女公爵なんて向いてない！～ダメ男と婚約破棄して引きこもりしてたら、森で王様拾いました～

１１ かつての婚約者が訪ねてきました（注・王家からの使いとして）

　翌朝、予定通り、アルフェイグはモスリーとともに、馬で町へ出かけていった。

　私はとにかく、黙っていたことを改めて謝罪しよう、そしてこの百年で起こった出来事や今のオーデンの様子などを説明できるようにしておこうと、執務室で資料をまとめる。

（資料は、読めばわかるようにしておこう。もしアルフェイグが内心は怒っているなら、私とそんなに長々と話したくはないだろうから……）

　領地に関する書類の処理もあり、仕事に没頭する。

　昼前になって、セティスがやってきた。

「ルナータ様。王都から、宰相様の使いの方が」

「手紙の返事ね、待っていたわ。……ん？」

　私は顔を上げる。

「手紙じゃなくて、使いの方が直接いらしてるの？」

「ええ」

　珍しく、セティスは困惑した様子だ。

「その……いらしてるのは、コベック様なんです」

「げっ！？」

　私は一瞬、固まった。

　三年前、婚約者だったコベックに王都で別れを告げられたことや、彼に土魔法をぶちかましてしまった時のことが、鮮やかに脳裏によみがえる。

「な……何であの人が」

「とにかく、応接間でお待ちです。……いかがいたしましょうか」

　私は口元に手をやり、ぶつぶつとつぶやく。

〈アルフェイグには謝らなきゃいけないし、コベックを相手にしなくちゃいけない。ああもう、今日はどうしてこう、こんがらかるようなことばかり……でもどちらも自業自得と言えばそうなのよ……ちゃんと向き合わなきゃ〉

「ルナータ様……精霊語が」

　セティスの呆れ声に我に返ると、花瓶の花の茎がうねうねと伸びてこんがらかり、私の目の前で花がひらひらしていた。『こんがらかる』と『向き合う』に反応してしまったらしい。

