猫又（わたし）は新種モンスター

第19話 猫好きな猫又と酒場②

　酒場での調査を始めて、10日目。

　いくつかの酒場を回って、最初の『恵みの月夜』に戻ってきた日だった。

　お兄さんがカウンターでお酒を頼んでから２時間ほどして、お店に怪しいフードを被った人が１人入って来た。

　不思議なことに、そんな怪しい見た目をしているのに、他の人たちは特に気にした様子もない。

　というか……気付いていないように感じる。誰もフードの人物を視線で追っていない。

　それでいて、ちゃんとぶつかりそうになると避けるし、その段階になって目の前の人物に気付いて驚く、といった行動をとる。

　お兄さんに報告すると、お兄さんも一瞬、驚いたように微かに眼を見開いた。

「……精密な魔法の気配がする……アレはフードの効果か。隠形（おんぎょう）のアーティファクトとは、かなりレアな物を」

　確か、お兄さんのコートには魔力放出を抑える効果があったはず。それの隠形？　バージョンということか。

　そういった魔法効果のある物は、なんとダンジョンから得られるらしい。

　ダンジョンがあるなんて、ファンタジー度が増したな。

　もちろん、お兄さんのコートもダンジョンで入手した物。

　生物が持つ魔法素質では作ることのできない物が、ダンジョンには眠っているんだって。

　ダンジョンから得られた物はアーティファクトと呼ばれていて、冒険者ギルドで買い取って貰ったり、オークションに出品したりして他の人の手にも渡ることになる。

　かなり高額で売りに出されるそうだけど、むしろ高額の物のほうが買い手がつき易いそう。実用品としても美術品としても、アーティファクトは垂涎ものなのだ。

　あのフードの人、冒険者っぽくはなさそう。つまり高価なアーティファクトを入手できるほどの財力があるということ。

　こんな人気（ひとけ）の多い場所で、わざわざ隠形を使うような人物。

　怪しい匂いがプンプンのプンですね！

　そして、ついに私の出番です！！

　ちょっとテンション高めにお兄さんを見上げると、微妙そうな表情をして頷いた。

「無茶はするなよ」

「にゃん（はい）！」

　ピョンッとカウンターから飛び降りる。今日も大繁盛な店内は酔っ払いでごった返しているので、踏まれたりしないよう、注意して足元を搔（か）い潜（くぐ）った。

　酒場なのにお酒を頼む様子もなく、むしろ客を物色しているかのような動きをしているフードの人。

　不思議なことに、そのフードの奥の顔は見えない。何というか、見えているはずなのに、顔が分からない、という違和感がある。

　何とか見えないものか、と悩んでいると、体内の魔力が眼に集中し出した。

　そして、パッと突然、フード内の顔が見えた。

　これといって、特徴のない顔立ち。第一印象を聞かれたら、平凡、と答えるような。黒に近い灰色の髪に、黒い瞳――――と目が合った。

　思わず、ギョッとした顔をしてしまった気がする。猫顔だけど。

　フードの人もギョッとしていた。

　はて。魔物の私に驚いたのか、目が合ったのに驚いたのか。

　どっちもかな、と思いつつ、誘うように「にゃお」と一声鳴くと、クルリと背を向ける。

　いきなり目が合ったのは驚いたけど、魔物（わたし）に気付いてもらうのが第一目標だったので、作戦は次に移ります！

　たくさんの脚をすり抜け、店の入口に辿り着くと後ろを振り返る。

　フードの人も私を追いかけて人波を潜（くぐ）っているのが見えた。慌てているのか、先ほどよりも他のお客さんにぶつかっているように思える。

　よーしよし。ここから人混みを外（はず）れて、路地に誘い込むのが第二目標。

　お兄さんは少し遅れて、フードの人を尾行するらしい。

　魔物を捕まえようとしている現行犯で捕まえられれば、という感じ。私はお兄さんが保護（？）している魔物として登録されているらしいので、そんな私を勝手に連れて行こうとすれば、窃盗（せっとう）扱いになる。

　窃盗……誘拐じゃなくて、窃盗。私はお兄さんの所有物かぁ。

　…………な、なんかイケナイ響きっ。

「本当に魔物だな……」

　とか考えている間にも、路地裏に入り込んで木箱の上に伏せ寝している私を、追いついたフードの人がマジマジと眺めてくる。

　まぁ、目を瞑（つむ）っているので、気配でそんな気がするってことだけど。

　気配を辿ると、何と屋根上にお兄さんが潜（ひそ）んでいた。本当に身軽だな。

　フードの人は何やらいろんな角度から眺めているのか、近くをウロウロしている。

　前までの私だと、パッと見ただの子猫にしか見えなかったけど、今の猫又（仮）姿なら魔物だと一目瞭然。

　いや、一瞬目の錯覚かと思うかもだけど。

「マギアテイル……いや、あれは尻尾が2つになどなっていないはず…………？　っまさか、新種か?!」

　おぉ、魔物を売りにしているだけあって詳しいらしい。

　チラッと片目を開けると、一瞬、警戒したように動きを止めたけど、私が動かないでいるとソロソロと手を伸ばしてくる。

　うーむ。変な人に触られたくないけど、あんまり威嚇（いかく）するのもなぁ。

　大人しくフードの人が頭を撫でてくるのを受け入れると、何やら息を呑んだ。

「これほどまでに大人しく魔物がいるなんて…………もしや他で既に『人工計画』が？　そんな話は聞いた事ないが……しかし…………」

　人工計画？　何の話だろう。

　むむ、この人、随分と撫で方が上手いな。あー、そこそこ。ふへぇ。

　顎（あご）下を掻かれて思わず脱力していると、フードの人が懐（ふところ）から何かを取り出した。

　灯りのない路地裏の暗がりだけど、私の猫目はしっかりと見えた。

　ベルトだ。黒張りで、金具部分には鍵穴もある。

　そこに取り出した鍵を差し込むと、ベルトが外れて────毛が逆だった。

　何か凄い嫌な感じする！！！

　反射で立ち上がると、逃げられると思ったのかフードの人に片手で首裏を掴まれた。

「キシャーッ（はなせーっ）！！」

「くっ、大人しくしろっ」

　大通りを気にしているのか小声で悪態（あくたい）をつき、バタバタと暴れる私にベルトを付けようとする。

　こんのー！

「にー！」

「うわっ!?」

　尻尾から炎を飛ばしてベルトに当てた。

　思わずベルトと私から手を離してしまったフードの人が、慌てて再び手を伸ばしてくる。

　そこへ、屋根上で待機していたお兄さんが降ってきた。

　背後に着地した気配にフードの人が驚いて振り返ると、お兄さんはその鼻先に短剣を突きつけた。

「俺の魔物に何用だ」

「お、お前は【風雪のディオ】！！」

　すぐさま背中に手を伸ばしたが、それよりもお兄さんの方が速かった。

　一瞬で間合いを詰めると、鳩尾（みぞおち）に拳（こぶし）を叩き込んでいた。