虹と黒の共鳴

3-2 転機

「フルルル、フルッ、フー・・・」

手すりの上から地鳴きを漏らす。

爪の擦れる音がカツカツと響く。

奇襲に失敗したからだろうか。

頭の羽を広げ、かなり気が立っているご様子。

またすぐ来られたら、持つだろうか。

「・・・初めましテ、ですかネ？今の姿じャ、アナタを見たことありませんシ。」

声が震える。

言葉がかつてより効き目がないのは百も承知。

しかし今ある手段はそれが全て。

「あ、でも白い鳥なら見たことあるんですヨ。もう少し小っちゃくテ、もっと小鳥みたいナ。まあ、もうかなり昔の話ですけどネ。もしかしてあなたの妹か何かですカ？」

輪郭の動きが止まった。

二つの赤が一層強まる。

爪の音も止んだ。

「・・・ハッ、」

間違いない。

眼前の敵は、あの「博士」と呼ばれた鳥と何かしらの関係がある。

そして恐らく、何らかしらの悪い記憶も。

話が通じるならばこちらのもの。

幾らでも引きずり出して、幾らでも苦しめる事ができる。

想像以上の成果。

「いやぁ、すごかったですヨ彼女ハ！怯え切ってばらばらだった獣どもをまとめ上げテ、指揮までしちゃってねエ？人の話を途中で切ってしまうのは悪い癖でしたガ、それでもあんなに良い反応を見せてくれテ。演説もしたんですよ？彼女。」

口元を緩め姿勢を崩す。

息が荒くなり四肢に力が入る。

声に抑揚が付き感情が籠る。

「あれには感動しましタ！我々は「けもの」であっテ、「獣」でないト。我々は傷つけあわずに生きる道を選んだのだト！確かにその力は強かっタ、認めまス。ボクも負けちゃいましたシ。でモ、今見たラ、その力も無駄だったみたいですねェ？！」

ああ、いつぶりだろうか。

ここまで言葉を紡げたのが。

ここまで思いをぶつけたのが。

ここまで愉しくなったのが。

山の上での無為な叫びも、相手がいるだけでこうも違うのか！

触手はまた取り込めた。

時間稼ぎは十分だ。

十分すぎる。

相手を必要以上に刺激する必要はない。

そろそろ仕舞いにせねば。

でも、ああ、嫌だ。

止めたくないんだ、まだ喋りたいんだ、喋り足りないんだ。

ならば。

ならば、堪える必要はない―

「パークは荒れ切っテ！自然は枯れ果てテ！お仲間さんはごっそり消えテ！残ったあなたたちは暴れまわっテ！ああまでして何がしたかったんですカ？！」

吐いてしまえ。

「―あなたらごときニ、このパークが務まると思ったんですカ？！！」

「キシャアアアアアアアアアッッッ！！！」

足場の手すりが砕け散った。

滑空を真っ向から受けたはいいものの、やはりフレンズの力には及ばない。

幾度目になるか分からない背中への衝撃と共に、眼前には大きな、大きな赤い目が二つ。

「そんナ、怖い顔、ハハッ、ハハハッ！久しぶりですヨその表情！大切なものをぶち壊された時のその顔！もっともっト・・・見せてくださいよォ！！」

体を捻っての触手は標的を掠め羽根を散らす。

中距離戦は不利と見たか、一度賢者は攻撃の手を緩めた。

そのまま遥か上の闇へと舞い上がり姿を溶かす。

「チッ、また上からですカ？」

光の柱の元へ身を移す。

ここからならば視える。

「そう何度も同じ手にハ―」

腕力はあちらの方が上。

馬鹿正直に真正面からぶつかっては勝てない。

それが先程の衝突で分かったこと。

そしてもう一つ。

その力の差は、城での一戦の時のような、圧倒されるほどのものではない。

埋めれる差だ。

「シャアアアアアアアッ！！」

「―乗りませんヨ！」

急降下に対して再度構えられた触手。

二つの口は標的に牙を喰い込ませる。

だがその矛先は空中ではない。

下だ。

「フシュウウウウウッ・・・⁈」

二度目の激突。

力で勝る賢者は、再び敵を地に捻じ伏せんとした。

足の爪には籠めれる最大限の力が入り、その目も一層色味を濃くする。

しかしどうだ。

「思ったよりかは・・・強いけど・・・これぐらいなら・・・グウッ！」

背中から斜めに地面へと突き刺さる触手は、つっかえ棒のごとく黒かばんの華奢な体を支える。

体に密着させた腕も、また一つとなって押し返す。

きわめて単純な工夫が功を奏した。

力量差は消えた。

あとは折れるのが先か、疲れるのが先か。

どれぐらいの時間が経ったのか。

体が軋む。

唸り声が漏れる。

だが大丈夫だ。

まだいける。

後もう一押しで、眼前の敵は―

―バキッ！！

「・・・えッ？」

破砕音。

どこから？

上？

違う。

横？

違う。

下？

・・・下⁈

木片が宙を舞う。

砕け散ったのは床板。

見下ろした先には、真っ暗な空間。

「「―！」」

落ちるのは一瞬のみ。

尻餅をつき慌てて視線を上に向ける。

こんな状態で追撃なんかされたら一巻の終わりだ。

だが、目線の先の敵に攻撃の気配はない。

いやそれどころか、向かって来さえしない。

その目は今まで以上に大きく見開かれ、肩は小刻みに震えている。

口は半開きになり、手のわななきは止まるところを知らない。

そして。

「ああああぁああぁぁあっ⁈いや、ああ、いやああああああああああああああああああああ！」

耳を裂く絶叫。この世の全てが潰されたような慟哭。

思わず顔を伏せる。

こんな叫びは聞いたこともない。

こんな叫びは聞きたくもない。

怒りの咆哮でも、恐怖の悲鳴でもない。

その感情は表現しにくいが、せめて言い表すならば。

悲しみ、だろうか。

・・・・・・・・・・・・

声が止んでしばらく後。

恐る恐る顔を上げる。

洩れる光は上を僅かに照らすばかりで、底までは届いてこない。

天井の穴から可能な限り辺りを見回してもあの鳥は見当たらない。

「地下室なんてあるんですカこの建物。運がいいのか悪いのカ・・・。」

壁伝いに歩いていくと、何やら固いものに手が触れた。

背後が仄かに明るくなる。

振り返ると、天井からぶら下げられたガラスの中で、黄色く仄かな光が灯っていた。

「電灯・・・？。まだ電気が通っているとは到底思えないんですけどねェ。」

そう広くない部屋の壁には本棚が立っていた。

どの棚にも本がぎっしり詰まっている。

一つ手に取って見ると、中には無数の文字羅列。黒字と白紙のオンパレード。

すぐさま嫌気が差し、中央の机に興味を移す。

引き出しの中には膨大な量の紙。

内容は難しくなさそうだが、如何せん字が汚い。

辛うじて字ということがわかるぐらいで、到底読めたものではなかった。

膨大な量の紙を全て無視し、期待もなく最後に残った小さな引き出しを開ける。

何も書いていない白い紙が少しと、見たことのある小箱が一つ。

箱の中身を覗く。一見すると何の変哲もないただの棒きれが幾らか。

だが、黒かばんに言わせてもらえば―

「―最高じゃないですカ、こレ。」