　私は手を下ろし、ひとつ、深呼吸する。

「……すぐに行くわ」

　応接室に入っていくと、野性的な男性が紅茶のカップをテーブルに置き、ソファからゆっくりと立ち上がった。

　チーネット侯爵令息、コベックだ。

「オーデン公、お久しぶりです。ご機嫌麗しく」

　大げさなほど丁寧に、彼は頭を下げる。

「ルナータで結構よ。どうぞ、お座りになって」

　顔がこわばるのを感じながらも、私はコベックをまっすぐ見ながら、先に座った。

　コベックも、私を見つめながら腰を下ろす。

「ではルナータ。宰相閣下からの手紙を持ってきた」

「あなたが来られるなんて、驚いたわ」

「これも仕事だ。領地の方は父も兄もいるので、王宮で陛下をお助けできればと思ってね。政に関わることを色々とこなしているよ」

「ずっと王都にいらっしゃるの？」

「ああ。結婚もしていない、身軽な立場なのでね」

　口をゆがめるようにして、コベックは笑う。

　これは、イヤミなのだろう。公衆の面前で私にぶっとばされ無様な姿をさらして以来、貴族たちは娘を彼の妻にしたがらないと聞いている。

　……正直、あの時は、やりすぎた。彼が結婚できないほどやりこめるつもりなどなかったのに。

　一抹の後悔を苦くかみしめていると、彼は言った。

「ルナータもまだ一人なんだな。王都に出てくれば出会いもあるのにと、皆、心配してるよ」

（あ、そういうこと言う？　こちらの後悔とは別問題だわ）

　私は笑ってみせる。

「結婚する必要を感じませんの」

「そう。まぁ、前置きはともかくとして」

　コベックは、ふん、と鼻を鳴らして話を逸らし、スーツの胸元から手紙を取り出してテーブルに置いた。

「旧オーデン王国の王族の件について、宰相閣下から預かった」

　私は黙って手紙を手に取り、開く。

（宰相からだわ。……これまでの経緯をさらに詳しく報告するように、ということと、旧オーデンの王族はグルダシア国王に謁見して恭順の意を示すべし、と……）

　国としては、アルフェイグに勝手に独立運動など起こされては困る。当然の指示だ。

　つまりアルフェイグは、少なくとも一度は王都に行くことになる。そしてその後も、何かしらの監視がつくのだろう。

「……ご指示、承りました。アルフェイグ殿は今、町を視察に行っているの。後ほど紹介します」

　手紙をたたみながら言うと、コベックは口角を上げた。

「わかった。じゃあそれまでの間、例の森の城に案内してくれ」

「えっ、城に？」

「ああ。旧オーデン王族がいたというその場所を確かめてくるよう、宰相閣下に指示されているんだ」

　私は一瞬、判断に迷う。

「そう。……ああ、じゃあこれからオーデンの警備隊を呼ぶから、警備隊の者に案内──」

　言いかけたところへ、コベックがさらりと言った。

「行って戻ってくるだけだし、君が案内してくれ」

「私！？」

（げっ、まさか二人で行こうって？　いーやーだー！）

　内心で叫ぶ。

　コベックは両手を軽く広げた。　

「おお……これは失礼。私めなどが、オーデン公に案内させようとは、無礼が過ぎました」

（……なるほどね。身分が上の私に案内させて、自尊心を少しでも満足させたいわけ。相変わらずの人！）

　そもそも、手紙を渡すだけならともかく、約束もないのにこちらに時間をとらせること自体、かなり失礼だ。

　呆れたけれど、「お前のせいで結婚できない（意訳）」からのこんな話の流れでは、断るわけにもいかない。

　私はしぶしぶ、立ち上がった。

「無礼なんてこと、ないわ。行きましょう」　

　セティスを呼び、外出することを告げると、彼女はかすかに眉を潜めた。

　私はうなずいてみせ、コベックにも聞こえるように言う。

「昼食までに戻るから、用意しておいて」

「かしこまりました。午後の予定がございますので、お早いお戻りを」

　本当は予定など特にないのだけれど、セティスも私がコベックと長い時間過ごさずに済むようにと、気を使ってくれている。

（そう。さっさと案内して、さっさと戻ってくればいい）

　私は自分に言い聞かせた。

　厩にはすでに、ベロニカが戻されていた。モスターがいないので自分で鞍を運び、用意をしていると、庭師のヴァルナが駆けつけて手伝ってくれた。

「ルナータ様、くれぐれも、お気をつけ下さいね」

　作業しながらささやくヴァルナに、私は憂鬱な気持ちを隠してささやき返す。

「大丈夫。何かあったらまた、魔法でぶっ飛ばすだけよ。お医者様を呼んでおいた方がいいかもね」

「ルナータ様ったら」

　ヴァルナは苦笑した。

　そうして、私は不本意ながらコベックと馬を並べ、森へと出発した。

「こんな風に馬を並べるのも、久しぶりだな」

　コベックが馬を寄せてくる。

（うわー。やめてほしい）

　内心ゲンナリしていると……

　不意に羽音がして、肩にアンドリューが下りてきた。

「うわっ、何だ」

　コベックは驚いて、少し馬を離す。

　私はこっそりとアンドリューにささやいた。

「ありがとう。……一緒に来てくれるの？」

　クッ、と、アンドリューが短く鳴く。

「心強いわ。本当は、この人と二人きりなんて、嫌でたまらなかったから。何だか、嫌な予感がして。……なんてね、我慢しなくちゃダメよね」

　すると――

　急に、アンドリューは飛び立っていってしまった。

（ええっ、もう行っちゃうの！？　いつもはもっといてくれるのに！　このところ愚痴っぽいから、嫌になったのかしら。あーあ……）

　肩を落とす私だった。