に向かって降りていき、まだぎりぎり森の中、というあたりに私の屋敷。そして、オーデンの町は山の南側、森の外の平野部にある。


 町の入り口までやってきた私は、ベロニカにまたがったままいったん止まり、まっすぐ北を見上げた。

 城の、一番高い塔のてっぺんが森の中から突き出し、昇り始めた朝陽を受けて白く光っている。魔法で隠されていた間は見えなかったものが、今は見えるようになっているのだ。


(コベック、屋敷に到着したら私がいなくて、いぶかしんだかもしれないわね。でもパルセと、それからレムジェと一緒に、『止まり木の城』へ向かったでしょう)


 私は、屋敷に戻らずに直接、城に向かった。

 道は上りになり、あたりの木々がだんだん深まっていく。


(そろそろパルセが到着して、ランプに灯りを点す頃かしら。アルフェイグ、礼拝所を出て私がいなかったら、さすがに怒るか呆れるかするでしょうね……)

 でも、儀式なのだから続行するだろう。パルセとなら立派に行えるのだ。


 木々の合間に、城が見え隠れし始めた。私は、誰かの姿が見えないかと、様子を窺いながら近づく。


 不意に、ベロニカが軽く前足を浮かせ、いなないた。耳を伏せている。

 怯えているのだ。

「どうしたの、ベロニカ」

 私は彼女の首を叩いて落ち着かせる。

(何だろう。……あとは歩いていこう)


 ベロニカから降りた時、私はそれに気づいた。 

 ゴオオ……という低い音とともに、地面がわずかに揺れている。

(地震? 儀式の最中なのに)

 一度、振動は収まった。と思ったら、しばらくしてまた、小さな揺れ。


 とにかく私は、ベロニカの手綱を引いて道を外れ、木立に身を隠しながら城に近づいた。


「あっ、ルナータ様!」

 いきなり声がかかって、思わず「ひっ」と飛び上がる。

 木の陰から顔を出したのは、アルフェイグの従者で監視役の、レムジェだった。

「レムジェ! びっくりした。ええと、儀式はどこまで進んだの? 順調かしら?」


 順調ですよ、という答えを期待したのに、彼は不安げに顔を曇らせる。

「あの、実は、少し心配で」

「……何かあった?」

「まず、パルセ様が城に入って行かれたんですが……少しして、何か鋭い鳴き声が聞こえたんです。鳥のような」

「アルフェイグが変身したのではないの? って、あら……コベックはどこ?」

 あたりを見回す私に、レムジェは「それが」とためらいがちに言った。

「鳴き声の後、城に入っていってしまわれたんです。お止めしたんですが」

「ええ……?」


 私は唇を噛む。

(やっぱり、私もいるべきだった。アルフェイグは、コベックに城には立ち入ってほしくないと言っていたのに。何をやってるんだろう)

「……様子を見てくるわ。あなたはここにいて」

 ベロニカの手綱を、レムジェに預ける。

「しかし、おひとりでは」

 彼が心配そうに言った時──


 ビキッ、という、何かが割れるような音がした。

 振り向くと、城の周囲から土煙が上がっている。


「な、何……あっ」

 ズン、という振動に地面が揺れ、私とレムジェは近くの木に捕まった。

 まるで稲妻のように、城の前の地面が裂ける。

 そしてその裂け目は、ビキッ、メキメキッ、と連続し、加速しながら、こちらに迫ってきた。

 足下が崩れる、と思ったとたん、裂け目は大きく曲がり、別の方向へと走る。

 木々の根のないところ。森の中に通っている、馬車道へ。

 亀裂は一気に、道を駆け下りていく。


「町の方へ……!?」

 私はとっさに、ベロニカに飛び乗った。手綱を引きながら腹を蹴る。

 ベロニカは身をよじって無理矢理方向を変え、そして走る亀裂を追って駆け出した。

(一体、これは何? もし町まで行ったら……止めないと!)

