マーダーライフ

01-03 上流上級御殿

　天井から機械的に吊るされたシャンデリア。その光は、一つの座影と二つの立影とのコントラストを見事に表現していた。

「まずお前たちに言っておく」

　一見紳士風だが、その身に卑陋（ひろう）を潜ませた老人が口を開く。

「私は証拠が欲しい。彼女が死んだ、という確かな証拠だ。画像や動画を見たいわけではない。私が何を言っているか、わかるな？」

「もちろんです」

「見たところ、それらしきものは持っていないようだが」

「物事には順序というものがあります。まずはこれをご覧ください」

　老人は差し出された携帯型端末を乱雑に振り払う。

「ふざけているのか？　画像や動画を見たいわけではない」

「ですから、物事には順序というものがあります。まずはこの報告をご覧ください」

：緊急事態発生のため取り急ぎ。：

：事態の詳細は追って連絡する。：

　訝（いぶか）しげに端末の画面を見るや否や、老人の顔が紅潮した。

「ふざけているのか？」

「ふざけてなどいません。この文面通り、現在"証拠品"の所在は不明です」

　我慢の限界を迎えた老人は醜い顔をさらに歪ませ、椅子から荒々しく立ち上がる。

「ふざけるな！」

「ふざけてなど」

「いいか。お前らに目がついているのなら、あの壁掛け時計をよく見てみることだ」

「午後四時過ぎですね」

「期限は本日午後六時。何度も確認したことだ。契約を交わした際にな」

「料金は成功報酬となっております。何度も確認したことです。契約を交わした際に」

「…………」

　我慢の限界を超えた老人は歪んだ顔をさらに歪ませ、ニトたちを怒鳴りつける。

「失敗か？　失敗したのか？　あらゆる伝手（つて）を使い苦労に苦労を重ねて辿り着いた先が凡骨（ぼんこつ）の極みとは！　悪癖が出たのだ。またしても私の悪癖が出たのだ。一流の凄腕……　特級の暗殺者……　信頼できる筋からならば、たかが噂であろうとも信じてしまうという癖が！」

「まだ失敗したわけじゃないよ」

「あんたは黙ってて。ウメモト様、確かに我々はまだ失敗したわけではございません」

「残り二時間で証拠を用意できるのか？」

「今できることは」

　女は少しばかり困惑した表情を作りつつ、連絡待ちですね、と言った。