『闇霧』21
21
白い巨人と巨大エレベーターガール。二体の怪物が滅んだあとのネオデーモンの肉体は、黒く焼け焦げたままで、完全には回復していない。
だが。
ネオデーモンの両腕が広がる。まだ蓄えた呪いがある。このビル、この地に蓄積された呪いの数々が、まだネオデーモンの内にある。
対する麻來鴉は、体から剥離していく衣服や肌の一片が、少しだけ大きく、そして増えていっている。
神の力を借り受ける代償。第七階梯であるこの身をオーディンに返す。すでに、徴収が始まっている。
だが。
目の前の悪魔に風穴を開けるだけの魔力はある。黄金の力は、未だに流れ込んできている。
「さあ」
麻來鴉の周囲に、衛星のように二十九のルーン・ストーンが集まる。
「
ネオデーモンの内側に、純度の高い呪力の片鱗が見えた。
一瞬の間。
空気が、動いた。
「
ネオデーモンが呪いの術を行使する。
「
一瞬で、ムーサ・柴崎ビルのいちフロアであるコンサートホールが暗紫色の空間に再現される。同時に、恐るべき密度の邪視光線が麻來鴉の視界を埋め尽くす。躱せない。躱すための余計な空間はない。瞬時に、麻來鴉はルーンの名を唱える。
「
無限に近い魔力を最大限に発揮するために、
「
膨大な魔力から放たれる黄金雷光。その一条一条が、邪視光線と相打つ。そこら中で大爆発が起きる。偽りのコンサートホールが形を保てず、たちまち崩れゆく。
視界が晴れる。ネオデーモンは動いていない。どころか、余裕さえ感じる佇まい。
徐々に、顕現したバフォメットが主導権を握り始めたか。最初の生贄である仔ヤギの意識らしいものが消えている。
「柴崎流妖術・
ネオデーモンの胸元に、兜をつけた骸骨の顔が浮かび上がり、しわがれた老人の声で術の名を唱えた。大量の魔法陣が空中に出現し、たちまちその中から、鎧兜を着けた青白い腐乱死体の武者が出現する。地面がない事など意にも介さず、刀を振りかざし突撃してくる。
同時に、ネオデーモンも姿を消す。四方から死体武者の大軍勢が迫っている。これだけの死者の召喚術。向こうも尽きる事のない呪力を持っている。
が、攻撃手段に死者を用いるのは、迂闊だ。
「
贈りのルーンであるギョーフは、アルファベットのXに似た形をしている。死体武者の一体たりとも残さず、Xのような黄金の文字が、彼ら全員の顔面に刻まれる。
「
死体武者の軍勢に刻印された黄金贈呈のルーンから、黄金の茨が出現する。顔面を茨に食い破られたのも束の間、続いて体からも黄金の茨が飛び出す。
麻來鴉というたった一人の敵に切り込む前に、死体武者の軍勢は崩壊した。
巨体の動く気配。真下だ。
「柴崎流妖術――」
兜を着けた骸骨が、カタカタと巨大な口を震わせる。同時に、ネオデーモンが術を行使する。
「
「〝改〟」
茨で壊滅させた死体武者軍団が、純粋な呪力の塊へと変じ、呪詛を奏でる楽団に変貌する。ネオデーモンの陰鬱な歌声は、蝕む呪力を纏い、黄金の魔力を侵食する。もはや暗黒のオペラだ。改の名を持つだけある。放っておけば、黄金の魔力で喰い尽くされる。
「
「柴崎流妖術・
骸骨の口の中から、刀の柄が飛び出す。ネオデーモンの手がそれを引き抜いた。さながら巨人のために造り上げられたかのような長大な刀。刀身は呪力の赤で染まり金属の鈍い光を放っている。
「
ヘヴィメタルは鳴り止まない。ネオデーモンの巨大な腕が、大鬼の如き妖刀を振るう。
突風が吹く。妖刀の刀身が追えない。消えたのではない。巨大な妖刀が一振りされた瞬間、無数の刃が一斉に振るわれたのだ。ありとあらゆる角度から、麻來鴉の身に鬼宿る刃が迫る。
