氷の轍

第5話

　ドイツ軍の進撃ルート上では、SSによって反抗的な住民が民兵として“掃討”されることがままあり、この湖畔の廃村も例外ではなかった。

　ナタたちが村に到着した時点で、点々と味方兵士の姿が見えた。

　この場で１人だけだという士官が近隣のはぐれ兵士をかき集め、ともに集積所へと向かうつもりだったという。

「諸君が見たという戦車は、おそらく虎戦車（チーグル）だろう。今年の夏に入ってから、各地で報告が上がっている」

「アレが追ってくる前に、集積所まで逃げましょう」

「バカを言ってはいかん、奴を燃料と弾薬の山に近づけることになる」

「戦車砲も跳ね返す化け物ですよ！」

「安心したまえ、我々は歩兵だけではないのだ」

　士官が村の教会を指し示すと、鐘楼に狙撃班らしき人影が見えた。

　そして彼が指笛を吹くと、納屋から金地金のような台形の戦車が２両姿を現した。

　雪煙をかき上げるそのボディは、くすんだ白に塗装されていた。

「T-34中戦車だ――主砲（７６ｍｍ）は、１．５ｋｍの距離でもドイツ戦車を撃破できる」

「ざっと俺たちの５倍の距離でか、へーこりゃ頼もしいね」

「作戦はこうだ――狙撃手が敵の車長を仕留める。そして、T-34が指揮官を失った戦車を撃ち抜く！諸君の装甲車は整備士が修理中だ、奴らが来たら囮として村へ誘い込んでもらう」

「だとよ――聞いてるか？車長さんよ」

「え、うん」

　右目にパンダのような痣を作ったナタは、心ここにあらずといった様子で俯いていた。

　士官はハッハッと笑い、彼女の肩を叩いた。

「安心したまえ、奴らは１発も撃ってこなかったのだろう？つまり弾切れか、諸君が轢いたのが砲手だったんだろう」

「だといいがね」

「万一仕留め損ねても３０人の歩兵がいる。今、通りに爆薬を埋めさせている。ヤツを誘導して爆破する」

　士官は缶詰に柄の刺さったような緑色の物体を手にした。

「この対戦車手榴弾（RPG-40）で履帯と装甲を叩き割り、歩兵が火炎瓶でエンジンに放火、ガソリンの誘爆を狙う。そこへT-34が追撃をかける――この村が奴の墓標となるのだ」