女公爵なんて向いてない！～ダメ男と婚約破棄して引きこもりしてたら、森で王様拾いました～

１２ ピンチです！（注・認めたくありませんが！）

『止まり木の城』は、静かに森の中にたたずんでいた。イバラもなく、霧もかかっていないと、細部がよく見える。

「いかにも無骨な、物見の砦……といった風な城だな。王族の末裔が、こんなところに住んでいたのか？」

　馬を下りたコベックは、興味なさそうに評する。そして、

「そのアルフェイグ殿がオーデン公爵邸に移ってから、ここには誰もいないんだろう。こんなに小さな城なら、すぐに見て回れそうだ。中も拝見するよ」

「どうぞ」

　仕方なく、私はコベックを案内して正面扉から中に入る。

　屋内で彼と二人きりになるのは嫌だったけれど、何かあれば魔法でぶっ飛ばされるってことは、彼も身にしみてわかっているはずだ。

「ふーん、中も寂しいものだ。装飾が少ないな」

　ホールを通り抜けながら、コベックはあちこちを見回した。私は解説する。

「高価なものは運び出してあるのよ。盗まれるといけないから」

　オーデン王国の王宮だった場所も、きちんと管理されていなかった時期に盗賊が入り込み、あれこれ盗まれてしまった。父が公爵になってからは警備がつき、私の代でもそれを引き継いでいる。

『止まり木の城』は、せっかく百年前のままだったので、往時の貴重な品々を荒らされる前に保管しておきたかったのだ。

「アルフェイグ殿が寝起きしていたのは、この部屋か」

　塔の上まで上ったコベックは、寝室を見回した。私が吹っ飛ばしたベッドは、警備隊の手によって元に戻されている。

「ベッドが少し傾いでいるな。脚が欠けているのか。古いから仕方ないが」

「そ、そうね」

「さすがにここは、それなりに美しい。……さて、一通り見たし、戻るか」

「ええ」

　私はホッとした。

（やっと屋敷に帰れるわ。そうしたら今度こそ、用事があると言って彼を追い返そう）

　一応、私を尊重してか、コベックは私に先に階段を下りるよう促した。

　私は会釈して、下り始める。

　その瞬間。

　ひゅっ、と、後ろから布のようなものが私の顔に回された。

「！？」

　布は猿ぐつわのように私の口にかかり、最初から輪にしてあったのか、寝室側に引き上げられながらギュッと絞られた。

（しまった。口を塞がれたら、呪文が……！）

　布を緩めようとした手が、すぐにがっちりと後ろから捕まれる。

　コベックは、力だけは強い。そのまま抱き込まれるようにして引きずられた。ベッドに投げ出され、とっさに起き上がろうとしたところへ、彼がのしかかってくる。彼の右手が、私の頭上で両手首を押さえ込んだ。

「ルナータ。僕は、後悔してるんだよ」

　コベックはぎらつく目つきで笑う。

「君と婚約を解消する羽目になったことをさ。だってそうだろう、あれから何年も経つのに、僕も君も独り身だ。やっぱり僕たちは結ばれる運命だったんだ」

（気持ち悪っ！　何を言ってるの！？）

　がむしゃらにもがいたけれど、コベックの力は緩まない。

「わかるだろ、やり直してやろうと言ってるんだ。ノストナ家の跡継ぎ、俺がルナータに生ませてやるよ。それが一番いいって、君にもわかるよな？」

　首筋から胸元を指でなぞられて、ぞっ、と鳥肌が立った。必死で足をばたつかせようとしたけれど、腿に乗られているので足を動かせない。

「ほら、おとなしくしろよ。午後に予定があるんだろ？　さっさと済ませよう」

　耳にコベックの荒い息がかかる。

（嫌っ！　誰か！）

　目をギュッと閉じ、心の中で叫んだ時──

　ドスッ、という鈍い音がした。

「うわあっ！？」

　──いきなり、のしかかっていた重みが消える。

　私はガバッと起き上がり、猿ぐつわを引き下ろした。

　グルゥゥゥ、といううなり声。茶色の毛皮に黒い斑点。

　マルティナだ！　マルティナが塔の階段を上がって、寝室の扉から飛び込んできたのだ。

　そして。

「ルナータ！」

　その背には、アルフェイグが厳しい顔つきでまたがっていた。

「っ、誰だ！　無粋な真似を……！」

　マルティナに体当たりされて、ベッドから転がり落ちたらしいコベックが、素早く立ち上がる。けれど、アルフェイグはマルティナの背から下りて彼を一瞥しただけで、私に短く聞いた。

