女公爵なんて向いてない！～ダメ男と婚約破棄して引きこもりしてたら、森で王様拾いました～

２４ 儀式の立会人をやめました（注・それが正しいからです）

「……アルフェイグ様の儀式の前段階は、今日ではなく、すでに百年前に始まっていたと考えられます」

　パルセは息を整え、続ける。

「曾祖母が婚約者として、立会人に選ばれた時からです。……さっき、殿下もおっしゃっていましたが、先祖の記憶を受け継ぐために塔で一度眠るのですよね」

　塔。彼のいた寝室も、塔の上だった。

「そして、立会人が殿下を目覚めさせる。そこに特別な結びつきが生まれます。殿下はその時に、立会人こそ伴侶と心を定めるのです」

　一瞬、聞き間違いかと思った。

「え？　それって」

「そんな立会人に、殿下は初めての変身した姿を見せる。そうして儀式は終わり、二人は手を取り合ってオーデン王国を繁栄に導」

「待って」

　私は思わず、割って入った。

「つまり……つまり、眠りから覚めて最初に見た人を、アルフェイグは好きになる？」

「そう伝わっています。グリフォンは半分、鳥ですから」

　パルセの説明は少々ザックリしていたけれど、私はそれどころではなかった。

『刷り込み』があるんじゃないかと、ちらりと疑ったことがあったからだ。

（やっぱり、そうだったの？　確かに、どうしてなのか不思議に思っていたわ。アルフェイグが私を、出会ってすぐに好きになるなんて）

　顔から血の気が引くのが、はっきりとわかる。

　アルフェイグと初めてキスした夜が、辛い記憶になって私の心の中で重みを増した。

（私だから好きになったんじゃ、なかった。そう、刷り込まれたからだった……？）

「ルナータ様。お願いがあります」

　涙を目にいっぱい溜めたパルセは、私の方に少し身を乗り出した。

「どうか、立会人の役目を、私にやらせて下さいませんか？」

「えっ」

　目を見開くと、パルセは目元を赤くしてうつむく。

「可能性にすがるような真似をして、はしたないと思われるかもしれません。もう、アルフェイグ様はルナータ様のことを愛してらっしゃるのに」

「そんなこと」

「いいえ、見ていればわかります。だから、言えなくて……諦めようと思いました。でも、本当なら私が目覚めさせ、私が花嫁になるはずだったのを、何もしないままでは……一族にも曾祖母にも、顔向けができません。私にも、機会を下さい」

　つまり──

　パルセは、アルフェイグにまだ刷り込みが起こっていない、もしくは、儀式の正しい流れの中で正しい刷り込みが起こる可能性に、賭けているのだ。自分を好きになってもらえるかもしれない、と。

　こぼれる涙もそのままに、パルセは声を震わせる。

「ルナータ様は、唯一の婚約者として立会人になるわけではないんですよね？」

　その通りだった。

　私はただの、代役だ。

「どうか、どうか、お願いします……！」

　パルセが、頭を下げる。

　自分のやってしまった行いに、めまいがした。

（私は、勝手に王族の城に踏み込んで、本来その役目をするはずだった女性を差し置いて、彼を目覚めさせてしまった）

　そして、私を好きにさせてしまった。

　私なんかを。

『君はどうしてこう、自己評価が低いんだろう』

　アルフェイグの呆れた声を思い出す。

（彼から、たくさん励ましてもらったわ。でも、違ったのかもしれない。刷り込みのせいで、私のことがよく見えただけかも。本当の気持ちでは、なかったのかも）

　涙がこみ上げそうになり、ぐっ、と奥歯を噛む。

　もしアルフェイグがここにいたら、きっと否定してくれただろうと思う。でも、心は証明できない。

　苦しくて、逃げ出したい。

　それでも私がやる、などと、言えるわけがなかった。

「そう……私は、婚約者ではないわ。私に、儀式についてあれこれ決める権利なんて、ない」

「では」

　真っ赤になった目に、かすかな期待を点し、パルセが顔を上げる。

　私はうつむいたまま、静かにうなずいた。

「……本来の形で、儀式を行って。形式も大事だとアルフェイグは言っていたし、それが一番いい。立会人は、あなただわ」

「ああ……ありがとうございます……！」

　パルセはもう一度、頭を下げた。

　一人で書斎を出ると、セティスが待っていた。

　私の顔を見るなり、彼女は軽く目を見張る。

「お話が終わったらお茶をと……あの……何かございましたか？」

「あ、ええ……その……参ってしまうわ」

　セティスに話さない訳にもいかず、私は曖昧に笑った。

「私、立会人になる資格がなかったのよ。それが今、わかったの」

「は？」

　驚くセティスに、私はやや早口で続ける。

「でも、パルセが代わりにやってくれるから、儀式はこのまま続けることができる。良かったわ、本当に。明日の夜明けにコベックが来たら、パルセとコベックに城に行ってもらいます」

