「夜警が耳長（エルフ）の娘を拾っただあ？」

　ヴェストリの濁声（だみごえ）に、朝早く訪ねてきたノルズが低く唸（うな）った。

　籐椅子に身を預けた友の姿には村長（むらおさ）らしい威厳など欠片もなかった。ヴェストリと同じ豊かな白髭の顔はいつにも増して弛（たる）み、半開きの目は血走っている。

　突飛な話に驚きつつ、それでも汲（く）み置きくらいは出そうと水甕を覗き込んだヴェストリを、ノルズが軽く手を上げて制した。

「長老会の連中と夜っぴて詮議を続けた儂（わし）が朝から蜂蜜酒を飲んだとて、女神はお怒りにはならんじゃろう」

　所望されるまま蜂蜜酒を一杯出してやると、ノルズはそれを一息に飲み干した。

　濡れた白い口髭の奥から、ごとりと床に落ちそうな重い溜息が漏れた。

「戦災孤児というのかの。森で狼に追われておったのを夜警が助けて、うちに連れてきた。焼け野原にされた里から身一つで逃げて、あちこち流れてここまで来たらしい」

「馬鹿どもが」

　夜警のことだ。ドワーフではない者を、長（おさ）の許しを得ずして村に導き入れるとは何事だろう。掟破り。後でダノンをどやしつけねばならない。

「けどよ、エルフの里なんざ近くにはねえだろ」

「かなり遠いな。ひどいものだったぞ、身なりといい目つきといい。旅とも呼べんような旅を長く続けてきた様子で」

「だからって禁を破ってもいいって話にはならねえけどな」

「場合が場合じゃ。孫を責めんでやれ」

　ふん、と鼻で応えたヴェストリは自分の杯（さかずき）にも蜂蜜酒を注いだ。

　窓の外、普段と変わりない朝の景色を見やって口を付けた。

　村にエルフがいる。

　脳裏に、かつて王宮で見た国賓（こくひん）のエルフの装身具、繊細な宝飾品たちの煌（きら）めきが蘇った。無骨さや荒々しさとはまるで無縁な、あまりにも流麗で典雅（てんが）なあの意匠（いしょう）。

　それでな、とノルズが続けた。

「訪ねたのは他でもない、大親方（ヴァルチュオルゾ）」

「その名で呼ぶな」

「預かってほしくてな。そのエルフの娘を」

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