「ルナータ。その男は誰」

　その声も、視線も、見たことがないくらい鋭い。

「この、ひとは、あ……」

　私は答えようとしたけれど、唇が震えて声がかすれた。かぶせるように、コベックが怒鳴る。

「僕はルナータの夫になる男だ。お前こそ誰だ！」

「ルナータ、本当？」

　アルフェイグはあくまでも、私にしか聞かない。

（違う、違うわ！）

　私は必死で、首を横に振った。

　すると、アルフェイグはマルティナをすぐ脇に従えたまま、大股でベッドに近寄った。

「ルナータは違うと言ってる」

「な、何を……」

「どいてくれないかな」

　ベッドの足下に立って、アルフェイグはコベックを睨んだ。

「僕はアルフェイグ・バルデン・オーデン。旧オーデン王国の最後の王だ。僕を保護してくれているルナータに害をなす者は見過ごせない。……というか」

　彼は、微笑んだ。その微笑みは、まるで威嚇するかのように獰猛だ。

「君は、彼女に選ばれなかった男なんだよね？　さっさとしっぽを巻いて退散して、別の女性のお眼鏡に叶うよう努力した方がいいと思うけど？」

　マルティナが彼の前に立ち、低く唸った。

「……！」　

　コベックは、アルフェイグとマルティナを見比べて怯んだ。そして、

「覚えてろ……！」

　という陳腐な捨てぜりふを言うなり、横歩きでマルティナを大きく迂回し、扉に向かってカサカサと移動を開始した。ガウッ、とマルティナが一声鳴くと「ヒッ」と一瞬飛び上がり、全速力で走って寝室を飛び出していく。

　アルフェイグは、そんなコベックを見送ることもなく、ベッドの脇に駆け寄ってきた。心配そうに眉を下げる。

「ルナータ！　大丈夫？」

　私は震えながらもうなずく。そして、一度深呼吸してから、言った。

「ありがとう。……どうして、ここに」

　アルフェイグはちらりとマルティナを振り返る。

「あのモリネコが、アンドリューから君の状況を聞いたらしい。僕のところにすっ飛んできて教えてくれた。町なかを走ったんで、町の人たちをおびえさせて申し訳なかったけど」

　賢いマルティナは、自分の話だとわかるのだろう、のっそりと近寄ってきてベッドに顎をのせた。

　頬のこわばりが解けるのを感じる。私はそっと、彼女の頭を撫でた。

「ありがとう、マルティナ」

「立てる？　戻ろう」

　アルフェイグが、手をさしのべてくれる。

　私はその手を見つめ、それから彼の瞳を見つめた。

「……あの……」

　アルフェイグは微笑む。

「話は、戻ってから」

「……ええ」

　私は、その大きな手に自分の手を預けた。

　コベックは、どうやらそのまま逃げ帰ったらしい。

　屋敷に戻ってみると、コベックの従者がぽつんと待っていたので、

「ここには戻ってこないわよ」

　と教えてやると、あわてて出発していった。わざわざ従者を連れてきていたり、荷物が多かったりしたところを見ると、泊まるつもり満々だったのかもしれない。おあいにく様だ。

　アルフェイグに付き添われて帰った私の様子を見て、さすがに何かあったと察したセティスに、着替えをしながら事情を話す。彼女は黙って聞いていたけれど、乱れた髪を結い直してくれた後、ようやく小さく息をもらして言った。

「……ご無事で、ようございました。ルナータ様には魔法があるからと油断しておりました。申し訳ございません」

「私自身、油断していたわ。動物たちとアルフェイグのおかげで助かった」

　鏡台の前から立ち上がる。

「アルフェイグと、話をしてくる」

　小食堂で、アルフェイグは開かれた窓のそばに立って、外を眺めていた。

　私が入っていくと、彼は振り向く。

「……大丈夫？」

「ええ、ありがとう。着替えたらスッキリしたわ」

「よかった。さっき、アンドリューが来たよ。君の無事を伝えたら安心したようだった」

「彼にもお礼を言わなくちゃ。……アルフェイグ、食事なさって。昼食、まだでしょう、こんな時間なのに」

「それは君もだよね。一緒に食べよう」

「私は」

　つい、視線を落とす。

「あなたと、その、食事できるような立場じゃ」

「その話も、食べながらしよう。いいよね？」

　彼に、軽く首を傾げながらもキッパリと言われてしまえば、断れなかった。