霧の都の錬金術師

第3話：霧の都の路地裏にて①

　宵闇の中、白いものが渦を巻く。

　街路のあちこちに灯る瓦斯灯（ガスとう）の明かりに浮かび上がるのは、濃い霧だ。街の中心を流れる運河が生み出すこれは、一年を通して絶えることがない。ときとして住人たちの生活に影響を及ぼす、『霧の都』の異名の元となった王都の風物詩だ。

　……しかし、それを隠れ蓑に悪事を働くものも、残念ながら存在する。

　（久々の濃霧か。どうやら、調査の条件が揃いそうだ）

　心の中でつぶやいて歩を進める。革靴が硬い石畳に当たって、かつんと足音が路地に響く。

　本来なら誰かを待ち伏せするのに、石畳の道ほど向かないのもはないだろう。ちょっとした物音が周りの建物の壁に反響して、相手に居場所を教えてしまうからだ。しかし、

　(にもかかわらず、被害者たちには回避行動を取った形跡がない。つまり接近に気付かないまま、何者かの手に掛かったということだ)

　ここ半月ほど、王都ロンディアで立て続けに起こっている事件がある。日暮れ以降に外出した住民たちが消息を絶ち、変わり果てた姿で見つかるというものだ。被害者は老若男女、身分も様々で、怨恨や物取りの線は考えにくい。目下、警視庁の精鋭も頭を悩ませている案件だった。

　彼が関わることになったのは、事態を重く見た身内から直々に頼み込まれたからだ。本当は自分がなんとかしたいのだが、と、もどかしそうに顔を曇らせていたのを思い出し、ふと微苦笑が溢れる。

　(……本当に変わらないな。あのひとは)

　出会ったときからそうだった。周りにかしづかれ、護られて当たり前の立場だというのに、いつだって民草のために最前線で動きたがる。そんな人柄に惹かれて、力になりたいと思う者は実に多いのだ。その中から自分を選んで頼ってくれるのは、本当に誇らしいと思う。

　つい口許が緩んでしまい、誰が見ているわけでもないのに咳払いする。その時、

　『――クロード。クロード、聞イテ』

　渦巻く霧の中か、それを吹き寄せる風の中か。ぽつんと囁くように呼んできたのは、彼のよく知っている声だ。

　「おや、ギリーか？　いつもながら有り難いが、こんな夜は君たちには酷だろう。もう戻って休んでくれ」

　『違ウノ。……違クナイケド、ソウジャナクテ』

　穏やかに労うが、どうも様子がおかしい。明らかに恐れを湛えた声音が、細かく震えながら続きを紡ぐ。

　『右ノ、一本隣ノ道。何カ、良クナイノガイル……！』

　風雲急を告げる言葉に、聞いた方は返事も忘れて駆け出した。