「
黄金の魔力をものともせず迫る刃からは身を守るだけでは駄目だ。黄金駆動のルーンで身体を音よりも速くし、黄金勝利のルーンで槍に一切の呪いを打ち破る力を与える。刃と刃。壮絶な打ち合いとなる。迫り来る呪いの太刀の間を潜り抜け、麻來鴉はネオデーモンに迫る。巨大な悪魔は、すでに次に一太刀の動作に入っている。
「
軍神の加護を再び。悪魔の巨大な刃目がけて、麻來鴉は槍を叩きつける。
「
強大な呪力と黄金の魔力の正面衝突。無数の刃が砕け散り、鳴り響いていた音楽が消し飛ぶ。
ネオデーモンが、僅かに怯んだのを麻來鴉は見逃さなかった。
「
墓のルーンたるイアーのルーン。黄金に染まったルーン・ストーンがその力を発揮する。通常であれば邪霊悪霊を地に返すルーンであるが、黄金の力を得た場合は、冥界への門を開き、この世にいるべきでない者たちを直に
黄金に彩られた冥界の女王を称える呪文が展開する。門が開く。その先は一切の色が存在しない暗闇である。ネオデーモンの真下に開いた冥界への門は、呪いの集合体である巨大な悪魔を吸い込み始める。
ネオデーモンがくぐもった悲鳴を上げる。門の端を掴み、死者の国へ引き摺り込まれまいと必死に足掻く。やはり、これだけでは無理だ。巨大な呪いの集合体であるネオデーモンを葬るには、冥界への門だけでは足止めにしかならない。
「
「いいや、これで終わりだ。
黄金の魔力を大量に展開し、麻來鴉は大鴉の槍を上方に放って、指を鳴らす。暗紫色の闇を覆い尽くすほどの、黄金色の輝きが生まれる。展開した魔力が瞬く間に変化を始める。一本の槍。黄金色の大鴉の槍に。無限とも思える数の黄金の槍が、四方八方、ありとあらゆる方向からネオデーモンを包囲する。
「積もり積もった暗黒の混成、人の身には祓い切れぬ巨大な呪いであろうと、
黄金の雷を纏う無数の槍が、悲鳴を上げてもがくネオデーモンにその穂先を向ける。
「
麻來鴉の、指が鳴る。
まさしく神が鳴らす天変地異さながらの稲妻がネオデーモンに降り注ぐ。人類だけでは到底届かぬ次元の違うエネルギーの招来。それは神話の光景だった。地の底より生まれし悪魔を神の力で葬り去る。天地を賭けた戦いの終わり――
「麻來鴉!」
この戦いの轟音の中にあって、その声は確かに魔女の耳に届き。
「待って――」
声に振り返るより先に、麻來鴉はネオデーモンの変化に気付く。
それは、幻か。冥界の門の上には、巨大な悪魔の姿はなく、ただ一人、小さな人影が見えた。
まだ幼い、少女の姿。その目が、麻來鴉を見た――
「た す け て」
――今、術は止められない。
続けざまに大爆音が響き渡る。次々とネオデーモンを討つ無限神槍神界雷の大爆発。永遠とも思える時間。
麻來鴉の中から、神の気配が去る。
黄金の魔力が解き放たれ、消えていく。力を失ったルーン・ストーンが次々と落下する。麻來鴉自身も例外ではない。麻來鴉には魔力が残っていない。神の力を借り受け、それでなおこの世に残留した代償だ。意識が遠のく。死。今度こそ間違いなく。
「麻來鴉!」
誰かが、体を受け止める。白い炎のような魔力を感じる。
「火……保……」
片腕で少年を抱えたまま、火保は麻來鴉を受け止めていた。
爆発音は、もう聞こえない。
冥界の門も、すでに閉じている。
「あいつ……は……」
口がうまく動かない。目が、霞む。体が震えている。
無限の神雷が爆発したあとで、朦々とした煙がようやく晴れていく。
――いた。
