虹と黒の共鳴

6-3 讐仇

「う、ギイィ…」

立ち上がった二匹。

「健気で結構ですガ、そんな体で持つんですカ？」

蔑む一人。

「そちらの小犬さんはリーダーを頑張って殺して来たばっかりですシ、お猿さんの方もその肩、さぞ痛いでしょウ？棒切れが先に折れるか、アナタが先に折れるか見ものですねェ。」

「キイエイイ…！」

「ダ・・・め！」

肩と唇に血をにじませたキンシコウを、リカオンが片腕で遮る。

まともに体も動かぬ状態で下手にかかっては死ぬ。

肉食獣の本能でそれが分かっているのか。

あるいは、狩人の経験か。

「おおこわいこわイ。熊さんの次に食べるのは僕ですカ？はてどうでした、二度目の熊の味ハ。僕の記憶の中ですト、かなりハリがあって癖はあれど美味であるらしいト。」

「ダま…れ！」

「しかしまァ、アナタ達の長も軟いったらありゃしなイ。一度ならず二度までも部下にやられちゃっテ！もうあなたが群れのリーダーでいいんじゃないでス？」

「ダまれぇええええ！！」

狗の足が地を蹴る。

滑るかの如く、獲物の脚部に爪を迫らせる。

「キッ！」

続けて猿も半歩遅れて。

舞うかのように、敵の頭部に得物を構える。

上と下を塞ぐ。

避けられやしない。

「もう見飽きましたヨ、そレ。」

問題は、相手に避ける気がなかったこと。

一歩も動かず打ち出された顎が、狗を宙へと打ち上げる。

「ほら、ネ？」

唖然とする狩人達。

翼も無い彼女に成す術はない。

ただ打たれて、吠えて、叫んで。

「ほーらどっこいしョ！」

墜ちて、呻いて、転がって。

痛い。

熱い。

訓練よりも。

本番よりも。

リーダーよりも。

「そっちも忘れちゃいませんヨ、お猿さんッ！」

牙が鳴る音。

何か砕ける音。

風を切る音。

倒れ込む音。

切れた息の音。

嫌なくらい、はっきり聞こえる。

「さ、二匹同時に頂いちゃいましょうカ。」

立て。

立つんだ。

あの角度なら避けられる。

何度もやってきたじゃあないか。

上から来たら屈んで。

横から来たら引いて。

飽きるほどやったじゃないか。

なのにどうして。

私の脚は動かないんだ。

ああ、きっとそうだ。

私は元々動けないんだ。

いつも群れの後ろに立って。

せっかく輝きだってもらったのに。

奪ったのに。

まぐれでもない限り、私は。

「さよなラ、可愛い小犬さン。」

もう、いいや。

風を裂いて。

空を切って。

牙が、食いついた。

・・・

「ィイイ…」

誰の声？

私じゃない。

あれ、私の喉。

変わってない。

裂かれてない。

頭上に影。

垂れる雫。

そして、赤い染み。

「キ、ィイイ…イイィイッ…！」

キンシコウさん！

良かった、まだ大丈夫だ。

ちゃんと足で立ててるし、体も無事だし、腕も…

…大丈、夫―

「おオ、守り人の本懐でも思い出したんですカ。ただそのか細い腕じゃア、あなたの武器みたいにポキッと折れちゃいますヨ？」

両肩。

既に血の滲んだ肌に。

何か。

歯が。

牙が。

顎が。

突き刺さって。

「ナ…」

そんな。

嫌だ。

いやだいやだいやだ。

「幾らすぐにどかせることが出来てモ、そこにずっといられると邪魔でしかないですねェ。ま、輝きは頂いておきますヨ。」

え？

こっち、見ました？

そんな。

嫌ですよ。

この状況じゃ。

触れるだけでは、絶対無理ですよ。

嫌ですって。

そんな分かってるみたいな顔。

そんな諦めたみたいな顔。

やめてくださいよ。

せめて私が。

私が奪われますから。

ああ、でも、そっか。

この状況じゃ。

この両腕じゃ。

このオーダーは。

私だけが。