 亀裂のすぐ脇を、ベロニカは走る。


 その時、亀裂の向かい側に、私と同じように走る四つ足の姿が現れた。茶色の毛皮に黒い斑点の身体は、モリネコ。マルティナだ。

 そして、その背には。

「ルナータ!」

「アルフェイグ!?」

 昨日別れたときそのままの、人間の姿の、アルフェイグだ。

「アルフェイグ、これは何!?」

「説明は後! ……来た」

 彼が首をひねって、空を見上げる。私も釣られて、彼の視線を追った。

「な……」


 森の木々の合間、朝陽を受けて、まぶしく光る巨体。

 空を、黄金の生き物が飛んでいる。大きな翼、人間が何人も乗れそうな胴体。

「グリフォン!」


 うっかり「わぁ!」とときめいてしまいそうになったけれど、私はすぐに、異常に気づいた。

「あのグリフォン、身体が変だわ! き、金属!?」

 妙に身体がつやつやしていると思ったら、一言で言えば、黄金でできた像なのだ。くちばしも、翼も爪も大きく動いているのに、羽や毛はなびかない。ただ体表を、溶けた金属のような光が流れている。


 黄金のグリフォンには、長い尾があった。よく見ると、その尾は枝分かれして鞭のようにしなり、その先は──

(あの尾が、地面を割っている!?)

 地面に視線を戻すと、あちらこちらを金の光が走っているのだ。地中を裂き、木々をなぎ倒している。飛沫が飛び散るように、周囲にまばゆく金の光が舞う。


「あれは、礼拝堂にあった先祖の黄金像だ! 怒って暴れだし、裏の崖を突き破って地表に出た!」

 アルフェイグが怒鳴る。私は怒鳴り返した。

「何でっ……いいえ、とにかく町を守らなきゃ! どうしたら!?」

「グリフォンは僕が何とかする! ルナータ、町の入り口で亀裂を止められる!?」

 アルフェイグの質問は、魔法を使って、という意味だろう。

(できるかできないかじゃない、やるのよ!)

 私は即答する。

「止めるわ!」

 さすが、という形にアルフェイグの口が動く。

「よし、まずは町まで行くぞ!」

 何か考えがある様子のアルフェイグは、ぴったりとマルティナの上に身体を伏せて走った。

 私も、ベロニカを全力で走らせる。


 すぐに、森の切れ目から町の入り口が見えてきた。


 私はベロニカを走らせたまま声を張り、世界に響けとばかりに、精霊語の呪文を唱える。

〈コレン・ヴァーテ!〉

 大きな影が射したかと思うと、ズシン、という音とともに、道の先に大きな岩が落下した。地面を潰すようにして、亀裂をくい止める。

 驚いたのか、空中でグリフォンが大きく羽ばたきながら止まった。

 私は入り口前の広場に駆け込みながら、さらに呪文を唱える。

〈ロク・ラズ・ビジアン・ティズニ!〉

 道の両側の地面から、木の根が宙に何本も伸び上がった。根は地中でも空中でも互いに絡み合って、亀裂を縫い留め、さらに巨大な生け垣になる。


 私もベロニカも息を切らせながら、生け垣の前に立ちはだかった。

 グリフォンは、その場に浮くようにして止まったままだ。金の尾もいったん、短くなって引いている。

 けれどその尾は、まるで狙いを定めるように、先をこちらに向けていた。これで終わりではないのだ。生け垣など、すぐに破られてしまうだろう。


 マルティナがすぐそばに走り寄ってきて、アルフェイグがその背から飛び降りる。

「ルナータ、次は僕の番だ」

「お、お願い」

 これからどうなるのかわからず、内心びくびくしている私は、かすれ声で答える。


 すると、彼は真剣な目をして、言った。

「立会人を頼んだよね、ちゃんと見ていて」


(え?)

 目を見開く私の前で、彼はまっすぐ立ち、目を閉じ、長く息を吐いた。


 その足が、変化していく。

 裸足だった足が形を変え、爪が地面をつかんだ。

 ざわ、となびく白い体毛が、足を覆う。

 肩のあたりが盛り上がるのと同時に、身体がぶわっと大きくなる。

 軽く広げられた両腕は、茶色い羽をまとい出す。


 アルフェイグがいったん頭を下げ、次に起き上がった瞬間──

 彼は、一頭のグリフォンに姿を変えていた。

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