皐月の闇に薔薇は融ける

第四夜 オトギバナシ

「何かな？」

　内心、何を訊（き）かれるのか当惑していたが、アキラは冷静に応じた。ミコトは寝台に起き上がり、熱が高いとは思い難（がた）いほど白い顔の表情を崩さず、真顔で問う。

「アールスメールゴールドを探し続けているんだ。何処に行けば咲いている？」

　専門外のことだ。アキラは知る由も無かったが、少年の夢を壊すようなことは、したくない。正直に知らないと言えば、ミコトは、がっかりと肩を落とすだろう。アキラは、病の床に臥（ふ）せるミコトの慰めになればと思い、想像力を働かせて戯れを語り始める。

「此処（ここ）から道路沿いを南に行くと、月翳橋（つきかげばし）というところに辿（たど）り着く。その橋を渡って、聖堂への一本道を、東の路地裏に逸れるんだ。月燈（つきあかり）に、しっとりと濡れた草の傾斜（なぞえ）を滑り降りる。其処（そこ）には白と紫の詰め草が一面に咲いて、たった一輪の黄金の薔薇を、讃（たた）えているようなんだよ」

「素敵だね。僕、あの鳥の姿を借りて、飛んで行きたい」

　銀枠の窓の外を飛翔する鳥が見える。疑うことを知らない少年は、アキラの創作譚（ものがたり）に陶酔していた。

「ミコトくん、黄金の薔薇を求めて、どうするんだい？　もし、摘んで持ち帰ろうと思っているなら、きみに大切な内緒話を打ち明けたことを後悔する。詰め草の泣く聲（こえ）が、聴こえるようだろう？」

「僕、黄金の薔薇をひとめ、見るだけでいい。そして魔法の雪融水（ゆきしろみず）を戴（いただ）いた末に、ひとつの希（ねが）いを叶えてもらえれば、他には何にも要らないんだ」

　ミコトは、それだけ話すと苦しそうに息を吸い込んで、瞳を閉じた。

　それ以上、話させるのは酷なように思えて、アキラは室（へや）を出て行く。突然、立ち去ってしまった青年の気配を探して、ミコトは腕を宙に流離（さまよ）わせた。濃紺の寝衣（パジャマ）の袖（そで）が手繰（たぐ）れて、紫斑と切り傷の刻まれた腕が露になる。

　暫くして戻ったアキラは、水道水で冷やした自分のタオルを、ミコトの額に充（あ）てがった。その際、痛々しい腕を見る。その腕を取って布団の中に仕舞う。

「ミコトくん。続きは、また今度にしよう。今日は、もう、おやすみ」

　少年が寝付くのを見届けると、アキラは、もとどおり扉を少しだけ開いた形にして、自分の病室に戻った。

　ミコトは眠る。アールスメールゴールドの幻を近くに感じている。

　　　第五夜『現実』に続く