身体の九割を損壊しながらも、ネオデーモンは、まだその存在を保っていた。もはや翼はなく、頭部は半壊し、片腕はなく、巨大な体は半分も残っていない。
だが、まだ生きている。仕損じた。いや、神の雷は無慈悲で一切を破壊する。もし、何かあったとすれば。
術を行使した人間の意識。無限の槍が到達する寸前に起きた、魔女の動揺。
「くそ……あいつ……」
――カチリ――
音がした。
何かが動く音。
おそらくは、時計の針のような。
――カチリ――
見えた。
ネオデーモンの空洞と化した胸元。
そこに、古めかしい時計盤がある。
――
時計盤の針が逆回転を始める。
時間神クロノスの呪術。時間逆行。ネオデーモンの体がみるみるうちに再生していく。半壊した胴体に肉が生まれ、新たな腕が生え、翼が開き、頭部が復元する。胸元に、骸骨武士の頭部。下半身の代わりに生える白い巨人。巨人から生える、逆さまのエレベーターガール。
「そんな――」
火保の声も虚しく。
「
歌が、聞こえる。呪われた歌の一節が。
だが、二人の退魔屋と少年一人に、それに応ずる余力はなく。
悪魔より伸びた一本の鎖が瞬く間に三人を拘束するや巻き戻り、麻來鴉たちを悪魔の内側へと引き摺り込んだ。
人の運命は、一体誰が、何を以て決定するのか。
生まれてから死を迎えるまでの時間の中に、数多くの選択肢が存在し、人は、それらを自分の意志で、あるいは
だが、もしも、全ての運命が決まっているとしたら。
数え切れぬ無数の選択肢でさえ、最初から選ばれるものが決まっているとしたら。
不幸な者。不遇な者。報われぬ者。愛されぬ者。
自らを、必死に足掻き、幸福に向かっていると信じていても。
その実、愚か者は、初めから愚か者だと決まっているのではないか。
固い物が、ぶつかり合う音がする。
子どもがやるような、ビー玉遊びのような音だ。ルールも何もない、ただ一つのビー玉を、いくつもあるほかのビー玉にぶつけて散らばす、ただそれだけの遊び。
ネオデーモンの内部に引き摺り込まれた火保は、そんな音に気が付いて目を覚ます。
真っ白な空間だ。
壁も何もない、どこまでも真っ白な空間に、火保と麻來鴉、そしてマサキはいた。
「ここは……」
火保は辺りを見回す。傍らの、麻來鴉の肩がぴくりと動く。
「麻來鴉」
魔女が、目を覚ます。生気が薄い。魔力もない。力が入らない様子で身を起こそうとするので、火保はすかさず支える。
「火保」
力なく、麻來鴉は言った。
「ネオデーモンの中、か。こんなところに連れてきて、一体何をしようっていうんだか……」
ビー玉がぶつかり合う音が聞こえる。
音につられて、火保と麻來鴉は同時に前方を見た。
もぞもぞと、小さな体が動く。マサキが目を覚ました。
真っ白い空間の中で、その男は、虚ろな目をしながら、ビー玉を転がして別のビー玉にぶつけていた。男の両足には鎖が繋がれていて、その出所は遠く、どこから伸びているのかわからない。
「これが、オレのやってきた事だ」
ビー玉が転がる。別のビー玉にぶつかる。勢いはなくならず、ビー玉は連鎖的に、そして無作為にほかのビー玉を散らばしていく。
「これから、無限が待っている。永遠の空白が待っている。これが終わりで、ここより先は何もない」
男が、顔を上げる。
無祝。
祝福を失った男。
「よく来たな、お前たち」
虚ろな目で、頬のこけた青黒い顔で、無祝は言った。
「ここが終着だ。壊れた時間にようこそ」
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