Plastic gene

Cosmetic - 美容の, 表面上の

第1話 Cosmetic gene (1)

「僕の妻、美人なんです」

　男性は、この上なく真剣な面持ちで言い放った。小さいのにやけに通る声で、その慎ましい自慢に、おもわず拍手しそうになる。

「それはよかった」

　陽（よう）は、にこりともせずに頷いた。他人の幸福を祝福するようでも、嫉妬するようでもなく、「それはよかった」以上の感想が無いという顔をしていた。

「はい、それはとても良いことなんです、でも……」

　男性は急に身を縮めて、弱々しい声音で話し始めた。いや、戻ったというのが正しい。先刻の一瞬が、彼にとって唯一の魅せどころだったようだ。

「彼女の、妻の美しさは、そのまま受け継がれるべきだと思うんです。……僕の、こんな平々凡々な顔と、足して割ってしまったら、勿体ないというか、むしろ、損害なのではないかと」

　男性は悲愴なくらいに、身を縮めて話す。ただ脇で聞いている私も、眉を八の字にしてしまいそうだった。なんだか無性に、「そうですよね、わかります」と言いたくなる。わかってはいけないのかもしれないが。

「なるほど」

　陽はまた、「なるほど」以上の感想が無さげな顔で頷く。目線だけは男性に向けたまま、手がコーヒーカップに伸びる。おそらく彼は、足して割るという表現が不適切だ、などと考えているに違いない。あるいは、一対の二重らせん構造を頭の中で構築し、それらを干渉させているところかもしれない。

「それで、見た目……、外見に関する部分は、極力ですね、僕のを除いて、彼女の遺伝子にしていただきたいんです」

「それはまた」

　陽はコーヒーカップを傾けながら、何かを考える様子で天井を見た。呆れているのかもしれない。

　それは無理だ。専門家ではない私にもわかる。

　この手の依頼人は、人間の顔の形が、エンドウマメの種子の形や色と同じような仕組みで、遺伝子に暗号化されていると勘違いしているのだろう。そうでないとしても、少し複雑なだけで、いくつか遺伝子をいじれば思い通りになると考えているはずだ。

　お話にならない。

　かしこまっているのが馬鹿馬鹿しくなる。余ったコーヒーを自分のマグカップに注ぎ、立ったまま、壁にもたれかかって飲む。口をつけたマグカップの縁（へり）越しに、陽の横顔を覗く。

　陽の仕事は、遺伝子の設計だ。厳密に言うと、DNAのどこをどう組み替えるか考案し、依頼人の要望を塩基配列に変換するのが、彼の職務だ。

　遺伝子、つまり塩基配列のパターンを表現形質に反映させるというのは、難解な暗号を読み取るよりも、たぶんずっと難しい。何せ、遺伝子は相互作用するのだ。配列を変えたところで変化しないこともあるし、反対に、思いもよらないところで支障をきたすことだってある。そのリスクを最小限に抑えつつ、なけなしの知見と経験則を駆使し、依頼人の望みを形にしようという、頭の痛くなる所業なのだ。もはや言うまでもないが、皮をどう切り取ってつなげるかという、美容整形とは違う。もちろん、美容整形を馬鹿にするつもりはないけれど。

　そんなに奥方の顔が良いのなら、奥方の染色体を丸々使って、そこに比較的都合の良いあんたの遺伝子を組み込んでしまえ。そう言うのを抑える代わりにコーヒーを飲み込み、質問を飛ばした。

「そのご相談をされるのは、こちらが初めてですか？」

「いえ、何件か、他のところで相談しました。でも、あまり良い返事をもらえなくて……」

　そりゃそうだ。瞼を二重に、というくらいならできるとしても、バランスが重要な顔面を塩基配列で設計しろというのは、無理難題としか言いようがない。

「それがとても難しいご依頼だということは、ご存知なんですよね」

「ええ、はい。……ですが、どうしても、妻に似た顔で、生まれてきてほしいんです。僕は、運良く彼女と結婚できましたが、普通、こんなことないです。あんな、素晴らしい女性と……。子どもが僕に似ていたらどうしようって、彼女に似ていたら、苦労もないだろうにって、考えずにはいられなくて……」

　奥方に会えないのが残念だ。いったいどんな女性なのだろう。

「……コシヒカリって、知ってます？」

　口をついて出た。

「はい？」

「いえ、なんでもないです」

　目を合わせず、テーブルに向かって話す男性をまじまじと見つめる。先ほど彼が言っていたように、平々凡々というのが相応しい、見栄えしないが不愉快でもない顔立ちだ。特筆すべき欠点がないので特徴が掴み難いが、逆に言えば不細工でもない。一言で言えば、似顔絵が描き難そうな顔立ち、だろうか。

　背は少し低め、体型はやせ型。少し猫背気味だが特別骨格が悪いわけでもなく、立ち姿も平凡の極みだ。姿勢に関しては訓練や気のもちようでどうにでもなるのだから、問題はやはり顔面か。

「あなたの要素は要らないと？」

　陽がぶっきらぼうに尋ねる。男性は少し身じろぎをして、さらに下を向いた。

「外見に関しては、全面的に妻のもので……。あと妻は、近視にならないようにと」

　妻の要望はそれだけなのかと突っ込みを入れたいところだったが、陽が事務的に話を進める。

「近視は了承しました。外見のほうも、全く要望の通り、というのは無理ですが、固定パターンの明確な部分で具体的な特徴を挙げていただければ、その部分に関しては忠実に設計できます。しかし各パーツを組み合わせたところで、奥様に似た顔立ちになる保証はありません。生まれた後で気に入らないと言われても、変えることはできませんし、塩基配列が完璧に設計通りとはならない場合も、こちらが責任を取る義務はありません。それと、料金が尋常でないものになりますが」

　男性が顔を上げ、陽を見る。平々凡々な顔が、たちまち明るんだ。

「はい、理解しています。ぜひ、よろしくお願いします」

　男性は握手を求めんばかりだったが、陽はコーヒーカップを掲げたまま、にべもなく続ける。

「それともう一つ」

　コーヒーカップを置き、おもむろに手を組む。

「お子様の先天的形質に、あなたが責任を負うことになります」

　一瞬で空気が凍り付き、男性が息をのんだ。陽に言われるまで、思いもしなかったのだろうか。微かな不愉快を、耳鳴りと共に感じる。陽は男性の内心を透かし見るように、冷めた視線を向け続けていた。

　長く感じられたが、沈黙は数秒間だった。男性の目がきょろきょろと泳いだあとで、陽の瞳に吸い込まれるように、焦点が定まる。

「はい」

　コーヒーの液面を震わせる、静かで力強い返事だった。陽がわずかに目を細め、ゆっくりと瞬きをした。

　仮契約は成立だ。私はタブレットを素早く操作し、男性に手渡す。

「こちらが具体的な特徴の一覧になります。奥様と今いちど、よくご相談ください。お見積もりはその後になります」