女公爵なんて向いてない！～ダメ男と婚約破棄して引きこもりしてたら、森で王様拾いました～

２ 婚約破棄をしました（注・あくまでも私から）

　大広間は、まるで煮詰まったシチューのようにどろりとした空気に包まれていた。

　夜の庭の清涼な空気を求め、私はバルコニーによろめき出る。

「あぁーもうー」

　思わず、うめき声がもれた。

（何なのいったい。お父様が公爵になった時の比じゃないわ。挨拶に来る人来る人、みーんなイヤミばっか！）

『女のあなたに、公爵位なんて重い荷を負わせるとは。陛下も何を考えておいでなのか』

『議席もなく、剣を帯びることすら許されていない女の身で、公爵。それは色々と不自由もおありでしょう、力をお貸ししますよ』

『女の独り身でこの年になられたと思ったら、名誉な驚きが待っておりましたな。おめでとうございます』

　オーデン公オーデン公と持ち上げつつ、同情する振りをして見下してくる（ついでに婚期に遅れがちな年齢をチクチクつついてくる）男性陣の態度に、私はすっかりへきえきしていた。

（形ばかりの爵位でしょうが。私、あなた方に偉そうにした？　これからだって、偉そうにするつもりないんですけど？）

　ため息をついていると──

　──王宮の使用人が近寄ってきた。差し出されたトレイに、小さな封筒が載っている。

「オーデン公、お手紙です」

「ありがとう」

　受け取って、開く。

　あ、と目を見開いた。

（コベック！）

　そこには、私の婚約者が庭で待っているというメッセージが書かれていた。

　急いで、庭のあずまやに駆けつける。彼はそこで待っていた。

「コベック！」

　私は思わず、彼の腕にすがっていた。

「やっと会えた。ああ、こんなことになるなんて……もう大変なのよ、聞いてちょうだい」

　令嬢たちから妬まれている私にとって、彼は唯一、グチを言える相手だったのだ。

「ルナータ。ちゃんとお悔やみを言うこともできず、悪かったね」

　コベックはただ、私にすがられるままにうなずいた。

　私は何とか声を落ち着けながら、首を横に振る。

「いいの、こちらこそバタバタしてしまって。でも、今日で一区切りついたから」

　疲れてはいたけれど、私は微笑んで見せた。

「父の喪が明けたら、私たちのこと、きちんとしましょうね」

「…………」

　コベックはふと、視線を逸らす。

「……ルナータ」

「何？」

「君と婚約して、しばらく経つ。僕がどんな男か、君にもそろそろわかってきた頃だろう」

　その淡々とした口調に、私は嫌な予感を募らせながら彼を見つめた。

「ええ……そうね、そのつもり」

「それなら、これから僕が言うことも、わかってくれると思う」

　コベックは私から、手を離した。

「男はね。女に上に立たれるのが嫌なんだよ。ましてや、一番身近な女……妻に、上に立たれるとね。矜持を傷つけられる」

「…………あ、ええ、その……わかるわ」

　動揺を抑え、私はかろうじてうなずく。

「でも、大げさよね、私が公爵だなんて。議席もないのよ？　こんな形だけの──」

「形だけでも、嫌なんだよ。他の男がどうなのかは知らないけれど、僕はね」

　彼は一歩、私から距離を置いた。

「君ならもちろん、わかってくれると、僕は思っていた。だから、僕の言うとおりにしてほしい。……君の方から、婚約を解消してほしいんだ」

「……何ですって？」

　私は目を見開いた。

「婚約を、解消？」

「君は、今や公爵だ。僕のような、侯爵家の次男で爵位も継がないような男なんて、釣り合わない。そうだろう？」

　コベックは、ゆがんだ笑みを浮かべる。

「だから、君から陛下に言ってくれればいい。『もっとふさわしい家柄の人と結婚したい』と。実際、その方がいいだろう？　何もおかしいことじゃない。僕の父も、君から言われれば納得せざるを得ない。何しろ君は、僕の父よりも身分が高いんだからね」