爪を立てた。

黒い顎にしがみついた。

体を起こした。

本能などない。

目的ならある。

歯を剥いた。

突き刺す先は。

薄い肌。

下の管。

容易く切れた。

鉄臭い味。

口の中一杯に広がって。

絶叫。

驚愕。

脱力。

そして。

世界が、虹色に包まれた。

・・・

一瞬だった。

追い詰めたはずの二匹の獣。

相も変わらず仲間をかばって、すでに一匹は死んだも同然。

残りの一匹は呆然と、ただへたり込んでいるのみ。

その一匹が、突然牙をむいた。

こちらに対してなら無理もない、そして他愛もない。

弱り切った子犬の牙などへし折れば良かったのだから。

だがその牙は、瀕死の猿に突き立てられた。

一瞬、野生暴走―フレンズらが勝手につけた名前ではあるが―に飲まれたかに思えた。

血の匂いに目をくらまさない獣はいない。ましてや肉食獣だ。

自らの常識では、それほどまでにしか説明がつかない。

しかしその目は、食いつくときのあの狗の双眼は、間違いなくこちらを見据えていた。

そして、視界が爛れた。

「ぬがああああああッ？！」

虹色の奔流が獣を、触手を、森を突き抜ける。

それに呼応するかの如く、頬の筋が焼けるように熱くなる。

余りの熱と光に、捕食が続くはずもなく。

ただひたすらに、顔を覆って耐えるのみ。

「…めんなさい。」

光の風が止んだ。

呟きが聞こえる。

顔を上げると、食われた獣が横たわっていた。

噛み痕が残る両肩と首元から、血液が依然と流れ出ているその体。

…食われたにしては、その個所にしか傷がなかったのだが。

「―ナんでなんですか。」

「…ハ？」

「ナんで私たちにこんなことするんですか。」

「なんでっテ…一応ボク、セルリアンですヨ？あなたたちを食べることでボクは生きながらえてるんでス。まさかこの姿だからっテ、アナタ達と同じできそこないとデ―」

「ナんでだぁぁぁぁあああああ！！」

「なッ？！」

両目から光。

煌めく爪牙。

残光を引いて、気づいた時には目と鼻の先。

速い。

群を抜いて速い。

「クがあああああっ！！」

「ごぐぅっ？！」

前に突き出した腕ごと、体が撥ね飛ばされる。

打たれた箇所が大きくたわむ。

防いでこの威力。

「ダったらせめて喰いきれっ！！ナんで！！ドうして！！」

「くそッ―！」

数多の拳が、信じられない威力とスピードで迫る。

振るった触手が一瞬にして砕け散る。

身を隠す木々が屑と化す。

もう後がない。

あの力では、歯向かうことも。

あの速さでは、逃れることも。

「ッりゃああああああ！！」

出来やしなかった。

動きが止まった時に見えたものは、大穴が空いた自身の腹。

そこに突っ込まれた灰色の毛並みの腕。

突き出された拳は、ものの見事に黒かばんを貫いた。

「ガ…ゴホッ…」

まともに声すら出ない。

腕に力も入らない。

「ナんで…ナんで私たちは…ヨりによってこいつなんかに…！」

既に力の抜けた左腕を、獣の手が掴み上げる。

「コいつなんかに…頼らなくちゃ…クそっ…！」

腹の穴からサンドスター・ロウが流れ出す。

赤い石が脈打つたびに、流れ出たロウがリカオンの腕を覆っていく。

口をつぐんで固まった二人を繋ぐかのように。

黒い波は腕を過ぎて、肩へ、胸へ、足へ。

リカオンの全てを、ゆっくりと飲み込んでいく。

「…キこえてますか、黒セルリアン。」

幾ばくかの時間が過ぎて、やがてロウが首元にまで達した時、獣が口を開いた。

「アとはもう、あなた次第ですよ。」

荒れ果てた森の中に黒い塊が一つ。

跪く獣と、座り込む少女。

そして、塊が獣を飲み込み切った時。

森に二度目の虹が吹いた。