ヴェストリ・テラ・アデルハイドンの貴石

第4話 工房

「ここがうちの工房。入れよ。気を付けな、一段低くなってるぜ」

　ダノンの案内で足を踏み入れたディニエルが、大きな目をさらに大きく見開いた。

　あちこちに置かれた色とりどりの貴石（きせき）たち。壁に掛け連（つら）ねられて修理を待つ武具や防具の数々。作りかけの、あるいはすでに仕上がった金物（かなもの）類。広くて活気のある工房の様子に、さしもの彼女も一種の感動を覚えたらしい。

　鉄床（かなどこ）に屈み込んで何か叩いていた者たちも炉（ろ）の火の世話をしていた者たちも、職人たちは誰も彼も顔を上げた。ダノンが先に知らせておいたとみえて、エルフの来訪に慌てる者はいなかった。むしろ彼らは、そこにヴェストリがいることに驚いたようだった。

　大親方（ヴァルチュオルゾ）、大親方、と口々に呟いては身体ごとこちらに向き直る。

　ヴェストリは弟子たちにしかめっ面を返し、早く作業に戻るよう身振りで示した。やれやれ、と内心でひとりごちた。大親方。我が子さえ監督できなかった男にはあまりに重すぎる称号だ。

「知ってるか、ドワーフは貴石に魔力を籠めて魔法石を作り出せる」

　再び槌音（つちおと）が響き出した工房の中、ディニエルを連れ歩くダノンは得意顔だった。

「『錬石（れんせき）』って技なんだけどな。魔力を込めた金槌や何かで貴石を叩いて、性質を少しずつ変えていくんだ。どういった石を誰が何でどう叩くか。その違いによっていろんな性質の魔法石ができあがる」

　魔法石は、武防具や装身具を美しく飾るのみならず、魔力を宿した価値ある品へとそれらを変えてくれる。

「ドワーフなくして魔法石はなく、魔法石なくして魔法装備はない。魔力を帯びた武防具が世にあるのはドワーフのお陰。……とされていた。昔はな」

　含みのある言葉にディニエルが小首を傾げた。

　ダノンが肩を竦（すく）めた。

「八十年前、大陸の東にあった竜の国で古竜の王が死んで、竜たちが世界中に散っただろう？」

　瞬間、ヴェストリには、ディニエルがその身を強張（こわば）らせたのが分かった。

「竜が去った土地からは天然の魔法石が採（と）れた。竜どもの落とし物が、長い年月をかけて貴石に変わったもんなんだけどな。採掘は今も続いてる。何しろ出元が竜だ。質も魔力も桁（けた）違い。そんなもんが市場（しじょう）に流れるお陰で、今やドワーフは立場がない」

　青ざめ、やや息も荒くなったディニエルを置き去りにしたまま、ダノンは己の言葉に勢いを得て滔々（とうとう）と語り続ける。

「要するにもうお呼びじゃないんだな『錬石』は。古い技なんだ。これからはもっともっと外に目を向けて、手広くやらねえと」

　工房内に押し殺したような動揺が走った。

　ヴェストリはこめかみ辺りに青筋（あおすじ）が浮くのを感じた。舵取りを若手に任せて隠居した事への後悔が、今更のように頭をもたげてきた。

「身軽で如才（じょさい）ないホビットの連中よろしく、交易や通商ってものにもっと力を入れるのさ。なあディニエル、あんたエルフの商人に知り合いは」

「親方」

　古株の一人が進み出て、ようやくダノンを止めた。

「そのお嬢さん、どうも具合が悪そうだ。座らせてやっちゃどうだい」

　いえ、とディニエルが首を振った。

「お構いなく。その……、物の焼ける臭いに、少しあてられただけで」

「おいおい大丈夫か？　誰か椅子！　あとアダラの婆さんを」

「呼ばんでいい」

　慌（あわ）て顔の孫を一言で黙らせ、ヴェストリは勝手知ったる工房の奥へと向かった。