「待って」

　私は思わず、一歩踏み出した。

「どうしてそんなこと言うの？　私、きっと、あなたが支えてくれるって」

「君を支える？　逆だ、と申し上げているんですよ、オーデン公。僕は、僕を立てて、支えてくれる人を妻にしたいんです」

　急に口調を変えたコベックは、まるで私がものわかりの悪い女であるかのように、困った笑みを浮かべた。

「いや、でもよくわかります、オーデン公も支えがほしいというのは」

「そうよ、それなら」

「どうでしょう、百戦錬磨の年上の男に、色々と相談してみては？　実はネート公爵が、ルナータとゆっくり話をしてみたいと客室でお待ちなんです。お連れしましょう」

　私はようやく、今の状況を理解した。

　婚約者に一方的にフラれた上、他の男を勝手に世話されようとしている。父とほとんど年齢の変わらない男を。

　──認めよう。本当はずっと、イヤな予感から目を逸らしていた。

　彼に手紙を書いても、ひとことふたことのそっけない返事しか来なかったんだから、覚悟しているべきだったのだ。

　急に、表面を取り繕っている自分が滑稽に感じられた。

（ここは、キレてもいい場面ではないかしら？　ええ、そうよね？）

「……わかったわ、コベック」

　私は微笑んだ。

　コベックも、ホッとしたように笑みを返す。

「さすがはオーデン公、賢くておいでだ。それでは、ネート公爵のところに──」

「待って。最後に、私からの贈り物を受け取ってほしいの」

　私は、スッと左足を一歩引いた。

　右手の平を、コベックに向けて突き出す。

　精霊語を放った。

〈ドレヴェーネ・コル・ナインス、コールド！〉

　グワッ、と二人の間の地面が盛り上がって割れ、木の根がねじりあわされながら宙を走った。

「わああ！？」

　まるで拳で殴られるかのように、木の根の固まりに吹っ飛ばされたコベックは、一気にバルコニーから広間の中へと突っ込んだ。

　何人かの悲鳴が上がるのを聞きながら、私は右手をひらりと払い、木の根を地中に戻す。

　ゆっくりと後を追って広間に入っていくと、人の輪の中にコベックがひっくり返っていた。

（コベック。あなたのお望み通りにしてあげるわ）

　呆然とする彼の脇に立って、私は周囲の人々に微笑みかけた。ゆったりと、余裕を持って語りかける。

「お騒がせしまして、ごめんなさい。……コベック」

　彼を見下ろすと、コベックはビクッと身体を引いた。

　私は笑みを崩さない。

「あなたの身分もそうだけど……やっぱりこの有様では、ねえ。あなたが私を支えるなんて、とうてい無理みたいね。婚約は、解消しましょう。……あなたに良縁がありますように」

　彼は呆然としたまま、目をぱちくりさせた。

　私は彼の反応を待たずに身を翻すと、大広間を──王宮を後にした。

〈ふん。大事なところを踏みつぶしてやればよかったわ〉　

　うっかり精霊語で言ったためか、土の精霊たちが反応し、私が踏んだ跡にそってバキバキと地割れを起こす。周囲の人たちが小さく悲鳴を上げるのも聞こえたけれど、知ったことじゃない。

　一人、馬車に乗り、王都のノストナ家のタウンハウスに戻る。

　待っていた侍女のセティスが着替えを手伝おうとするのも断り、一人で部屋に入った。ランプをつけないまま、窓のカーテンを開ける。

　空は曇り、星は見えなかった。

「…………」

　私はいったん息を整えてから、淡々と、天国の父に語りかける。

「お父様、ごめんなさい。婚約は解消しました」

　しかも、私の方が居丈高にコベックを捨てるところを、人々に見せつけるようにして。

「人前で男性に恥をかかせたのだから、今後も結婚のお話は来ないと思うわ。オーデン公爵は二代で終わりです」

　話しているうちに悔しさが沸き起こり、目頭が熱くなる。

　取り澄ましていた声が、乱れた。

「いいのよこれでっ。あんな人と結婚したら不幸になる！　私は間違ってないんだから！　うわああああん！」

　ベッドに倒れ伏し、私はひとしきり泣いて泣いて泣きまくった。

　そして。

（早く領地に戻ろう。もう男なんてこりごり。私にはあの子たちがいるんだから！）

　がば、と私は起きあがる。

「可愛いニノとトーマスとエバとクララとブランコとアンドリューとマルティナ！　すぐに帰るわ、待っててね！」