　セティスはキリリと、眉を潜めた。

「そんな。どうしてルナータ様ではいけないのですか！？」

「正しくないからよ。元々、代役だもの」

　私は言い、そして指示を出す。

「パルセとコベックを二人にするのは心配だから、レムジェにもついて行ってもらいましょう。伝えておいてくれる？　それから私、ちょっと出かけてくるので食事はいりません。遅くなるかもしれないけれど、明日、儀式が終わったアルフェイグの出迎えはちゃんとするから」

「は、はい……」

「よろしくね」

　私はセティスに背を向けた。

「あらあら、ルナータ様」

　居間に入ってきた私を見て、ユイエル先生は目を見開いた。

「今日は、どうなさったの？」

「ユイエル先生」

　私は一度、口をつぐんで気持ちを整えると、改めて言い直した。　

「ユイエル先生、今日も私、ここにいていいですか？」

「もちろんですとも。さあ、お座りになって」

　先生は心配そうに、椅子を勧めてくれる。

「お顔が真っ青。どうなさったの？」

　座った私は、無言で首を横に振った。

　先生は深く追求せず、台所に立つ。

「お茶を差し上げましょうね。……王太子殿下は、お元気に過ごしていらっしゃる？」

「…………」

「殿下に、何か？」

「いいえ、大丈夫」

　私はまた、首を振った。

　そう、アルフェイグには、何も悪いことなど起こっていない。

　もしかしたら、明日の朝に目覚めてパルセを見たとき、パルセを好きになるかもしれない。それは、悪いことどころか、いいことのように思える。

（私よりよほど、お似合いなんだもの）

　でも、彼女を好きにならなかったら？

『ルナータ、大好きだ』

　またあの言葉を、私にくれたとしたら。　

（やっぱり刷り込みのせいだと、そう思うだけね）

　私は目を閉じる。

（それに、立会人を引き受けるという約束……火魔法も私がやると約束したのに、私は逃げてしまった。嘘をつくのは三回目。こんな私、アルフェイグどころか、私自身だって好きになれない）

　目を開くと、いつの間にかお茶のカップが目の前に置かれ、湯気とともにいい香りが立ち上っていた。

　先生は、私をそっとしておいてくれている。

（……時間を止める魔法だけじゃなくて、時間を早く進める魔法があったらいいのに。早く、儀式が終わって欲しい）

　勝手に、自嘲の笑みがこぼれる。

（やっぱり、男の人に関わるのは、もうこりごり……）

　私は、ただひたすら、時間が流れるのを待った。

　先生に、夕食をごちそうになった。パンとスープだけの軽い食事は、今の私にはかえってありがたい。

　寝室の、一つしかないベッドを勧められた。眠れそうにないからと断ると、先生はベンチにクッションを山ほど並べ、

「もし眠くなったら、横におなりになって」

　と言ってくれた。

　言葉が口をついて出る。

「……先生。何かを諦めなくてはならない時って、どう吹っ切ったらいいのかしら」

「そうですねぇ」

　ユイエル先生は少し考えて、答える。

「逃げてしまうと後悔しますから、一度は向き合って、あがきますかしら。ここを最後と、全力でね」

　自分で自分に、引導を渡すということだろうか。

（私に、そんなことできるかしら）

　思いながら、「ありがとうございます」とお礼を言う。

　先生は微笑んで、寝室に引き取っていった。

　やがて、満月が夜空に昇った。

　ぼーっと月を見つめているうちに、ウトウトし、はっ、と目覚める。それを幾度、繰り返しただろうか。

　東の空が、淡い紫色に染まり始める頃。

　私はそっと、先生の家を出た。

（ユイエル先生の家に逃げ込んでいないで、せめて近くにいるべきよね）

　家の裏に回ると、繋いであったベロニカが気づいて顔を上げ、ブルルと鼻を鳴らす。

（城から出てくるアルフェイグとパルセを見れば、先生がおっしゃったみたいに、向き合うことができるかもしれない）

　それに、アルフェイグがグリフォンに変身したら、きっと神々しく美しいだろう。

　最初で最後だとしても、ひと目、見たかった。

　先生には、食卓に置いてある勉強用の筆記用具を使って、お礼のメッセージを残してある。

　私は、ベロニカにまたがった。

「行きましょう」